Вскоре вместо крючковатых отростков на уродливом туловище появилась целая дюжина когтистых лап. На горбатой спине встопорщился комок из неаккуратно уложенных крыльев. Шипастая морда покрылась клочьями черной шерсти и значительно увеличилась в размерах. На ее передней части с надрывным криком распахнулась усеянная зубами пасть. Чуть выше прорезались огромные ноздри, тут же совершившие шумный выдох. Мгновением позже у гигантской твари, отдаленно напоминающей уродливую летучую мышь, распахнулись толстые веки, под которыми обнаружились крысячьи глаза с кроваво-красными радужками. К сожалению, их взгляд оставался расфокусированным совсем недолго, после чего широкие зрачки внезапно сузились, на зубастой морде промелькнуло узнавание, а в пасти предвкушающе затрепетал раздвоенный язык. Затем громадная тварь поднялась на две нижние пары лап и, угрожающе зашипев, качнулась в сторону задумчиво прищурившегося Князя.
Я перевела ошеломленный взгляд с демона на вампира и обратно.
Создатель, откуда все это взялось?! Эта огромная масса? Сам процесс преобразования, который потребовал уйму энергии? Кровососы потому и проиграли войну за Преисподнюю, что их способ питания был чересчур консервативен. Только по этой причине ни один, даже старейший вампир не смог бы сравниться с Темным Князем. Однако Асхар и демон были почти равны!
Поверьте, суккубы ощущают подобные вещи на уровне инстинктов, поэтому-то мне и поплохело, когда эти двое принялись медленно кружить посреди развалин, присматриваясь друг к другу с кровожадным интересом. А заметив, что многолапая тварь все еще продолжала расти, я со всей ясностью поняла: дело плохо.
— Уходим! — сдавленно просипел Рисьяр, в ужасе уставившись на монстра. — Хель, мы должны немедленно бежать! Отца больше нет — она все-таки добила его! А значит, у Князя больше нет шансов!
— Какие шансы? О чем ты? — напряженно переспросила я, на всякий случай прикрыв голову руками: сверху по-прежнему что-то сыпалось. А когда демон и зверь, наконец, сшиблись, земля под нами содрогнулась так, что мы не удержались на ногах и попадали на пол. — И кто кого добил?
— Милена! — гаркнул Рисьяр, стремясь перекричать рев громадных монстров. — Она подчинила отца своей воле! Неужели ты не видишь?!
— О чем ты говоришь?!
— У нее "Око Создателя"! — выдохнул вампир, вцепившись в мои плечи отросшими когтями. — Ты ведь знаешь, что это за артефакт! И на что он способен в руках полукровки!
Я резко обернулась и вперила беспокойный взгляд на далекое возвышение. Туда, где рухнувшие стены еще не успели похоронить под собой опрокинутый трон: вампирша по-прежнему стояла там, окруженная каменными завалами и внушительной группой незаметно вернувшихся стражей. Бледная, с решительно закушенной губой и не сводящая напряженного взора с бешено рычащего мужа. А в ее воздетых руках переливался всеми гранями белого и голубого обычный с виду камень… слабенький свет которого уверенно вливался в тонкие пальчики вампирши и выходил из них десятью тончайшими ниточками первородной Тьмы. Той самой чистейшей, непроглядной черни, которая неторопливо струилась по исковерканному полу и непрерывно вливалась в красноглазую тварь, успевшую вцепиться в руку Темного Князя.
И вот тогда, наконец, картинка у меня в голове окончательно сложилась.
Драконий амулет… хранительница-ведьма… инкубы… суккубы… кровосмесительные браки, закономерным итогом которых рано или поздно должны были стать такие же, как я, феномены…
Когда-то мне казалось, что я одна такая: "светлая" и "темная" одновременно. Своеобразный джокер, который предусмотрительная маман намеревалась разменять на не менее ценную карту. Но сегодня моя уверенность в собственной уникальности рухнула: как оказалось, не только суккубы способны менять окрас с "темного" на "светлый" — инкубам природа тоже зачем-то даровала эту способность.
Хотя, может, дело и не в природе вовсе? Быть может, они, как и мы, тысячелетиями вели отбор партнеров, надеясь получить неоспоримый козырь в борьбе за власть в Преисподней?
Но тогда почему бы не допустить, что хотя бы один раз им это удалось? И почему не представить, что кто-то из таких инкубов забрел однажды в гости к изгнанникам-вампирам, а затем согласился выгодно себя продать, сыграв на болезненном самолюбии нанимателей? Его дальнейшая судьба, боюсь, была незавидна — клыкастым гордецам не нужны свидетели их позора, однако полученное с помощью чужака потомство вампиры должны были трепетно сохранить. Скажем, в одной из древних, но малочисленных семей, оказавшейся на грани отчаяния. Того самого рода, который ради достижения цели был готов пожертвовать всем, и прямую наследницу которого было бы не зазорно увидеть, к примеру, в роли могущественной княгини.
Не исключено даже, что вампирши по своей воле отдавались любовникам-инкубам. Клыкастые дамочки издревле слыли целеустремленными и расчетливыми особами, а когда перед захиревшим кланом остро встала проблема выживания… и когда появился шанс, что дети-полукровки получат уникальную возможность возродить умирающий род… кто бы отказался рискнуть?
Кто угодно, но только не "темные".
Правда, поначалу я не могла понять, чем же ты очаровала сурового князя, Милена? А главное, как смогла по-тихому избавиться от соперницы и при этом повернула дело так, чтобы трехтысячелетний вампир, не успев похоронить законную жену, вдруг возненавидел собственного сына?
Но теперь мне кажется, я нашла разгадку: ты просто обладаешь редкой способностью влиять на других. Быть может, как "светлые", благотворно воздействуешь на настроение. А скорее всего, просто вызываешь нужные тебе чувства. К примеру, влечение. Влюбленность. Или же ослепляющую разум и подавляющую волю привязанность, как это делают чистокровные инкубы. Правда, сила твоего дара невелика — ты можешь полностью подчинить лишь несколько разумных одновременно. Это объясняет, почему ты не нашла общего языка с пасынком, и почему невезучий князь не отправился следом за первой супругой.
Конечно, любая из нас в той или иной мере обладает подобным умением — влиять на эмоции мы все прирожденные мастерицы. Но при этом умная женщина старается держаться в тени. Умело направляет мужа, однако никогда ему не приказывает. Не лезет вперед. Не противится его воле. Но главное, очень тонко чувствует его настроение и всегда знает, когда необходимо остановиться.
Только тогда ее избранник способен сохранить чувство собственного достоинства. И только тогда он будет до последнего вздоха оберегать такую женщину. При этом умный мужчина отлично знает, когда им пытаются манипулировать. С ходу распознает все наши уловки. Но он великодушно прощает любимой женщине эту слабость. И, будучи неизмеримо сильнее ее, снисходительно позволяет себя использовать. Насмешливо щелкает ее по носу, если хитрюга сделает что-то не так, но это лишь добавляет остроты отношениям.
Однако ты, Милена, забыла об этом и совершила грубейшую ошибку. Ты сделала то, чего в твоем положении делать ни в коем случае не следовало: ты предала своего мужчину. Ударила его в спину. И, вместо того, чтобы сделать его сильнее ты, сама того не зная, попросту его уничтожила.
К тому же, Рисьяр сказал — ты вышла из тени его отца сравнительно недавно. Значит, только тогда почувствовала себя уверенно и решила, что можно рискнуть. Об артефакте драконов Асхар наверняка рассказал тебе сам. Но, судя по тому, что крылатые доверили его человеку, а древний князь отдал его тебе, воспользоваться "Оком" способен далеко не каждый. Скорее всего… я почти уверена… это дано лишь полукровкам. Или же представителям нейтральных рас, для которых наш Свет и Тьма — не более, чем забавная сказка.
Прикоснуться к источнику такой силы — значит, бесконечно усилить какую-то из противоборствующих сторон: Свет или Тьму, на выбор. При этом для чистокровных "темных" артефакт будет смертелен прикосновением магии Неба, а для "светлых" — воздействием изначальной Тьмы. Поэтому только полукровки… те, в ком невероятным образом переплелись "темные" и "светлые" корни, способны противостоять его губительному влиянию. И тот факт, что ты до сих пор жива, свидетельствует, что я сделала правильный вывод: ты — такая же, как я, Милена. "Темная" лишь наполовину. А еще тщеславная. Хитрая. И невероятно везучая тварь, просчитавшая каждый свой шаг до мелочей.
Ты не подумала только об одном, дорогуша — твою дочь, в полной мере унаследовавшую отцовскую силу, действительно не могла уничтожить простая суккуба. Поэтому тебе даже в голову не пришло, что на драконий артефакт, на который ты возлагаешь столько надежд, может претендовать кто-то еще.
— Сар, Рас, прикройте меня, — прошептала я, кровожадно уставившись на светящийся в руках вампирши камень. — Кажется, я придумала, как отсюда выбраться. Но для этого нужно, чтобы вон та стерва осталась без охраны. Справитесь?
