Змей помолчал.
– Да, парень, не знаю, что с тобой и делать… С одной стороны, нравишься ты мне почему‑то, но с другой…
И тут что‑то дико знакомое проскользнуло в интонациях Апопа, в его голосе, во всем его облике, так что Данила еле сдержал крик удивления.
Неужели…
– Скажите, достопочтенный Апоп, – спросил Данька («Была не была!!»), – а у вас среди Древних знакомых случайно не было?
И чуть не потерял сознание от испуга.
Апоп вскинулся всем своим длиннющим телом, так что содрогнулся пол громаднейшего зала, а спиралевидный трон явно покосился. Змеиный лик приобрел выражение глубочайшего изумления.
Слетевшие очки упали метрах в десяти от Дани, разлетевшись множеством хрустальных осколков.
…Словно бы и не прошло тех двух месяцев (и пяти тысяч лет), когда Даня впервые познакомился на Острове Вечной Зелени с представителем первых разумных существ во Вселенной.
Вокруг были такие же, как и на Острове, цветущие деревья, увитые орхидеями, нежная зеленая травка на обширной лужайке.
Правда, собеседник изменился. Не страховидный динозавр с добрыми глазами, а огромный змей. Его исполинское тело, извивавшееся зигзагом, пряталось где‑то за деревьями, и лишь голова была доступна взору.
Горовой был в саду одного из дворцов Апопа и беседовал с Самим Хозяином.
– …Когда я создал Амдуат, – обстоятельно рассказывал Древний, – то ведь даже ни о чем таком не задумывался. Собственно, мы проводили эксперимент, что‑то насчет взаимодействия полей физического вакуума с магической составляющей Хаоса и еще… Ох, дай бог памяти!
«Бедный! – жалость вдруг сжала Данино сердце. – Он ведь и вправду совсем старик!»
– Эх, – между тем просипел гигант, – и в самом деле никакой памяти: это ведь был такой важный эксперимент! Ну да ладно…
Так вот, закончили мы дела, стали прибирать за собой, а пузырь‑то надуть надули, а схлопываться он никак не хочет! Ну, потыкались мы, потыкались, доложили Главе, тот посчитал энергию и время, потребные для полной аннигиляции «кармана», поругал нас. А потом плюнул: подумаешь, пузырь в Хаосе – Вселенную взорвать не угрожает, есть не просит…
Вернулся я сюда второй раз уже через много… скажем так, эпох. Просто так вернулся. Смотрю – а тут уже своя жизнь. Как, откуда, почему? Ведь не должно было, а вот появилось. Деревья, бабочки, звери всякие, лягушечки… – Апоп с любовью проводил взглядом большую красную жабу, выскочившую на камень. – Демоны опять же. Нетеру – те, которые со своей планетки первыми сбежали.
Ну и люди, как же без них!! Мне даже интересно стало, откуда они тут появились и кто привел их сюда? Стал проверять – так ничего и не понял. Не иначе, сами завелись…
Он добродушно рассмеялся.
– А потом… сам не знаю как, старость, видать… В общем, надоел мне мой Остров, тоска зеленая, стал я все чаще тут бывать. А как раз из людишек (извини, малыш, не обижайся) в силу египтяне вошли. Много их сюда нетеру, те, что на Земле обосновались, зачем‑то перекидали. Ну а те по своему умишку скудному решили, что они на том свете.
А тем светом правил по их вере некий Апоп.
И вот как увидели они меня (я тогда по Амдуату много путешествовал, обустройством занимаясь), так сразу голосить принялись: – «Апоп, Апоп!!!»
Ну и пошло‑поехало.
Одни меня прикончить хотели во славу своих божков. Другие – принялись в мою честь храмы строить и молиться по три раза на дню.
Тут еще порталы начали открываться, и поперли сюда эти, бездна бы их, владыки Седой Старины! Вообще начался такой маленький конец света! Пришлось повоевать…
Да, было дело! Троих братцев самого Ктулху, поверишь ли, самолично сожрать довелось! Тьфу, как вспомню, редкостной дрянью на вкус оказались! Два дня несварением желудка маялся.
Одним словом, малыш, получилось, что отсюда мне уходить никак нельзя, даже на время.
Потом, когда все успокоилось, привык уже. Опять же, что ни говори, а присмотр нужен – все же это место вблизи границы Хаоса. Мало ли… Да и до твоей Земли недалеко. А вы, людишки, такое неспокойное племя. Так и норовите длинный нос не в свои дела сунуть. В дальний космос прорываетесь.
И потом еще подумал – мир этот, видать, чем‑то важен, раз все в него так вцепились. Интересно мне стало очень, что из всего этого в конце концов выйдет. Ведь это не просто планета какая‑нибудь, а настоящая Вселенная, хоть и маленькая.
Тут все по‑своему. Вот, например, жуки здешние – нигде во всей Вселенной таких больших нет, а у меня есть! Или те же вампиры. Их отовсюду гонят, почитай, истребили под корень, а тут вот прижились. Не безобразничают, кровушку покупают, лекарями работают – из них отличные врачи получаются! Да, малыш, ты ведь уже знаешь – я теперь женат, – перескочил Древний на другую тему. – Это, скажу тебе, та еще была история!
Тысячи четыре с гаком лет назад приперлась сюда говорящая змея – меня чуть покороче.
Вот прямо в мой дворец приползла – непонятно откуда. Явилась, так, мол, и так, я дочь Великого Дракона из рода Высших Нагов и одна в целом мире достойна быть твоей женой! А не согласишься, пойду на тебя войной! И силу свою показала – мой старый дворец так и не восстановили до сих пор. Ну, я и женился – не устраивать же драчку из‑за таких пустяков. Дурак я, что ли, или зверь какой, чтобы своих подданных губить почем зря? Мало мне было одной войны?
Хорошо хоть исполнения супружеских… хе‑хе… обязанностей от меня не требуется! – рассмеялся старец. – Власти, конечно, она много забрала… Магией стала заведовать. Я ей не мешаю. Супруга моя, сказать по правде, глупа изрядно, так что ничего опасного она и прихвостни ее не сделают. Да, глупа моя старуха, как пробка… Оно и к лучшему.
Впрочем, и я, скажу тебе, не поумнел. Старость, мальчик мой, старость. Все чаще думаю – этак ведь и помереть можно когда‑нибудь. Вот какие дела…
Даже бессмертный может умереть, как любит говорить великий Ктулху… Как там дальше… Забыл! – сокрушенно вздохнул Апоп.
Они помолчали.
Данила все прикидывал, как ему начать разговор о делах.
Казалось бы, теперь бояться нечего – владыка этого мира всецело на их стороне, осталось только попросить о помощи… Но какое‑то нехорошее предчувствие не оставляло парня.
Он мучительно размышлял, с чего же начать разговор, однако Апоп избавил его от затруднений.
– Видишь ли, малыш, какие дела… Не смогу я вам помочь. – «Дедушка» смотрел на Даню, и в его серебристых очах явственно проглядывало чувство вины. – Не смогу.
– Но почему?! – Парень не испытал ни обиды, ни разочарования – лишь одно удивление. – Или опять скажете, что не пойму?
– Да нет, это как раз просто объяснить. Я ведь свое право Великого Решения уже израсходовал. Один только раз нам можно им воспользоваться. И потратил я его, чтобы остановить неразумных акху, когда они последнего из наших братьев оживить пытались. Да ты сам помнишь… А в твою судьбу сейчас вмешаться – это и будет то самое Великое Решение!
– Как же это?! – Данька был не просто удивлен – ошеломлен. Какой‑то, извиняюсь, недоделанный ученый с компанией отставных инопланетных богов и пресловутое Великое Решение.
– Тогда вы Землю спасали, можно сказать, а теперь…
– Не одну Землю – Вселенную, – хмуро уточнил Апоп. – Неназываемый‑то был свеженький, с нерастраченной силой! А насчет тебя – так ты ведь, похоже, до сих пор и не понял – кто ты! – Змей хитро сощурил циклопический глаз, как будто подмигнул. – Ты Великий! Понимаешь, ты, дурачок?! Великий!!! Почти как я когда‑то!
– Это как?! – только и смог спросить землянин. – Как это – Великий??
– Короче, ты бог, – сообщил Древний.
«Ну ты даешь, дедуля!» – У Дани едва хватило сил произнести это про себя.
– Не веришь, – вздохнул его собеседник. – А зря! Объясню, так и быть. Подумай сам. Ты в прошлое попал? Попал. Причем в прошлое своего собственного мира, а не какого‑нибудь соседнего.
– Так это… случайность…
– Не перебивай старших, – сварливо бросило пресмыкаюшееся. – Случайно только дети появляются. Дальше… Историю изменил? Изменил! Проще говоря, создал свой мир, таким, как он есть. По Амдуату ходил; с Силами играл? Богам Седой Старины до сих пор икается! Ну и кто ты после этого, как не бог? А давешний Суд? Отчего перо Маат стало на твою сторону? Думаешь, не знаю про ваши эксперименты с подложным пером? Все ведаю. Но, как у вас говорят: не пойман, не вор.
И с чего это Нитокриска вокруг тебя увивается? У нее нюх почище, чем у твоего приятеля Проводника. А все потому, что заполучить в услужение бога мечтает. Это ж, считай, власть над миром. Может, и не над одним Амдуатом.
– Да какой я к черту бог?! – сорвался Даня, почти уверившись, что слухи о маразме Апопа не слишком сильно преувеличены. – Меня прихлопнуть – раз плюнуть!
– А при чем тут это? – удивилась рептилия. – Если на то пошло, богов на моем веку перемерло столько, что и не упомнишь. Я сам с полдюжины прикончил только на войне с Ктулху и его отродьем. Уж поверь мне, старику, бог ты, малыш, самый натуральный. Хотя, скажем так, маленький, локальный, местного значения. Вернешься домой – простенького заклинания сотворить не сможешь…. Наверное, – добавил он, сделав паузу. – Так что помочь я тебе ничем не смогу. И не потому, что мне кто‑то запретит. Просто все, что я для тебя сделаю, против тебя же обернется. Уж извини, дорогой, самому все придется делать. И из Амдуата выходить, и с врагами сражаться… А они тебе в том помогут, – повернул Змей голову куда‑то в сторону. – Выходите уже, малыши, полно в прятки играть!
