Из‑за ближайшего дерева появились двое. Девушка и пес.
– Хе‑хе! – прошипел Апоп. – Защитнички! Не убоялись выступить против Великого и ужасного владыки Амдуата? Хороши, хороши! Что, бродяга, – уставился он на Упуата, – все тебе неймется? Нет бы, успокоиться, остепениться. Обзавестись семьей, как все нормальные… ха…
Тут он, наверное, вспомнил о своих собственных злоключениях и закашлялся.
– А ты, малышка, чего нос повесила? Видишь, жив, здоров твой ненаглядный. Ну‑ка, отведай моего яблочка.
Лениво потянулся к ветви, усыпанной крупными спелыми плодами, сорвал зубами один из них и протянул Эле. Та механически взяла подношение.
– Кушай, кушай. Полезно. Витаминов – просто жуть! И не тревожься по пустякам. К тому же твои сомнения беспочвенны.
Эйяно изумленно захлопала ресницами.
– А откуда ты, то есть, простите, вы…
– Ой, да ничего сложного! Обычное мнемосканирование. Сомневаешься, вправе ли идти против своего Царя‑Бога?
Девушка кивнула:
– Он ведь спас наш народ, а я отплачу ему такой черной неблагодарностью…
– Так что теперь, подставлять горло под нож, словно жертвенная овца? Нет, голубушка. Поживи с мое, начнешь жизнь ценить по‑настоящему! И в живых существах научишься разбираться. – Апоп в сердцах сплюнул. – Да ты посмотри на рожу его поганую, красноглазую! Разве ж может такая образина зловредная ни с того ни с сего проникнуться милосердием и ринуться спасать людей, наплевав на все межпланетные конвенции?!
– Вот и я о том же! – подгавкнул Проводник.
– А ты помолчи, когда старшие говорят! – приструнил его Змей. – Ишь, моду взяли. Никакого почтения перед сильными мира сего! Богов ни в хвост, ни в гриву не почитают, демонов десятками изводят. Охальники!
Так вот, девонька, что я тебе скажу, чтоб успокоить тоску твою сердечную. Не он это был, а другой в его обличье. Подселение параллельной сущности, разумеешь?
Шаманка поняла, но не до конца.
– Если не он, то кто же?
Древний призадумался. Посмотрел на Даньку, на Упуата. И решился:
– Напой‑ка мне бабушкину колыбельную.
– Снова здорово! – всплеснула руками девушка. – Далась же вам всем эта песня.
– Ты пой, пой, не ерепенься. Может, и уразумеешь чего…
«Старый пень! – возмутился Горовой. – Детских песенок ему захотелось, видите ли…»
Змей Саха, в клубок свернувшись,
Спать улегся на край неба.
Сделал он благое дело,
Спас людей от истребленья
И спокойно отдыхает…
Вслушиваясь в высокий сильный голос эвенкийки, выводящий немудреные слова песни, Апоп ритмично покачивал головой. Видно было, что он доволен. Под конец его так разобрало, что в уголках гигантских глаз даже появилась влага.
Вдруг Эля оборвала пение и пристально уставилась на расчувствовавшегося Змея.
– Это были… вы?!
– Тс‑с‑с! – Рептилия завертела головой по сторонам. – Я этого не говорил. И ты не говорила. А вы не слышали!!
Упуат и Даня дружно закивали.
– Как ты только подумать могла! Чтобы я, воплощенное Зло, покинул свое царство ради горстки каких‑то людишек?! Ха‑ха‑ха!!!
От его саркастического смеха задрожали деревья. С них градом посыпались плоды.
– А вообще, – понизил голос владыка, – во всем виноват твой прапрадед, Тэр‑Эр‑Гэн. Сильный, скажу тебе, был волшебник. И настырный. Прямо как ты. Едва началась вся эта кутерьма, он устроил Великое Камлание. И каким‑то непостижимым образом вышел прямо на меня. Сам до сих пор диву даюсь, отчего да почему поддался я на его уговоры. Ну, прикинул, что самолично мне являться на Землю не с руки, да и воспользовался личиной Красноглазого. Он уже давно «двойной» агент и исправно доносит мне обо всем интересном, что творится вне Амдуата…
– И охота возиться с таким типом, – словно бы себе самому сказал Путеводитель.
– Согласен, мерзкая личность, – поддакнул Апоп. – Но тут у нас свои традиции. Его предок некогда оказал мне важную услугу. Вот я по дурости и пожаловал его роду наследственный титул Верховного Судьи.
– Пустили волка в стадо, – пробурчал Упуат.
– Не без того. Но вообще злоупотреблений в нашем судопроизводстве не больше, чем в других сферах. Я стараюсь следить, да и верные чиновники вовремя обращают внимание на совсем уж вопиющие факты. Или особо интересные процессы. Вот как ваш, например. Наделали вы здесь переполоху. Неделю уже со всех сторон слышу: «Ра‑Атум, Исида. Исида, Ра‑Атум». То ходатаи, то обвинители. Сам Мехен вчера позвонил. А ведь мы с ним уже, почитай, три с половиной тысячи лет в ссоре! И до того любопытство меня взяло, что решил сам на вас посмотреть.
– Ну и как? – полюбопытствовал Даня. Древний окинул его взглядом с головы до ног и ухмыльнулся.
– Ничего. За те пять тысячелетий, что мы не виделись, ты сильно возмужал. Где тот испуганный малыш, которого я привечал на Острове Вечной Зелени? А помнишь…
– Ну, начались воспоминания, – нетерпеливо топнула ногой Эля. – Вы же о спасении моего народа недорассказали!
– Деточка, – вскипел Апоп. – Ты лучше яблочко кушай! Сил набирайся на обратную дорогу. Чай слышала, что самим придется выпутываться из этой передряги. Что ж до спасения твоих соплеменников, так что рассказывать? Ну, привел их сюда, в мои сады, строго‑настрого запретив покидать их пределы. Перекантовались они у меня чуток, а потом я их обратно отправил, поручив Охотнику за ними приглядывать. Но, видно, Красноглазому самому захотелось в роли спасителя народов побывать…
– А как же песня?
– Вот только она и сберегла истину. Да я не в обиде. Чем меньше обо мне знать будут, тем лучше… Ладно, малыши, заболтался я здесь с вами. А вы со мной. Ступайте к своим товарищам, ешьте, пейте, отдыхайте. Набирайтесь сил перед дальней и трудной дорогой, а затем садитесь на свой кораблик и плывите дальше, к восточным пределам Амдуата. Прощайте. Авось когда‑нибудь снова свидимся.
Он негромко цыкнул сквозь зубы и исчез. А с ним пропал и дивный сад. Друзья очутились в том самом громадном зале, где начиналась Данькина аудиенция с властителем этого мира.
– Блефовал старик, ой блефовал! – зашелся лаем Упуат.
– Что ты имеешь в виду? – не понял Горовой.
– Напустил, понимаешь, тумана: не могу‑у, не имею пра‑ава, Великое Решении‑ие, бо‑ог… Да все он может, змей подколодный! Не побоялся же спасти эвенков, наплевав на всякие запреты. Кто ему тут, в его собственном царстве, указка? Только любопытно стало посмотреть, как мы сами выкрутимся. Цирка захотелось! Совсем от скуки ошизел да от безделья!
– С‑сам‑м‑м т‑та‑ко‑о‑о‑ой!!! – загромыхало под сводами. – Убирайтес‑с‑с‑сь отс‑с‑сюда!!!
И сверху полился дождь из спелых фруктов.
– Все, все! – запричитал волчок, увертываясь то от яблока, то от груши, то от банана. – Уходим, уходим! Беру свои слова обратно!!
Глава двадцать первая
ВОСТОЧНЫЕ ВРАТА
– Или мне кажется, или нас действительно сносит к берегу, – сообщил Упуат, привстав на задние лапы и опершись о фальшборт.
– Нечего бояться, Проводничок, – панибратски ответил Хепри. – Ладья Миллионов Лет не может сесть на мель или утонуть. Да и вообще – я тут не первый век плаваю, все мели и течения знаю.
– Но нас действительно сносит к берегу.
Река текла по дну глубокого каньона, стены которого уходили высоко вверх, в рыжее небо. Не Большой Каньон, конечно, но тоже весьма солидное творение природы. И к вот к одной из его стен, сложенной изломанными гранитными глыбами черного цвета, их и влекло.
Причем, похоже, гнала какая‑то разумная сила. Во всяком случае, на все попытки команды изменить направление движения «Месектет» никак не отреагировала.
А потом они увидели – куда лежит их путь.
То были здоровенные ворота в скале, в которые, пожалуй, могла пройти не то что их Ладья, вмиг показавшаяся такой маленькой, но даже и одноименный лайнер, с которого не так давно Рассекающие сдернули Даню.
Врата сверкали позолотой и были украшены изображениями всяких жутких тварей.
– М‑да, будет скверно, если нас несет именно туда, – промямлил высунувшийся из люка Языкатый Ху. – Это же Неколебимые Врата!
– Так они же… сколько уж лет… – фыркнул Хепри. – Клянусь своими усами, не понимаю ни Апопа! Подземелья усопших богов запретны!
– А почему? – не подумав, спросил Даниил. Все, не исключая Эли, посмотрели на него, как на идиота.
– Ты что, не помнишь, кто там живет? А еще утверждаешь, волшебную карту читал внимательно. Те‑Кто‑Превратился, и Хозяева Бездны! – Ху был непривычно серьезен. – Ах, Апоп, отец наш! Помилуй и спаси!
– Ой, что это? – пискнула шаманка, вторя ему.
И в самом деле, было отчего. При их приближении ворота начали медленно подниматься. Стало видно, что их нижняя часть выполнена в виде мелкоячеистой сетки, чтобы не мешать водам Урна протекать, при этом не впуская (или, наоборот, не выпуская?) никого.
Ладья рванулась вперед, буквально влетев под своды, и пассажирам оставалось только смотреть, как позади медленно опускается створка.
