— Да-арзак Хербертсон, — поприветствовал меня преподаватель травоведения.
— Добрый день! — кивнул я, и как ни в чём не бывало начал открывать портал.
Женщина приоткрыла рот в изумлении, но затем сделала вид, что ничего не заметила и ушла. Вряд ли она осмелится пожаловаться на меня ректору, а даже если и сделает это, то мне ничем не грозит хмурый взгляд мужчины, который спит и видит, когда я покину стены академии. Вот только пока я не могу пойти на поводу эмоцмй, потому что должен следить за своей невестой и племянником, который пока точно не успокоился окончательно.
Портал открылся быстро. Я понял, что потратил на его создание чуть ли не остатки своих сил. Хватит ли их для того, чтобы вернуться обратно? Всё-таки бессонная ночь и создание испытания, которое провалят все ведьмы, здорово сказались на организме.
Взяв Кейтлин за руку, я уверенно шагнул в портал, решив, что если сил на возвращение не хватит, то на обращение и полёт точно будет достаточно.
Я волновался, поэтому оказавшись у того самого водопада, где уже однажды мы с Кейтлин проводили время вместе, я посмотрел ей в глаза и отпустил руку. Не следовало мне показывать свои страхи, а дрожь тела не скроешь так просто. Сделав глубокий вдох, я собрался с духом, ведь не для молчания привёл девушку сюда.
— Что тебе наговорил Йохан? Он не угрожал тебе? — спросил я, решив начать с разговора на не такую уж отдаленную от основной тему.
— Нет. — Кейтлин замешкалась. — Я тоже хотела поговорить с тобой об этом и извиниться. Я не могла найти себе место целый день. Йохан пришёл ко мне утром, и у нас состоялся разговор. Он был уверен, что я как-то воздействовала на его сознание, но я объяснила, что ничего подобного не умею. Мы поговорили, и он попросил довериться ему. Знаю, я должна была найти тебя, сообщить, что не буду присутствовать на испытании, но что-то остановило меня, а потом пришла Лиззи… Прости, что не дала тебе знать, что со мной всё в порядке. Как прошло испытание? Знаю, что все ведьмы провалили его. Что насчёт Йоханнеса? Как он повёл себя?
— Всё прошло лучше, чем я думал, — улыбнулся я. — Конечно, мой племянник не смог обойтись без своих привычных колкостей, но держался молодцом.
Кейтлин извинялась передо мной и чувствовала себя неловко. Значило ли это хоть что-то?
— Теперь, когда отбор отменён, — начал я, но тут же осёкся.
— Ко мне приходила твоя матушка, — перебила Кейтлин, словно не готова была говорить об отмене отбора и нашей помолвке.
— Моя матушка? Что она хотела?
Я нахмурился, ведь визиты матушки за моей спиной совсем не радовали. И я мог представить, что она наговорила Кейтлин.
— Она тебя не обидела?
Ведьмочка отрицательно помотала головой.
— Она хотела, чтобы я отменила помолвку. Знаю, что в свадьбе больше нет необходимости. Если мы разорвём помолвку сейчас, на мне это отразится не таким серьёзным ударом, как разрыв брака, но…
Кейтлин замолчала и опустила голову.
Вероятно, Йохан успел напеть ей, что разрыв брака негативно скажется на её будущем. Вот только с самого начала я всё это знал и не собирался разрывать его.
— Я хотела, чтобы ты знал…
— Я хотел сказать тебе…
Последние слова мы произнесли практически в унисон. Вибрации наших голосов соединились в будоражащем сознание звучании.
— Что ты хотел сказать? — спросила Кейтлин, вздрогнув и подняв на меня взгляд.
Я приблизился к ней и взял за руки.
— Что я должен знать? — задал ей встречный вопрос, безотрывно глядя в глаза, которые мне хотелось бы видеть до конца дней, просыпаться и утопать в них, обнимать свою любимую супругу перед сном и шептать ей на ухо слова любви.
Я понимал, что должен первым признаться в своих чувствах, но как же сильно хотел услышать, что они взаимны.
— Я сказала твоей матери, что разорву помолвку только в том случае, если ты сам захочешь этого, потому что я люблю тебя и желаю тебе счастья, — пролепетала Кейтлин, а её руки задрожали в моих ещё сильнее.
Я прижал их к сердцу и улыбнулся.
— Чувствуешь, как оно бьётся? Оно будет биться так только рядом с тобой. Я сам не заметил, как полюбил тебя, но уже не повернуть назад, Кейтлин, я не хочу отменять свадьбу, потому что для меня наша помолвка с самого начала была настоящей.
Ведьмочка ахнула, а в её глазах заблестели слёзы.
Я склонился и осторожно коснулся нежных девичьх губ, которые так сильно желал попробовать на вкус снова. Кейтлин ответила мне на поцелуй, а её руки тут же обвили мою шею.
Свадьба будет настоящей…
Теперь уже не оставалось никаких сомнений в этом.
Глава 51. Йоханнес
Давненько я не видел императора настолько раздраженным. Для полноты картины сильнейшей ярости ему не хватало начать пускать молнии из глаз. Я знал, что по головке он меня гладить за отмену отбора не намерен, но рассчитывал, что отец хотя бы немного остынет через неделю. Мне и самому потребовалось время, чтобы успокоиться и прийти в себя. Я многое осмыслил и понял, что отмена отбора — первое верное решение за последнее время, однако действовать и правду стоило очень осторожно. Кардинальному решению может воспротивиться вся знать, и тогда будущее никак не изменить.
— Ты хотя бы понимаешь, что из-за твоей прихоти я вынужден краснеть перед отцами обманутых девушек, посчитавших себя проигравшими? — кричал отец, брызжа слюной.
— Начнем с того, что краснеть великий император не умеет, — хмыкнул я. — Да и оправдываться перед кем-то явно не в твоём духе. Признай, отец, тебе приятно видеть стыдливые взгляды знати, чьи драгоценные дочки опозорились и провалили испытание?
На губах отца на мгновение появилась одобрительная улыбка: я попал в точку. Конечно, он тут же постарался вернуть суровое выражение, но я увидел то, на что рассчитывал.
— Поговаривают, что отбор был нечестным, и хотят провести расследование, чтобы понять, как так вышло, раз все ведьмы оказались в числе проигравших, — вздохнул отец.
Так вот откуда ноги растут?
Именно по этой причине император и вызвал меня к себе. Его обеспокоило, что раздосадованные, униженные аристократы стали пускать слухи, тем самым подрывая репутацию императора.
— Так позволь им сделать это. Они же только так способны развлекаться — перемалывая кости кому ни попадя, а персоне, стоявшей выше по статусу… Разве подобное не подогревает интерес? Пусть проводят свои расследования, сколько влезет. Тревор сделал всё идеально, я уверен в этом. Покажи аристократам, что они со своими избалованными дочурками не правы. Ткни их носом в собственную никчёмность, ведь тебе это тоже доставит удовольствие.
Я знал, чем можно зацепить императора. По двигающимся желвакам на его лице, я понял, что снова затронул за живое.
— Когда ты будешь готов к новому отбору?
Отцу следовало спрашивать, готов ли я к первому, впрочем, тогда я бы без раздумий сказал ему «да». Это теперь я понимал, что ни одну из девиц не вижу рядом с собой и не хочу ложиться в постель с той, которая не будет вызывать такие же чувства, что и Кейтлин. А встречу я такую вряд ли. Уж точно не в академии, где практически каждая готова выстелиться передо мной и отдать всю себя без обещаний и обязательств.
— Позволь мне сначала разобраться с учебой. Я хочу стать достойным выпускником, — я решил воспользоваться оправданием, придуманным Тревором, чтобы убедить отца оставить меня в покое. — Я дам знать, когда буду готов выбрать первую наложницу.
Отец недовольно покачал головой, но спорить со мной дальше не стал.
Мы немного поговорили о моих братьях, и я высказался, что не хотел бы повторить их судьбу, провернув это мягко, чтобы снова не воспламенить императора.
— Делай ты, что хочешь. Я могу отречься от тебя, если ты так сильно не желаешь выбирать себе наложниц. Будешь жить, как обычные люди.
В словах отца прозвучала горечь, а мне подумалось, что если бы я жил как хочу, то непременно бы занял престол и изменил правила, из-за которых отец готов отказаться от родного сына. Они устарели, но все слепо закрывали на них глаза. Возможно, в прошлом слияние магии было необходимостью, но не сейчас.
