Гном и эльфийка недалеко от нас о чём-то тихо перешёптывались. Судя по её сдвинутым бровям и трясущейся бороде гнома, похоже — спорили. Аррдари и Дедрик держались немного особняком. Они стояли у входа в палатку и в общей дискуссии не участвовали. Дедрик изредка бросал на меня косые взгляды. Аррдари же напротив — смотрел в упор. Но поддержки в этом взгляде лично я не почувствовала. Скорее молчаливый укор. Видимо, он, в отличие от рыцаря, меня не понимал и за мой побег не простил. В принципе, это и не удивительно.
Несколько магов в углу палатки что-то возбуждённо обсуждали, периодически кидая украдкой взгляды в нашу сторону. Вот один из них подошёл к столу и что-то шепнул на ухо Эринору. И тот почему-то уставился на нас с Руфосом. Мне стало немного неуютно под его пристальным взглядом. А Руфос, как мне показалось, даже немного уменьшился в размерах. Он вообще чувствовал себя неловко среди такого скопления народа. Тем более находясь в своём истинном обличии. Демон сложил крылья и старался не расставлять в стороны локти, чтоб не зацепить никого шипами на предплечьях.
В палатке стоял тихий гул. Все присутствующие о чём-то негромко переговаривались и спорили. Наконец магистр Эринор поднял руку, и гул прекратился. Все тут же замолчали и воззрились на главнокомандующего.
— Все вы в курсе того, что произошло в Ониксовом Замке, — начал он. Все синхронно кивнули в знак согласия. — Все видели мощь Древних Знаний в действии. — Все взгляды устремились на меня. — И все знают, что, если Священный Сосуд не доставить срочно в Храм Святого Дуумлонга для Обряда Передачи, может случиться худшее.
«Что же ещё может быть хуже?» — пронеслось в голове.
— Советник О’килайя проложил предположительный маршрут на Ларию, который максимально сократит наш путь.
Седовласый эльф сложил руки на груди и утвердительно кивнул.
— Но надо решить, как именно мы двинемся по этому пути: всем отрядом вместе с освобождёнными пленниками, или лучше создать небольшой отряд, сопровождающий только Священный Сосуд, который быстрее доберётся до Ларии.
— Был уже один такой отряд, — послышался высокий голос со стороны эльфов в тёмно-бордовых мантиях. — Ничем хорошим это не закончилось. А я сразу предупреждал, что одного Хранителя и одного Рыцаря недостаточно для возврата утерянных Древних Знаний. Тёмный Бог Нубирус Фтаххв послал целую армию карателей во главе с самим Архимагом Ксенобиусом. Куда этим двоим с ними тягаться?
Я заметила, как напрягся Дедрик и как покраснели кончики ушей у Аррдари. Но оба молчали.
— Но в противном случае Архимаг будет знать точное передвижение Священного Сосуда, — высказалась эльфийка с короткими волосами. — Такой большой отряд легко выследить. Гораздо сложнее обнаружить троих одиноких путников… — девушка запнулась и глянула на Руфоса, — или четверых.
— Да, леди Мира права. Каратели легко могут устроить засаду, — отозвался рослый мужчина из числа рыцарей. Его лицо было обезображено глубоким шрамом через всю левую щёку от глаза до подбородка.
— Ну, так дадим им отпор! — прогнусавил гном, чем вызвал недовольное фырканье эльфийки. По-видимому, той самой леди Миры.
— Мы и так потеряли столько воинов в последней схватке, — при этом девушка выразительно посмотрела на меня. — Разумнее отправить маленький отряд со Священным Сосудом. И двигаться будет быстрее, и внимания к себе меньше привлечёт.
— А если Архимаг Ксенобиус снова выследит Священный Сосуд?
— Я снял метку слежения, — подал голос Аррдари. — Теперь он не сможет засечь Сандру.
«Наконец кто-то вспомнил, что у меня имя есть!»
— Ну, хоть на что-то оказался способен наш Аррдари! — послышался всё тот же высокий голос со стороны эльфов. — Почему ждал так долго? Что ж сразу не снял метку?
— Видимо, Имари’ никак забыть не может, что не его выбрали на должность Хранителя Священного Сосуда.
— Зато и снят с этой должности не был!
— Перестаньте!
Оба эльфа замолчали, стоило лишь главнокомандующему подать голос.
— Сейчас не время ругаться. Надо решить, как быть дальше. И я предлагаю отряд больше не разделять. Сандра будет в большей безопасности под охраной нескольких десятков рыцарей и боевых магов Ордена, — я отметила, что магистр Эринор назвал меня по имени. — Пленённых эльфов мы передадим воинам из их деревни в мире под названием Фейсфиласс. Как доложил Аррдари, после их неудачного нападения на Ониксовый Замок выжившие воины разбили лагерь именно там.
«Оказывается, Ониксовый Замок уже штурмовали до меня! И целый отряд был разбит! А я-то, дура, одна туда попёрлась!»
— Советник О’килайя проложил маршрут так, чтоб пройти через мир фей. А оттуда уже в два прыжка достигнем и Ларии.
— И всё-таки я настаиваю на снаряжении специального небольшого отряда, который будет охранять Священный Сосуд и днём, и ночью, — высказался рыцарь с обезображенным лицом. — Хорошо, пусть отряд состоит не из двух, как в прошлый раз, а из десяти воинов, но он в любом случае доберётся до Храма Святого Дуумлонга быстрее.
— Я понимаю тебя, сэр Мэлвик. Ты хочешь как лучше, но что, если на такой отряд нападут каратели? — магистр говорил тихим, вкрадчивым голосом, но никто не смел его перебивать. — Что, если каратели убьют Сандру и захватят Древние Знания? Архимаг Ксенобиус не будет больше с ней церемониться. Он видел, на что она теперь способна, и на этот раз он будет действовать наверняка. В живых он не оставит никого. Рисковать и тратить время, пытаясь взять Священный Сосуд живым, он не станет. Перетянуть Сандру на свою сторону у него уже не получилось, и вряд ли он будет пробовать снова. Голову оторвёт, и делу конец.
У меня сердце из груди чуть не выпрыгнуло. Откуда магистр Эринор узнал, что именно предлагал мне этот полоумный старикашка?
— Небольшой отряд, пусть и состоящий из лучших наших воинов, может не справиться в одиночку с защитой Древних Знаний. Уж лучше мы будем двигаться медленнее, но так у нас хотя бы будет шанс доставить Сандру в Храм Святого Дуумлонга целой и невредимой.
— А как же преграда? — возмутился Имари’. — Ничто сейчас не отгораживает Древние Знания от разума девчонки. Она и сама может перебить половину наших воинов, если опять слетит с катушек. Как её защищать тогда?
— Тем более нельзя отправлять небольшую группу. Двойной риск. Антимагические браслеты пока сдерживают неконтролируемые магические выплески, но неизвестно, как долго они продержатся. Мощь Знаний настолько велика, что она просто разъедает блокирующее действие браслетов. Но по крайней мере сейчас у нас есть время хоть что-то предпринять. Каждый Избранный годами учится себя контролировать, прежде чем стать Священным Сосудом. Сандра, ты согласна пройти ускоренный курс по самоконтролю?
Магистр выразительно посмотрел на меня, и я затрясла головой в знак согласия. Произнести что-либо членораздельное я сейчас была не в состоянии. Мне казалось, я боялась себя самой намного больше, чем кто-либо из присутствующих на совете. Конечно, я готова на всё, лишь бы научиться совладать с моим проклятьем и не сойти с ума в скором времени.
— Отлично, — кивнул мне головой главнокомандующий и снова обернул свой взор на подчинённых. — Но я согласен с тобой, сэр Мэлвик. Создать специальный отряд, главной задачей которого будет охрана и защита непосредственно Сандры, просто необходимо. Только отряд этот будет двигаться вместе с основными силами Ордена, а в случае нападения уведёт девушку подальше от битвы. Пока мы будем отвлекать на себя внимание Архимага, у Сандры будет шанс на спасение.
— Неужели они готовы умереть ради тебя? — послышался шёпот Руфоса над ухом.
— Не обольщайся, — мой голос был едва слышен. — Это всё ради Древних Знаний.
— В таком случае я бы хотела войти в этот отряд, — громко заявила леди Мира.
— Я тоже, — поспешил вызваться за эльфийкой гном.
— И мы с Аррдари хотим быть в составе личной охраны Священного Сосуда. Мы лучше, чем кто-либо из присутствующих здесь, знаем Сандру, — подал голос Дедрик. Аррдари лишь склонил голову в знак согласия с другом.
