— Я бы не советовал, — тут же вмешался Имари’. Их с Аррдари взаимную неприязнь может не заметить разве что только слепой. — Эта парочка уже проявила себя достаточно некомпетентными в вопросе безопасности Древних Знаний.
— Вот ты и проконтролируешь, чтоб на этот раз всё прошло гладко. Назначаю тебя начальником личной охраны Священного Сосуда. Ты отвечаешь за Сандру головой.
Аррдари сверкнул глазами в сторону нового начальника, но больше ничем не выдал свой гнев. Бушующий внутри огонь так и остался лишь в глубине его ледяных глаз. Вот это самоконтроль! Мне бы так научиться.
Имари’ торжественно склонил голову и громко произнёс:
— Почту за честь, магистр Эринор. Я готов отдать жизнь за Древние Знания!
— Вот и славно. В этот отряд я назначаю также сэра Мэлвика, Кхантесса и… — Эринор перечислил ещё несколько незнакомых мне имён, после чего заключил: — Вашей приоритетной задачей является защита Священного Сосуда от любой возможной опасности. Ваш отряд будет следовать замыкающим, в случае засады вы моментально покидаете основные силы Ордена и далее действуете самостоятельно по обстоятельствам. Имари’, сам назначишь ближнюю и дальнюю стражу. Выступаем завтра на рассвете, а сегодня подготовьте отряд к походу.
На этом собрание было закончено. Все побрели к выходу, кто-то молча, кто-то перешёптываясь вполголоса.
— Сандра, задержись, пожалуйста, — попросил меня магистр, когда мы с Руфосом уже потянулись за остальными. — Она присоединится к тебе чуть позже, — кивнул он Руфосу.
Тот сузил глаза, но перечить не стал.
Магистр Эринор предложил знаком сесть и, как только палатка опустела, сказал:
— Сандра, я хочу попросить тебя довериться нам. Я знаю, что это много, но иначе мы не сможем тебя защитить.
Я молчала.
— Этот отряд создан лишь для твоей защиты от Тёмного Бога Нубируса Фтаххва. Но мы не сможем защитить тебя от себя самой. Для этого нужна твоя помощь.
— Что я должна делать?
— Открой свой разум, впусти меня, и я научу, как контролировать ту мощь, которая проснулась внутри тебя.
Что-то подобное я уже слышала в Ониксовом Замке. Я напряглась. В последний раз, когда в моём разуме были гости, это ничем хорошим для меня и окружающих не закончилось. Почувствовав, как мои руки накрыла тёплая ладонь магистра, я подняла взгляд. Он слегка улыбался.
— Я тебе, возможно, не друг, но и не враг. Мы на одной стороне. Честно признаюсь, я хочу помочь не только тебе, но и всем нам. Орден только выиграет, если ты сумеешь совладать с мощью Древних Знаний без помощи антимагических браслетов. Рано или поздно они не смогут сдерживать эту силу. И тогда вся надежда ляжет на тебя. Я не могу позволить повторение того, что произошло в Ониксовом Замке. В случае твоего очередного помешательства нам просто придётся тебя убить, и поверь мне, я этого очень не хочу. Но так уж вышло, что главная задача Ордена — это защита Древних Знаний от любой опасности, даже если сам Священный Сосуд будет представлять для них угрозу.
Я это уже уяснила. Не стоит повторяться. Думаю, мой хмурый взгляд красочно описал мои мысли, но вслух я их не озвучила.
— Почему вы решили, что Архимаг хотел переманить меня на свою сторону? — я решила сменить тему, задав довольно прямолинейный вопрос.
— Это логично. Я бы именно так и поступил, — магистр откинулся на спинку стула и скрестил пальцы рук. — Знаешь ли, чем уничтожать такое грозное оружие, как Древние Знания, лучше попробовать воспользоваться им. Не каждый разум может принять в себя магию подобного уровня, и многие просто умирают во время Обряда Передачи. Тогда Древние Знания возрождаются в Священном Источнике храма Святого Дуумлонга и в этом случае будут упущены для Тёмного Бога. Так что лучше не рисковать и воспользоваться услугами уже существующего Священного Сосуда, чем создавать новый и надеяться, что его разум подойдёт, и он выживет.
— Почему мне никто не сказал, что я сама могу использовать Древние Знания?
Магистр громко вздохнул:
— Что ещё успел тебе наговорить Архимаг?
— Так это ложь? Священный Сосуд не может использовать магию Древних Знаний?
— Всё не так просто. Для этого нужны годы тренировок и нехилый самоконтроль. Не любой сможет устоять перед соблазном неограниченного могущества. Поэтому кандидаты в Священные Сосуды — Избранные — проходят долгую моральную и физическую подготовку. Дело в том, что Древние Знания — это опасное оружие. Если они окажутся в руках злодея, могут произойти катастрофические последствия.
— А зачем они тогда вообще нужны, если настолько опасны?
— Как и любое оружие, опасны не сами Древние Знания, а тот, кто собирается их использовать. Как и меч, заклинания могут быть призваны как для защиты, так и для разрушения. Орден хранит опасные заклинания на крайний случай, такой, как сейчас, например. Нубирус Фтаххв угрожает уже не одному миру, но остановить его кровавый поход пока не удаётся никому. Видишь ли, убить Тёмного Бога не так уж и просто. Эти существа обладают неограниченной магической энергией и практически бессмертны. Но несколько тысяч лет назад был случай, когда другой бог нашёл возможность убить себе подобного. Он поделился этим секретом с Орденом, и Совет Старейшин принял решение спрятать это заклинание в Древних Знаниях. Вот чего так боится Нубирус Фтаххв. Ведь только Орден Хранителей Древних Знаний способен его остановить… если, конечно, сумеет воспользоваться заклинанием.
— А что, может и не суметь?
— Ну, за всю историю Ордена заклинание подобной силы ещё ни разу не использовалось. Оно настолько опасно, что из соображений безопасности пришлось его разделить. Таким образом, если один из Сосудов будет схвачен, то Древние Знания из него, конечно, будут извлечены, но некоторые особо опасные невозможно будет использовать, так как в одном Сосуде лишь часть головоломки, составляющей единое заклинание. Однако и сам Орден не сможет воспользоваться подобным заклинанием, если хоть один Священный Сосуд будет отсутствовать.
— То есть одной из причин, почему я так нужна Нубирусу Фтаххву, заключается не только в том, что ему нужны Древние Знания, но и в том, что он не хочет, чтоб у вас было заклинание, способное уничтожить его?
— Ну, если вкратце, то да.
— Значит, если бы заклинание не разделили, то Тёмного Бога уже давно можно было бы уничтожить?
— А также целый мир вместе с ним. Это заклинание слишком опасно. Оно не должно оказаться в чужих руках. Не стоит забывать, что оно способно уничтожить не только высшее создание, но и взорвать целую планету заодно.
— И вы хотите его использовать?
— А как ещё возможно остановить практически бессмертное существо?
— Это существо разорвёт вас в клочья.
— Это существо нас боится, именно поэтому Нубирус Фтаххв пытается перехватить хотя бы один из Священных Сосудов. Он знает, что Совет Старейшин принял решение выступить против него, но для этого необходимо собрать все Священные Сосуды вместе. Остальные надёжно спрятаны. Пока они находятся в тайных Убежищах со своими Рыцарями и Хранителями, призванными их защищать, и где именно их Убежища, никто из Совета Старейшин не знает. Верховный Советник весьма подозрителен, их местоположение является тайной даже для него самого. И они будут скрываться, пока не наступит время для решающей битвы. — Заметив мой испуганный взгляд, магистр Эринор быстро уточнил: — Не переживай, ты в ней участвовать не будешь. После Обряда Передачи Древние Знания алькмейской ветви перейдут к Избранному, которого уже давно готовили к этой роли, и уже он вместе с остальными выступит против Тёмного Бога.
— А как эти ваши Древние Знания вообще могли оказаться в моём разуме?
— Вот это самая большая загадка. Барфоломеус был одним из сильнейших магов и опытным воином. Не представляется возможным, чтоб кто-то смог заставить его провести Обряд Передачи, — он придирчиво осмотрел меня, будто подозревал, что я в этом как-то замешана, потом невозмутимо продолжил: — А главное, зачем?
