— Теперь есть, — сообщила Забава.
— В темнице чары не действуют, — Умелец сумел взять себя в руке. — Тогда как?
— Богатырь, — коротко объяснила девица. Пустословие Умельец не приветствовол, его могучий разум в стук сопоставлял факты и делал верные выводы.
Шахр замолчал, задумался.
— Надо уходить, — сказал, наконец, он. — Я переговорю со Сторком. Мы проиграли.
— Нет! — возмущенно выкрикнула Забава. — Мы пойдем по их следу! Они не могли далеко уйти, егеря с собаками уже преследуют их, вот-вот нагонят!
— Отзывай, — приказал Шахр.
— Но почему? — в глазах девушки было недоумение. — Чудо-кот рядом, рукой подать! Мы прихватим их за границей мертвителя чар, у нас будет преимущество!
— Все просто, — устало сказал Умелец, и Забава лишь сейчас поняла, насколько он вымотан. — С ними дядька Унорас, знающий свой артефакт лучше кого-либо. Богатырь, который пробил проход в каткомбы, легко остановит наших воинов. И ведун в довесок. С этим еще хуже, чудо-кот его фамилиар, его даже не убьешь толком, у кота девять жизней, и с хозяином он поделится. Что этот лесовик знает-умеет, можно лишь гадать. Не забывай, все наши планы сожрал Косяк, едва этот мальчишка вступил в игру.
Шахр слыл молчуном, такая речь была для него чем-то исключительным.
— С налету мы их не возьмем, — продолжал Умелец. — Значит, Лорды почувствуют бой, задумаются про катакомбы и вышлют своих людей. Найдут брешь в обороне, что проделал богатырь, окажутся в темнице — и ударят нам в тыл. Их больше, они сильнее.
— Мы проиграли в стук, когда Сторк вылез преждевременно со своей дурацкой местью, — раздраженно бросил Умелец Кенег, сосредоточенно заряжавший до этого артефакты. — Светлые и Темные не успели еще увязнуть в междоусобице, объединились против нас. Я говорил! Тогда еще говорил!
Он злобно сплюнул на землю. Внезапно лицо его исказилось:
— Прорыв! Они пошли на прорыв! Что с мостом?
— Не хватает паверы, — пожаловался Умелец Шахр. — Все готово, и не хватает-то чуть…
И все сразу стало ни до ведуна, не до богатыря, ни до чудо-кота и не до Забавы.
Девица гневно топнула ножкой, но ситуацию это не сильно исправило.
Наконец-то удалось свести векторы сил в одну точку! Не сказать, что это было легко, Леди Иллиара могла собой гордиться. Правда, у Тапаха или у Ранвила (интересно, куда он запропастился?) концентрация сил получалась гораздо лучше, но координатор — это почти руководитель, и никто из Лордов не соглашался уступить эту роль другому. Разве что, единственной среди них женщине, умеющей вдобавок столь очаровательно улыбаться.
Объединенный удар всех чарунов был страшен. Дом барона Крея даже, казалось, подскочил в воздух, чтобы затем со всей мочи удариться о землю. Конечно, это было не так, на этот раз даже стены все уцелели, зато здорово досталось защитникам. Мигом испарился ненавистный белесый туман, рваными клочьями разлетелся защитный оранжевый купол. Путь был свободен, и со всех сторон к дому ринулись и колдодеи, и воины. На всякий случай — кто знает, что там еще нигроманты приготовили?
Леди с ликованием видела, как один за другим, они скрывались в стенах дома. Осталось немного, последний удар — и Орден Нигредо, опасный враг, прекратит свое существование. Или хотя бы будет обезглавлен.
Умелец Сторк покачнулся, но устоял на ногах. Они проиграли, и надо было спасать тех, кто остался. Будущее Нигредо, надежда Нигредо — вот что сейчас было под ударом. Увлекшись шансом решить все одним махом, он прозевал момент, когдаможно было еще без потерь, нанеся врагу приличный ущерб.
Они уходили, а он оставался прикрывать. Боевые чары били в его защиту, раскручивая механизм заклинания, вливавшего недостающую паверу в мост. Он не мог уже уйти, он умрет здесь, на этом самом месте, прикрывая отход остальных. Как когда-то сделал его ученик и самый близкий друг Капек — тот, что стал выше своего учителя, тот, что открыл для многих и многих путь Нигредо.
Они могли победить. Подвела застарелая ненависть и банальная жадность. Увидел почти рядом сына Темногора-убийцы, не сдержался. И с артефактом зря, не успели еще Темные со Светлыми сцепиться как следует, как на горизонте замаячил общий враг. Ну, и везение отказало, не хватило времени и все такое. Совпадение не в пользу Нигредо, и это критично. Второй раз колдодеев в расплох не застать.
Враги уже окружили, атаковали мощно, умело, Сторк мог бросить последнее свое заклинание, уничтожив всех и себя в том числе, но пока медлил. Мост стабилизировался, один за другим уходили дети Нигредо в далекое Заморье, он давал им лишние стуки на прорыв. А себе — шанс забрать одного из убийц Капека, а при удаче — обоих. Не могут не явиться, они не забыли, как захватили ученика живым, попытаются взять и его.
А вот и он. Лорд Ларабн собственной персоной. Он, Умелец Сторк. Предпочел бы Темногора, да видно, не судьба.
— Умелец Старк! Какая встреча! — широко улыбнулся Ларабн, обходя вокруг застывшего нигроманта. — Не раз тебя вспоминал добрым словом.
Старк вызывающе усмехнулся. Говорить с врагом он не собирался, хватит с него Темногора. Разговоры рассеивают внимание.
— С Капеком встретиться не собираешься? Передавай привет!
Умелец скрежетнул зубами, но смолчал и на этот раз. Он ждал атаки. Не для того, чтобы от нее защититься — в момент нападения Ларабн останется без защиты. Старк не собирался оставлять врагу ни единого шанса, и затягивать не собирался тоже. Потому, едва Темный Лорд начал читать заклятие, бросил свое, мощное — красивое, заранее выверенное. Вкладывая в него не паверу даже — свою кровь, боль, страх, надежду. Вкладывая свою жизнь — как умеют только нигроманты.
Ларабн был настоящим Темным Лордом. Даже в мыслях не держал, что противник может затеять столь эффектное самоубийство, сам он непременно сбежал бы, если не удалось заполучить победу. И все-таки он успел поставить защиту, все же мастер он был из первых. Вздулся вокруг него оранжевый кокон, но налиться силой и яркостью не успел, исторгнутый нигромантом Смерть-Пожар в тот же самый миг выжег его, не пощадив к тому же ни самого Темного Лорда, ни многих других, попавших в область действия, колдодеев. Сам Умелец еще стоял пару стуков в эпицентре, превратившись в огненный столб, прежде, чем развеялся пеплом. И тогда нигромантский мост, оставив пятерых неудачников на этом берегу мира. Но в живых они пробыли недолго, Смерть-Пожар пожирал струйки паверы и ее носителей, обрывки сломанных чар, куски неудавшихся заклинаний, стремительно разгоняясь, набирая силу, и когда достиг своего предела, полыхнул второй раз.
Смерть-Пожар заклинание мощное и давно известное. Хоть нигромант и внес в него кое-какие изменения, Высшие чаруны прекрасно знали, как с ним бороться. Часть колдодеев загоняла огонь в некие рамки, другая часть щедро делилась паверой. Потомувторой взрыв практически не собрал жертв, зато окончательно разрушил дом барона Крея, погребя под обломками тех, кто не успел покинуть здание.
Радость Перилла с криком просилась к еще дымящимся развалинам, откинула в сторону один булыжник, второй, третий. Ее прекрасные ухоженные руки незамедлительно покрылись ссадинами и царапинами. Плача, девушка упорно продолжала разбирать завал, пока ей на плечо не легла мужская рука:
— Эй! Не меня хоронишь? — а потом был поцелуй, и печаль о павших соратниках на время забылась.
— Быстрее, — то и дело подгонял Унорас. Старый колдодей явно нервничал, прижимая к груди кота и постоянно оглядываяст назад. Там слышались невнятные крики и совершенно отчетливый лай. Все вместе это называлось погоней.
— Да что ты суетишься, — поморщился богатырь. — Встретим, как полагается, дубиной да рогатиной. В смысле, боевым молотом, мне все едино.
— Боюсь, — признался колдодей. — Столько был на волосок от победы — и непременно что-то сешало. Не хочет мир нового Темного Властелина, видно, четыре предыдущих надоели уже. Но ведь я — другой! Я смогу сделать лучше!
— Постой! — остановился вдруг богатырь. — Так ты — Темный? Властелином стать грезишь? Не бывать тому!
— Превеликий! — простонал Унорас. — Только не снова! Только не сейчас!
— Хреногор, мы же договорились, — хмуро сказал я. На душе было погано, своими руками отдавал мир во власть Темного, но договор баблонов звонче, приходится исполнять. — Не забывай, он тебе жизнь спас.
— А я ему, — стоял на своем Хреногор, шум погони все приближался. — И клятвы никакой не давал. Не бывать тому, чтобы миром Властелин темный правил!
— Четыре раза было уже, — устало сказал Унорас. — И ничего страшного не рпоизошло. Ни особо страшных войн, ни кровавых жертв, ни разрушений. По стеночки все ходили — это да, было. Но, положа руку на сердце, немного порядка этому миру разве помешало бы?
