— Меняемся? — весело спросил колдодей. — Весь мир на блюдечко сметаны?
Кот с аппетитом уплетал сметану, отвлекаясь лишь на нежнейшую ветчину. Он дано столь вкусно не питался — с самого стадиона. Унорас, улыбаясь собственным мыслям, зажигал свечи, подготавливал кольцо. Затем чертил на столе две сложных фигуры. А кот все ел и ел, будто последний раз в жизни.
Наконец, все было готово, и сметана доедена. Унорас, разом посерьезневший, собранный, как перед решающей схваткой, возложил одну руку на кота, другую на кольцо и начал читать заклинание. Длинное, сложное, лишь оно одно отделяло его от Кольца Мощи.
Он читал заветные слова, полузакрыв глаза, чувствуя, как сущность артефакта перетекает из кота в кольцо. Боль была такая, будто заткнул вулкан собственным телом, но отчего-то не повезло быстро сгореть. Он терпел. Уменее терпеть и умение ждать — без этого колдодеем не станешь. Даже низшего ранга, а он, слава превеликому, давно не низший. Жечь перестало, тело сковывал мороз. Опасность, которую он не просчитал — замерзшае губы шевелились с трудом, так и норовя переврать слова. Но упорства ему тоже не занимать. Тяжело — и что? Темные властелины вот так, за дешево, не рождаются.
Наконец, кот обиженно мявкнул и открыл глаза. У него было стойкое ощущение, потери, но что именно он утратил, Колобок понять не мог. Усевшись на хвост, он задрал заднюю ногу. Бубенцы были на месте. Немного успокоившись, кот принялся тщательно их вылизывать.
Унорас расхохотался.
— Стоило бы тебя в жертву принести, гадина, — обратился он к коту. — За все беспокойства, что ты мне доставил. Но я не буду. И знаешь почему? Не потому, что я твоему ведуну клятву дал, плевал я на клятвы. Просто один раз я уже пробовал — и этот раз был лишний. А я, видишь ли, суеверен. Так что, для инициации подберу другого кота. И не сразу, лучше немного выждать. Или наоборот, ускорить, пока мысли коллег заняты исключительно нигромантами, а тонкие поля забиты обрывками мертвых чар? Так что беги, хитрая морда, к своему хозяину, пусть знает, что старый Унорас слово держит. А с другой стороны, буду я еще бегать, котов искать! А ну, ложись под нож… дай-ка я тебя усыплю и свяжу для верности. Вот так.
Унорас любовался сияющим кольцом. Душа его пела. Сумел! Сделал! Осталось лишь провести обряд инициации, и Сила бурным потоком хлынет в Темного Лорда, и вот тогда…
— Объявляю себя Хозяином этого артефакта! — крикнул он, и мир содрогнулся. Инициация началась.
— Вот и вся клятва, — хмыкнул он. — Дурачок не знает, что клятву поддерживает павера. А если потоки блокированы, то слова ее — пустой звук. Обожаю простаков.
— А вот клятвы надо держать, — потайная дверь, ведущая в лабораторию из дома дядьки Барольса, вдруг истаяла, как пламя свечи. На пороге стояли двое — Светлый Лорд Ранвил и его ширк, Забыл-Как-Его-Там. За ними находились еще какие-то колшебники, но мелочь Унораса не интересовала.
Он мерзко ухмыльнулся, приветствуя противника. Павера животворным потоком вливалась в тело, которое не могло ее пока удержать… но вполне могло использовать.
— Какие люди, и не в могиле. Не рановато для стервятников?
— Глаза выклюем и улетим, — хохотнул Ранвил. — Или, может, сам отдашь? Сдай артефакт, и иди себе, куда глаза глядят. Слово даю, преследовать не стану.
— Я одному ведуну тоже наобещал, — презрительно хмыкнул Унорас. — Но, сам понимаешь, обещать — не значит жениться.
— Я не так легковесно отношусь к клятвам, — сказал Светлый. Именно в этот момент Унорас нанес удар.
Они уже сходились когда-то в поединке, и разошлись тогда миром, так и не выявив победителя. Это не был бой на смерть, просто мерились силой. Сейчас же все было иначе.
Обладая артефактом, Унорас был сильнее. Тогда, в башне, сражаясь с Гавроном и Тапахом, он фактически проиграл, но сумел уйти. Сейчас он куда сильнее, процесс восстановления набирает силу, вдобавок, он много времени провел рядом с чудо-котом, настраиваясь на него, и только что создал положительно расположенный к нему артефакт. Это все можно занести в актив. В пассиве же — Ранвил не один, боевой ковен в полном составе да еще воины на подхвате. Навязать поединок вряд ли получится, Светлый потребует снять артефакт, а что без него Унорас сейчас сможет?
Потому и пришлось бить первым. И во всю силу, долгий поединок он, скорее всего, проиграет. А выжечь одним ударом, чего противник не ожидает, не ведут ведь так поединки — это может и сработать.
Унорас выбрал чары из арсенала Высших чарунов — Черная Рука. От заклинаний Тьмы Светлому куда сложнее защититься, чем от элементалтных. Он намеренно пренебрег защитой ради неожиданности, ради скорости. Ранвил защититься не успевал, но…
Заклинанием Пресс почти никогда не пользуются, разве что, ученики. Принадлежит оно к числу защитных, и атаку противника сводит к поединку сил — у кого больше, тот и продавливает врага зачастую, его же заклинанием. Сейчас Ранвил двинул на Унораса его же Черную Руку. Темный усмехнулся — ему показалось, что противник ошибся, прием неплохо сработал бы в случае как раз элементальных чар. Чары же из арсенала Тьмы лучше слушались хозяина.
Это кажущееся преимущество и сыграло роковую роль. Настоящий удар нанес ширк, и парировать Темный не сумел, связанный прессом с Ранвилом. Все равно, что занятому поединком с соперником борцу всадить нож под ребро — помешать не сможет, даже если успеет заметить. Безопасно и наверняка.
Унорас охнул и только усилием воли устоял на ногах. Кольцо запустило лечебные чары, но шансов на победу уже не было. Ранвил продавил Прессом Черную Руку, стремительно выжигавшую сейчас внутренности колдодея. Темный нашел в себе еще силы выхватить жезл и ударить врага двойной молнией, но того успел прикрыть щитом кто-то из его свиты. Светлого отбросило на пару ног, практически не причинмв вреда.
Чары исцеления какое-то время боролись с обоими заклинаниями, но Унорас уже понимал, что выжить ему не удастся. Он хотл что-то еще сказать напоследок, это традиция, так полагается, то непослушный язык не хотел уже поворачиваться, Унорас всхлипнул и упал лицом вниз. Изо рта его хлынула темная кровь, тут же смешиваясь с пылью.
Не дожидаясь, пока закончится агония, Лорд Ранвил сорвал с пальца умирающего кольцо и внимательно его осмотрел.
— Бездарная личность был этот Унорас, а смотри-ка, какой артефакт сработал! Уникальная вещица! Моя теперь по праву. Сильный чарун был, а со мной напрасно связался. Я и двоих таких в гроб уложу и не забыхаюсь.
Он еще раз полюбовался, как сидит на холеном пальце Кольцо Мощи.
— А не провести ли мне прямо сейчас инициацию? Светлый Властелин — звучит!
Он потрепал перепуганного насмерть кота по загривку, потянул из ножен кинжал.
— Рутан, будь так добр, отыщи мне крысу. Я не Темный, чтобы на кошачьей крови инициацию проводить, — и разрезал путы.
Перепуганный Колобок мгновенно скрылся в какой-то дыре.
— Да будет так, — произнес Ранвил.
— Ой! Колобок! — обрадовался я, подхватывая пушистого на руки.
— Здорово, котяра! — обрадовался также и богатырь. — Прихлопнул, небось, колдодея злого? Ну и хорошо, нам меньше мороки.
— А мне он понравился, — сказал я. — Не такой и злой, хоть и Темный Лорд. Правда, если б он меня все же убил, я бы думал иначе.
Хреногор хохотнул.
— Надо думать. Ладно, пора нам отсюда выбираться.
— Из города или из катокомб? — уточнил я.
— Отовсюду, — пояснил богатырь и зашагал прочь. Мне ничего не оставалось, как припустить за ним следом.
Я попробовал запустить шарик света, не так давно еще получалось, на этот раз кот отозвался не приливом паверы, а недовольным зевком. И мне стало все понятно, Унорас добился-таки, чего хотел. Хреногору лучше об этом не говорить, пойдет убивать дядьку. Или не пойдет? Богатыри непредсказуемы, лучше не пробовать.
А нам предстоит неблизкий путь. Сначала на стадион — забрать вещи. Потом в трактир — вещи забрать. И дальше, из города, вдоль Красной речки — домой. Надеюсь, колдодеи отменили на нас охоту, а впрочем, вряд ли. Они до сих пор не знают, что Колобок стал обычным котом, да и не до того им, нигромантов гоняют. Словом, надо поторопиться, пока нас за горло не взяли.
И треснул мир напополам. Два раза подряд. И вздрогнули Светлые Лорды, а Темные так и вовсе ужаснулись и впали в панику.
— Быть беде, — говорили старики. Впрочем, истины ради, добавлю — так они говорили всегда и по любому поводу. Млжет, потому беды в мире и не переводятся до сих пор?
— Быть войне, — говорили воины и шли точить железо. И они тоже были в чнм-то правы.
— Быть грибам, — говорили грибники и шли в лес.
— К дороге, — говорили нехорошие люди и шли, куда послали.
— К пьянке, — говорили остальные и громко сглатывали, поскольку не отошли еще от предыдущей.
