— Добавлю ещё одно — вам нечего терять. Та гора, которую вы назвали «новым домом», на деле является лишь прибежищем после исхода. И завтра сюда прибудут «Хранители» во главе с их жестоким Командором, расстрелявшим мирное население, чтобы их души не достались врагу.
— И всё же, у нас нет выбора… — уже тише проговорила Елема, запуская голосование.
«Мы отдаём будущее в руки анимагену, который обхитрил и Эксплара и целый мир, — Урси, колеблясь, нажал на кнопку «за», — это слишком хрупкий союз, но сейчас вопрос стоит о выживании. А я-то знаю, что можно отдать за то, чтобы твои друзья выжили».
— Надеюсь, вы не пойдёте по стопам нашего создателя, и сдержите слово, — с довольной улыбкой проговорил Прайм, спускаясь с трибуны. На голографическом экране проектора не появилось ни одного «против», — продолжим наше собрание, когда вы встретитесь с Рингаром. А я сделаю так, чтобы он пришёл на эти переговоры, — и он покинул Зал, чувствуя враждебные взгляды в свою спину.
***
Подготовка к битве шла полным ходом. Военные городки близ Неолона вновь ожили, собирая боеприпасы и технику. Транспорты безостановочно подвозили солдат и экипировку, сгружая всё на склады, а широкие плацы уже до отказа заполнились танками и бронетранспортёрами. Мобилизованные отряды Железного Флота и спецназа беотов перевели ближе к линии фронта, на место уничтоженного форпоста «Цикада». На этот раз повстанцы решили не рисковать, и создали настоящий рубеж, сверкающий генераторами щитов, ощерившийся защитными турелями и патрулируемый беспилотными дронами. Несмотря на протесты Кэнлуса, Эри всё же вернулась сюда, не желая отсиживаться в крепости. Девушке сильно повезло: когда «фантом» отвлёкся на остальных, она сумела спрятаться под лестницей, включив маскировку. И как только тот зашёл в эту кладовку, она выстрелила в упор, повредив его файлар. Однако неясной оставалась судьба Ани, захваченной «клеймёнными». И Брон, складывая в сумку провизию и локаторы, собирался это выяснить.
— Знаешь, люди твоего возраста обычно думают головой, а не тем местом, на котором все сидят, — заметил Лункс, сложив руки на груди. Рысь с хмурой миной наблюдал, как тот молча собирает дополнительные батареи для фазового пистолета Агана, заткнув их в подсумок.
Диггер лишь хмыкнул, но ничего не ответил. Последний бой научил его пользоваться бронёй, поэтому под серой курткой с металлическими вставками генератора маскировки, на нём находился крепкий, но лёгкий модифицированный нагрудник старого «рассветовского» образца.
— Она новус, — согласилась с беотом Эри, сидя за столом. Дом, где они обустроились, располагался неподалёку от основной дороги, как раз рядом с тем местом, где Аркания расправлялась с остатками двух групп, — и её наверняка отправят на «Сияние». Даже если ты туда доберёшься, будет уже поздно. Это бесполезно.
— Сидеть на заднице ровно — вот что бесполезно, — грубо отрезал Брон, закидывая рюкзак на плечо, — передавай Кэнлусу привет, — он прошёл мимо них по коридору, но Лункс и Эри разом двинулись за ним.
— Ты же сам захотел воевать, разве нет? — упёрто говорила девушка, сердито глядя на его серую бандану. — А теперь ты нас бросаешь?
— Один ствол ничего не решит в грядущей битве, — он отмахнулся, — и если ты не заметила, то я всё ещё диггер-одиночка. Я и так сильно задержался, ввязавшись в эту авантюру.
— То есть для тебя мы — всего лишь временное убежище? — уточнил Лункс.
Тот вздохнул и остановился. Основную дорогу перекрыл блокпост «Огня», усиленный щитами и огневыми точками, поэтому он развернулся и пошёл в сторону гор.
— Я вернусь, когда найду её, — глухо проговорил он, направляясь по дороге вверх, — но сейчас я не могу остаться. Меня сожрёт чувство вины.
Беот кивнул, но продолжил хмуриться. «До чего вы, люди, непостоянные создания, — сварливо подумал он, посмотрев на поджавшую губы Эри, — никакого вектора, только эмоции!» Позади них послышался скрип левесов.
— Это ты новый командир «Тау»? — услышал Лункс незнакомый голос.
Обернувшись, он увидел худощавого беота-сервала с зелёными секторированными глазами. Его чёрная экипировка спецназа тускло блестела в пробивающихся сквозь тучи лучах Ольмира. «Кажется, я знаю его», — Урси упоминал, что после того, как он уехал, группа второго эшелона нашла в грузовике «Рассвета» анимагена, который якобы был знаком с Корво.
— Допустим, — Лункс сощурился, — а ты, я так понимаю, Лефит?
— Да, — сервал кивнул, — не буду тянуть — я хочу вступить в твой отряд.
— Как неожиданно, — на самом деле он примерно подобного и ожидал от бывшего друга Корво, — ты же и раньше служил в этой команде, верно?
— Конечно, — Лефит немного удивился, — я думал, эту историю уже все знают.
— Я был в отпуске и всё пропустил, — пожал плечами, — ну знаешь, спасение всяких нотов, сражение в пустошах и тому подобное.
— Так ты Лункс, Пятый Неизвестный! — догадался тот. — И как я раньше не понял — Арги и Вульпи про тебя же рассказывали!
— А ты, я смотрю, времени тут даром не терял, — проворчал рысь, почувствовав странное чувство лёгкой ревности, — со всеми перезнакомился.
— Ну да, — вновь кивнул Лефит, не поняв сарказма, — так что, возьмёшь меня в новую «Тау»?
— Разумеется, — Лункс ухмыльнулся, гордо посмотрев на заскучавшую Эри, — видишь? К концу года я точно соберу собственную команду!
— Арги тебя не простит, — та закатила глаза.
Но лисица знала, что Лункса невозможно удержать на одном месте надолго. После Аполотона он стал буквально одержим собственной подготовкой, понимая, что на его плечи легла ответственность защищать друзей и дом. «Хотя я не могу с ним часто видеться, — размышляла белая беот, работая манипуляторами над конструкцией нового оружия, — но я не могу остаться в стороне, пока он рискует жизнью». Ради запчастей этого орудия она отправилась на склад во время карантина. Арги удалось вывезти большую часть элементов и линз, но теперь ей предстояло быстро собрать их воедино, и для этого она позаимствовала переносной сборочный кластер у Лиззи. Эта группа из многоцелевых манипуляторов крепилась на спину, как рюкзак. Из-за этого Арги стала похожа на осьминога или паука, постоянно передвигающего своими конечностями. Глядя на неё, Вульпи только смеялся, постоянно одёргиваемый Кари. Цех лисицы закрыли в связи с мобилизацией, поэтому им никто не мешал, кроме вездесущих роботов-уборщиков.
— Наверное, не стоило нам просить Лупо о таком, — вздохнула канарейка, — она ведь только-только стала Старшим Советником.
— Да ладно, мы же всего-то попросились полететь с ней, когда основная мобилизация закончится, — весело ответил Вульпи, зачарованно наблюдая, как тонкий красный луч лазера скрепляет бастумные листы ствола орудия, — а почему ты просто не сделаешь его через фабрикатор?
— Потому что: кто бы мне позволил, — усмехнулся Арги, скосив на него взгляд. На её лице находилась тёмная маска с большим белым окуляром, защищающим от воздействия луча, — вот стану Старшим Советником, тогда и будем производить что угодно.
— А когда ты им станешь?
— После войны, надеюсь, — лисица дёрнула ушами и посмотрела на его руку, — ты так и не приделал себе второй крюк?
— А когда? — развёл тот руками. — То вирус, то диверсанты, то ещё какая-нибудь блямба…
— Ладно-ладно, не начинай тараторить, — поспешно прервала она его, — сейчас закончу с этим, и займусь тобой.
— А что ты делаешь? — рыжий беот с сомнением дёрнул хвостом и спихнул с ленты конвейера позади какую-то деталь.
— То, что поможет мне выжить немного дольше пары минут, — Арги вздохнула и отстранилась от дымящегося свежей спайкой ствола, — давай сюда руку.
Вульпи без лишних слов протянул ей гладкую поверхность модифицированной конечности, но увидев, что манипулятор с лазером зловеще нацелился в его сторону, поспешно отдёрнул её.
— А это не больно? — с подозрением спросил он, поглядывая на интегрированный резак.
— Что-то я не припомню, чтобы у тебя в этой части находились нервные окончания, — с раздражением проговорила белая лиса, схватив его за запястье и вытянув его руку на всю длину, — да и не переживай, я просто посмотрю с чем нужно работать. Я же сказала, что сначала закончу свою работу.
