— Ну, давай посмотрим, чему тебя там научили! — насмешливо сказал зеленоглазый анимаген, принимая более удобное положение. — Давай, Хара, покажем им, где беоты зимуют!
На просторной арене под ним, одетая в бело-зелёную учебную экипировку, нетерпеливо подпрыгивала на месте знакомая синяя анимаген-беот, разминая свои кулаки. Тёмное стекло шлема скрывало её лицо, но длинные уши вместе с волосами она спрятала под одежду. Несмотря на то, что сейчас наступил полдень, над ареной горели четыре стойки с прожекторами, ярко освещая пространство вокруг. Серый металлический пол тускло отражал белый свет встроенных в потолок и стены ламп, тихо звеня арденом в дополнение к стрельбе вдали.
— Долго ты там ещё будешь тянуть? — прокричала она Лунксу, который сосредоточенно разглядывал голографические кнопки на пульте рядом с бортиком арены. — Мне уже надоело тут торчать.
— О, сейчас я развею твою скуку! — злорадно хихикнул тот, вводя знакомую ему комбинацию. — Справься-ка с этими ребятами!
Неприметные проекторы на потолке засветились голубым светом, и на площадке перед Харой появилось четыре полупрозрачные фигуры, отдалённо напоминающие людей или анротов. «Жёсткая» проекция, одно из последних достижений «Нового Рассвета», которое благополучно выкрали ноты для Сопротивления, нашло своё применение в тренировках. Благодаря этому снизилась вероятность травм и поломки инвентаря, а вот уровень подготовки остался тот же.
Из боковых проекторов высветились другие голограммы, выстраивая архитектуру разрушенного города. Проекции побитых стен, потрескавшегося асфальта и погнутых фонарей замерцали красным светом, и едва они окончательно сформировались, как фигуры метнулись за укрытия, на ходу доставая винтовки. Хотя те так же состояли из жёстких лучей, но их выстрелы причиняли боль, сравнимую с уколом иголки. Едва голографические манекены подняли оружие, как Хара тут же сорвалась с места и, пригнувшись, проехала на коленях под овальным окном первого этажа голограммы. Азартно сверкнув глазами, Лункс переключил пару кнопок, и призрачные фигуры послушно пошли в бой, намереваясь поразить спрятавшуюся зайчиху. Но недели упорных тренировок не прошли для Хары бесследно. Едва первый из них начал заходить с фланга, как она отскочила от стены и в полёте выстрелила в него два раза. Учебная винтовка с ромбовидным дулом громко рявкнула электронными импульсами, и первая голограмма рассыпалась на маленькие частички голубого света, которые тут же поглотил едва заметный луч проектора. Не теряя ни секунды, Хара перекатилась за лежащий неподалёку разбитый легковой энергомобиль, тут же выстрелив ещё раз в не успевшего спрятаться противника.
— Усложним задачу, — пробормотал Лункс, с полуулыбкой вводя новые команды.
Над развернувшейся перестрелкой сверкнул ещё один проектор, и на стене дома над Харой появилась шестиногая фигура с большой головой. Едва проявившись, она начала быстро спускаться вниз, намереваясь напасть со спины, но та услышала клацанье её когтей по голографическому бетону. Упав на спину, зайчиха включила автоматический режим огня и буквально изрешетила прыгнувшего на неё «падальщика». Осыпавшиеся на неё частички жёсткого света заставили Хару зажмуриться, но она быстро взяла себя в руки, и вновь высунулась для перестрелки. Условия локального боя на этой арене создавали под руководством опытных командиров как людей, так и анимагенов, потому и поведение противников и архитектура подстраивались под реальные условия и воздействия.
Перестрелка затянулась. Не имея под рукой ни гранаты, ни возможности маневрировать, Хара решила действовать более решительно. Она скрылась за истерзанным голографическим металлом энергомобиля и, оперевшись руками об асфальт, с силой толкнула обеими ногами машину вперёд. Удара двухметрового анимагена оказалось достаточно, чтобы проекция немного пролетела вперёд, царапая смятыми бамперами асфальт. Корпус энергомобиля перевернулся, закрыв от противников зайчиху, и дал ей немного времени, чтобы перебраться внутрь разрушенного дома. Пользуясь тем, что её упустили из виду, Хара в два прыжка обошла первого противника и одним мощным ударом выхваченного десантного ножа снесла ему голову. Удар, усиленный острым лезвием, практически не оставлял шансов пережить её нападение, а оставшийся враг, стоявший через улицу за будкой стража рассыпался на частицы вслед за своим товарищем, простреленный метким выстрелом из винтовки.
— Так-то вот! — победно воскликнула Хара, взглянув на площадку наверху, где сидел Лункс, который явно наслаждался этим зрелищем.
Створки позади него с тихим шелестом раздвинулись, и на площадку вошёл, а точнее вбежал, едва не опрокинув рыся вместе со стулом, рыжий антропоморфный лис, одетый в темно-зелёный утеплённый комбинезон, с эмблемой «Первородного Огня» — сияющими позолотой языками пламени, венцом охватывающие знак бесконечности.
— Я всё пропустил? — огорчился он, увидев распадающиеся голограммы и опускающийся вниз маленький лифт. — Ты же обещал меня позвать!
— Я звал тебя целый час! — сердито возразил ему Лункс, нехотя поднимаясь со стула чтобы выключить питание на панели. — Но ты, видимо, решил, что поговорить с Кари, с которой вечером и так встретишься, для тебя важнее.
— Да я забылся! — простонал Вульпи, наблюдая, как растворяются в воздухе красные проекции разрушенного города. — Мы, с тех пор как нас записали в этот гарнизон, целых две недели не виделись…
— Аж две недели! — закатил глаза Лункс, — И как ты пережил-то это?
— Я… — он с подозрением прищурился. — Это был сарказм, да?
— Да, Вульпи, — рысь устало вздохнул и взглянул на поднимающуюся к ним на площадку Хару, — это был сарказм.
Зайчиха сняла шлем, с удовольствием распрямляя свои уши. Её тёмные волосы стали ещё длиннее, а на лицо сползла чёлка, которую она небрежно смахнула с глаз рукой. Также выросли волосы у Лункса и Вульпи — у первого они были тёмными и густыми, как у Мастера, у второго же наоборот — короткими и рыжими, под стать его шерсти. Это случилось из-за ввода в их механизмы колоний нано-роботов вместе со смоулом. Учёные из числа нотов, разрабатывающие втайне от Эксплара модули улучшения анимагенов, предоставили им возможности регенерации и метаболизма. Нано-роботы активно стимулировали механизм анимагена, а также обновляли его «органы» и покрытие с помощью потребляемых ими продуктов питания. Теперь в рацион каждого анимагена входил не только смоул, но и «примир», сплав в желеобразном состоянии, с высоким содержанием бастума, ардена и прочих частиц, которые нано-роботы собирали в целостные структуры внутри механизмов. Из-за большого количества тепла, выделяемым ими, теперь анимагенам нужна была и вода, а вместе с этим появились и отходы. Если раньше из механизмов выводились только газы и отработанный смоул, то теперь к ним добавились и выработанные металлы и вода. Впрочем, на эту тему механическая братия предпочитала молчать, справедливо считая некультурной.
— Ну и? — вопросительно посмотрела она на голографическую книгу, которую достал Лункс из кармана своего комбинезона. — Что там с результатами?
— Отлично всё с результатами, — тот показал ей таблицу, — думаю, тебя скоро снимут с тренажёров. А вот ты, Вульпи, — он повернулся к лису, — если не подтянешь стрельбу, то так и будешь сидеть в этом городишке. Учти, я и Хара уже выполнили норму по показателям, поэтому ты останешься тут один.
— Да не могу я стрелять! — отчаянно начал жестикулировать тот. — Это не моё! Я не могу одновременно целиться и использовать крюк! — из них троих, он единственный, кто остался недоволен тем, что их записали постигать военное ремесло в городок Энол, расположенный близ внешней стены под именем «Неолон». И дело было даже не в том, что его заставляли вставать с утра и тренироваться весь день, а в том, что разлука с друзьями, особенно с Кари, сильно давила на него. Впрочем, это нисколько не умалило его беспечности и вечновесёлого расположения духа.
— Пошли уже, надо собираться, — Хара решительно отправилась к арсеналу, расположенному за маленькой створкой у стены площадки, — когда мы там поедем?
