когда обсуждали это дело между собой, а я случайно услышала. Спасибо тете, она меня отстояла, опеку оформила и взяла к себе жить. Характер у нее не сахар, конечно, но с ней, думаю, все же лучше, чем в психушке. Было лучше… до сегодняшнего вечера. Теперь я не знаю, куда мне идти, домой возвращаться страшно. Тетя изменилась, стала сама не своя, и по всем признакам, на нее свалилась та же напасть, что и на жителей Приютово, откуда я родом.
Лукерья замолчала, собираясь с духом, чтобы продолжить, и Илья спросил после долгой паузы:
– Что это была за напасть?
Он больше не улыбался, хотя до этого с его лица не сходила улыбка. Лукерье показалось, что он о многом догадывается и не поднимет ее на смех, когда она ответит.
– В них вселились бесы, – произнесла она тихо, но отчетливо.
Илья прикрыл глаза, но не затем, чтобы спрятать насмешливый взгляд. На его лице отразился след мрачных дум, в которые он погрузился. Он приложил ладони к вискам, будто почувствовал внезапный приступ головной боли. Помолчав немного, прошептал:
– Продолжай.
– Дед Ерофей сразу заметил неладное, хотел уберечь односельчан от беды, но его никто не слушал. Сперва на смех подняли, потом… потом обозлились и… Нет, не то говорю, надо же по порядку!
Позади, где-то в глубине ивовых зарослей, треснула ветка – сухо и громко, как выстрел. Лукерья вздрогнула и обернулась.
– Здесь кто-то есть!
– Птица, наверное. – Илья обнял ее за плечи одной рукой, и ей сразу стало спокойнее.
Слова полились сами собой, неспешно и уверенно, как река, омывающая корни ивы под их ногами.
– Когда мне было девять лет, у меня появилась сестренка, Анишка. Бабушка качала люльку с ней и рассказывала разные байки, то из своей жизни, то из жизни своих знакомых, а то и совсем древние истории, которые дошли до нее от предков. Я сидела рядом, училась качать люльку и с интересом слушала. Бабушка часто повторяла байку о бродячей деревне, словно хотела, чтобы я ее навсегда запомнила. Деревня эта носила название Шиша, и жили в ней люди, одержимые бесами. Но когда-то давно они были обычными людьми, и деревня их называлась по-другому, очень красиво – Яснополье, потому что стояла в солнечном и благодатном краю. Тогда она еще не блуждала по свету. Но однажды случилось наводнение, уничтожившее все посевы на полях. Вода не спешила уходить, и чтобы спастись от голода, жители вынуждены были переселиться в другое место. Они разобрали свои избы, погрузили бревна в телеги, запряженные лошадьми, и отправились куда глаза глядят, на поиски лучших краев. Но благодатных солнечных мест на свете не так уж много, и найти никем не занятое оказалось непросто. Свободными были лишь непригодные для возделывания земли, заболоченные, глинистые или солончаки, на которых ничего не росло. Возможно, жителям деревни просто не везло с хорошими землями, потому что они шли в неверном направлении. Когда же им наконец посчастливилось добраться до места, похожего на Яснополье, и они поставили там свои избы, выяснилось, что поля принадлежат жителям одной деревни, расположенной за ближайшим лесом. Местным не понравилось соседство с бродячей деревней, они отнеслись к ее жителям враждебно и отказали им в помощи. Тогда переселенцы, у которых кончились все припасы, пробрались ночью в ту деревню и подчистую вынесли содержимое амбаров. До рассвета они успели разобрать свои избы на бревна и незаметно уйти. Когда местные обнаружили пропажу, воры были уже далеко. Никто их не догнал, не наказал за содеянное, и они повторили свое преступление в другом месте, а потом поняли, что воровать чужие запасы гораздо легче, чем трудиться в полях, выращивая свой урожай. Они продолжали странствовать и грабить деревни и села, встречавшиеся на их пути. Понеслась по свету молва о разбойничьей деревне, жители которой притворяются обездоленными крестьянами, нарекли ту деревню Шишей, что означало «бродяга» и «вор», стали запирать и охранять по ночам свои амбары, если поблизости появлялись чужие дома. Однажды в одной из деревень разбойникам дали отпор, завязалась кровавая битва, и те еле ноги унесли, ушли почти без добычи, похватали лишь то, что под руку попалось: кто – куль с мукой, кто – мешок яблок или сушеных грибов, а один унес сундук, надеясь, что внутри окажется что-то ценное, деньги или золото. Но там были всего лишь книги. Только вот читать в Шише никто не умел. С большим трудом нашли грамотея, и тот сказал, что книги эти колдовские, нельзя их обычному человеку прочесть, хоть обучен он грамоте, хоть не обучен. Колдовские книги сами выбирают, кому поведать свои тайны. Главное, что требуется – открыть книгу и пожелать узнать, что в ней написано. Стали пробовать по очереди. В конце концов тайнами книги овладел разбойник по кличке Алая Борода. Говорят, прозвали его так из-за того, что борода его покраснела от крови людей, которых он убил, а убил он гораздо больше, чем все другие разбойники, вместе взятые. И вот принялся Алая Борода впитывать колдовские знания, надеясь найти там что-то полезное для своего разбойничьего дела, и не ошибся. Одна из книг научила его оборачиваться зверем и птицей. Говорят, кто-то видел, как он превращался в волка и коршуна, и у этих животных были рыжие отметины на груди. В таком облике Алая Борода отправлялся на поиски зажиточных сел и деревень, чтобы потом напасть на них вместе со своей шайкой. Из другой книги он узнал о растении под названием мертвоцвет, которое имело свойство на некоторое время вызывать у человека состояние, близкое к смерти. Теперь, прежде чем напасть на какое-то поселение, разбойники забирались на крыши домов, сыпали сушеный мертвоцвет в печные трубы и чем-нибудь перекрывали отверстия в дымоходах. Вскоре после этого избы наполнялись дурманящим дымом, и хозяева мгновенно забывались мертвецким сном, длившимся по нескольку дней. Этого времени было достаточно, чтобы не торопясь вынести все добро и далеко уйти, не опасаясь преследования. По слухам, после воздействия мертвоцвета в себя приходили не все, люди умирали, но скорее, не из-за травы, а от удушья. Некоторые считали, что мертвоцвет, как и способность оборачиваться зверем и птицей, – это лишь домыслы, наделявшие образ Алой Бороды жуткой славой колдуна. Одни были уверены в том, что Алая Борода – обычный человек, которого надо поймать и судить за все злодеяния, другие боялись его, утверждая, что он самый черный колдун из всех, какие только бывают на свете, что ему помогают бесы и потому он непобедим. Молва о бесах
