им отпор, никто даже не замечал опасности – наоборот, когда разбойники приходили в село или деревню, их приглашали в гости, накрывали столы с угощениями и готовы были отдать им все, что было. Но разбойники ничего не брали. Они заглядывали людям в глаза и видели их души насквозь. Там всегда находились скрытые обиды, страхи и слабости, которые начинали всплывать на поверхность и занимать все мысли своих хозяев. А потом разгоралась вражда между родными, друзьями, соседями. Люди уничтожали друг друга, а разбойники радовались и подливали масла в огонь. Ведь они больше не были разбойниками. Однажды Алая Борода отчетливо осознал это и подумал: а кем же они стали? И почему это с ними произошло? Он вдруг вспомнил, что стая воронов, которая должна была сопровождать их деревню, куда бы та ни переместилась, так ни разу и не попалась ему на глаза. Птицы исчезли, как только мир вокруг Шиши изменился, и на радостях Алая Борода о них позабыл, а вспомнил, когда прошло уже много времени. Ему показалось странным, что помилованный ворон не воспользовался тем, чего сам же и потребовал. «Ну и черт с ним!» – решил Алая Борода, но на душе у него стало тревожно, и еще там будто что-то трепыхалось и скреблось, причем уже давно, с тех самых пор, как выбрались из Худыни. Но осознал это Алая Борода не сразу, а когда осознал, ему впервые в жизни стало по-настоящему страшно, даже страшнее, чем в заброшенном доме в Худыни, потому что ему показалось, что тот ворон, которому он дал обещание, никуда не исчез, а забрался прямиком в его душу.
Лукерья замолчала. Стал слышен шум ивовых зарослей позади и даже то, как поскрипывают сосны на другом берегу реки.
– Жуткая история, – осторожно произнес Илья. – И чем же она закончилась?
– А она не закончилась! – Лукерья повернула к нему бледное лицо. Глаза ее горели решимостью, смешанной с отчаянием. – Она продолжается. Ведь Шиша расположилась прямо в нашем поселке!
– Но там нет ни Алой Бороды, ни других разбойников. – Илья улыбнулся, но не насмешливо, а ободряюще. – С Дивноречьем все будет в порядке, вот увидишь.
– Алая Борода и разбойники давно умерли, а их души, одержимые бесами, с тех пор переселяются в другие тела, и сделали это уже неоднократно. Люди, которые придут в Шишу на смену старым жильцам, могут выглядеть, как угодно – как дед Гриша, например, или как моя тетя. Бесы здесь, в Дивноречье, и если они окажутся на свободе, то вскоре найдут себе новое пристанище в людских душах!
– Откуда ты знаешь, что они здесь?
– Я видела кукол. И видела, как делали этих кукол. И даже помогала их делать. И знаю, что в них переселяли бесов из людей.
– Ого! – Илья удивленно вскинул брови. В его взгляде вспыхнул интерес, отчего глаза Ильи стали еще выразительнее. – Ты участвовала в ритуале изгнания бесов?
– Нет, только кукол наряжала… в одежду, снятую с одержимых. Все они были моими односельчанами из Приютова: соседями, подругами, родными… И мама была среди них, и бабушка. А сестра Анишка погибла, упав с той самой карусели-«куролесы», когда бабушка увела ее в Шишу и решила там покатать. – Лукерья зажмурилась и ощутила, как ладонь Ильи крепко сжала ее плечо.
– Обряд не помог? – спросил он с сочувствием.
– Его прервали. Убили моего деда Ерофея, который его проводил. Люди успели очиститься от бесов, но не пришли в себя и погибли. А Шиша исчезла вместе с куклами, потому что кто-то раскрутил «куролесу» по магической формуле, хотя я была неподалеку и не заметила никого рядом с ней. Может быть, это сделал ветер, но ведь так не бывает. Магическая формула очень сложная. Я видела ее, там тьма-тьмущая поворотов – то в одну сторону несколько кругов, то в обратную, и так много раз. Количество кругов разное, и надо, чтобы каждый раз та или другая петля «куролесы» оказывалась напротив определенных символов, вырезанных на столбе.
– И где же ты видела эту формулу?
– У деда Ерофея были книги Алой Бороды. – Лукерья понизила голос до шепота. – Из-за этого многие думали, что он и есть Алая Борода, считали его колдуном. Люди бывают такими глупыми! И особенно в полиции! Они ведь записали моего деда виновным в гибели жителей поселка! Хорошо, что я успела спрятать книги, иначе они бы их забрали. Только… эх! Все одно, зря старалась. – Лукерья шумно вздохнула.
– А откуда у твоего деда книги Алой Бороды?
– Этого я не знаю.
– И где же эти книги?
– Сгинули! Тетя на свалку выбросила, а мне сказала, что в музей унесла. Боялась их в доме держать, потому что они запрещены церковью и из-за них могут быть неприятности. А на свалке их искать нет смысла, это уже давно было. Но я все равно сходила и поискала, на глаза они мне не попались. Скорее всего, раскисли от дождей и снега и рассыпались в труху. Я пыталась случайно набрать формулу «куролесы», но это невозможно. А куклы опасны, их нужно срочно отправить в мертвый мир! Если они рассыплются, то бесы вырвутся на свободу, поэтому я хотела тебя попросить помочь мне с поисками человека, который знает, как обезвредить этих кукол. Мне нужно найти того, кто умеет проводить обряд изгнания бесов.
– Поздно! – Илья вдруг отстранился и уставился в землю, по которой змеились оголенные корни ивы.
– Что? – Лукерья встревоженно наблюдала за ним. Он щелчком пальцев отправил в полет какую-то букашку, взбиравшуюся по его ноге.
– Куклы сгорели, от них остался только пепел.
– Как?!
– Одна городская студентка пренебрегла правилами пожарной безопасности и подожгла пучок сена у входа в сарай, а его ветром забросило внутрь, прямо на кучу этих кукол, ну и куча вспыхнула, ясное дело. Странно, что весь сарай не сгорел.
– Господи, что же теперь будет?! – Лукерье показалось, что по всему телу, от макушки до пят, прокатилась волна морозного воздуха, и она вмиг покрылась «гусиной кожей». Ее затрясло. – Тем более нам срочно нужен человек, изгоняющий бесов!
– А вот с этим никаких проблем! – Илья поднял голову и как-то очень уж обнадеживающе взглянул на нее. – По счастливому стечению обстоятельств мой приятель – дипломированный маг и имеет немалый опыт в изгнании бесов, так что… думаю, не все еще потеряно!
– Правда?
– Ага. Романом его зовут, у него на бесов глаз наметан, и у его четвероногого помощника по кличке Гром на них отличный нюх. Ну, а я всего лишь подмастерье, помогаю чем могу. Так что, будем отлавливать одержимых
