Эверон оторвался от своего занятия и непонимающе посмотрел на отца:
— Священник? Я обойдусь.
— Сын, он не просто священник. Он — арий и глава церкви.
— Что?!
— Да. Демерий говорит, что трон севера пуст уже год, королева умерла, а война закончена.
— И с такими речами ты принимаешь его в нашем доме?
Столетняя война стала для семьи огромным бременем, но как бы тяжело не приходилось, ванн Эдельсы всегда знали, что северный престол не оставит их в беде. Сначала они опирались на авторитет Фелана, а когда Создатель призвал архонта к себе, королева Амаранта обеспечила поддержку Эдельсам в Совете Архоны. Время от времени столица требовала денег, но не в таких масштабах, чтобы разорить. Завершение войны поражением означало лишь одно: северные феодалы рискуют потерять все — от титула до состояния.
— Я видел официальную бумагу, подписанную королем Родериком — правление Амаранты I закончено в 3214 году. Эймар стал единым государством.
— Эдельс никто не завоевывал, отец!
— И не будет, мы сдадимся сами. Бои идут в Морее, и еще долго будут идти, не скоро падет Архона, но побережье стало ничейной территорией. У нашего города нет армии, а все, кто призван — на западных фронтах.
В кабинете стало тихо. Эверон обернулся к окну, глядя, как непривычно-яркое весеннее солнце заливает корпус будущего корабля. Казалось, он сгорал без остатка красно-коричневым пламенем, стоит закрыть глаза — и исчезнет.
— Зачем святая змея из Аверны пожаловала именно к нам?
— Он хочет оказать великую честь. Подробностей не сказал. Ты нужен мне дома, Эверон.
— Я приду. Мне нужно кое-что закончить.
Уходя, сир Гариан обернулся и бросил на сына долгий взгляд. Упорство и выдержка Эверона поражали: он, действительно, погрузился в прерванную работу, выводя на бумаге длинную колонку цифр. Что это было — цены или строительные размеры? Отдав верфь и порт в руки Эверона, Гариан ванн Эдельс перестал вникать в дела, лишь наблюдая со стороны. Средства, вложенные в понятные одному Эверону изменения, уже начинали приносить доход, просачиваясь в кошелек небольшим, но надежным ручейком золотых монет.
* * *
За обедом Эверон смотрел к себе в тарелку и старался не слушать велеречивые разглагольствования отца Демерия о душах и их предназначениях. Если отец прав, и Амаранта мертва, то поражение севера не за горами. Вопрос в том — как такое могло случиться! Покинув штаб армии севера год назад, Эверон не слышал даже слухов о болезни королевы, она не оставляла себе преемников и не готовилась к предстоящей кончине. Более того — ее никто не хоронил! Может, королева вернется? Но поведение Архоны настораживало: по всему было ясно, что северной столицей не управляет твердая рука.
— Ваши сыновья служили в армии, сир Гариан? — громкий вопрос святого отца вывел Эверона из задумчивости.
— Мои сыновья слишком молоды, Ваше святейшество! Эндрю едва исполнилось девятнадцать, а младшему, Карену, нет и шестнадцати.
— Тогда Создатель миновал вас своим гневом, сир! А кем приходится вам молодой мужчина справа от меня?
— Это — Эверон, мой сын от первого брака.
— И что помешало ему вступить в ряды северян, дражайший сир? — насмешливо осведомился отец Демерий, словно старшего сына ванн Эдельсов не было в комнате или он был глухонемым.
— Я служил в штабе армии и не участвовал в боевых действиях, — сухо отрезал Эверон.
— О, так вы их планировали! Вы учились на военачальника?
— Я закончил университет в Архоне.
— Какая прелесть! Так ваши руки чисты, несмотря на сотни загубленных душ рядовых солдат.
Эверон не стал отвечать на колкость и запил ее вином. Трапеза подошла к концу. Леди Виолетта и младшая дочь хозяина дома, Аделия, удалились, почтительно поклонившись священнику, на что отец Демерий благосклонно кивнул, не потрудившись с благословлением. Мужчины прошли в гостиную.
— Настало время сообщить о цели моего приятного визита, сир Гариан, — улыбнулся отец Демерий, потирая руки в молитвенном жесте, — один из ваших сыновей удостоен чести стать арием. Король Родерик лично возложил на меня сложнейшую задачу выбрать самого способного.
Старший ванн Эдельс побледнел:
— Возможно, Создатель имеет на моих детей совсем другие планы…
— Планы Создателя неисповедимы, сир Гариан! Я допускаю, что для столь высокой цели не подойдет ни один из юношей, и тогда я, скорбя от неудачи, покину ваш гостеприимный дом. А пока Создатель будет говорить моими устами. Встаньте, дети мои! — приказал святой отец.
Гариан ванн Эдельс с тяжелым сердцем подтвердил приказ.
— Вас это тоже касается, сир Эверон, — небрежно обронил отец Демерий, прикасаясь попеременно ко лбу и груди Эндрю ванн Эдельса, высокого статного парня, еще не совсем избавившегося от юношеской неуклюжести.
Процедура избрания ария не была пугающей или долгой — арий-священник подошел к каждому из сыновей, задерживая благословляющий перст чуть дольше обычного — и только.
— Посмотрите мне в глаза, сын мой, — потребовал отец Демерий, удерживая короткие толстые пальцы на груди Эверона, — чем вы так недовольны?
Ответа арий не ждал и сразу же обернулся к сиру Гариану:
— Небольшой разговор наедине, и я больше не смею вас беспокоить.
Оставшись с хозяином дома с глазу на глаз, столичный гость не спеша прошел вдоль книжных полок. Ни них стояли не только фолианты, но и макеты кораблей, выполненные со скрупулезной точностью: снасти, паруса и лакированные борта морских судов были уменьшенной копией оригиналов. Арий внимательно рассматривал один из них и молчал.
— Как я понял, мои сыновья не подходят для чести стать ариями, святой отец?
— Я бы так не сказал. У Эндрю горячее сердце. Став магом стихий, он запросто согрел бы кружку с водой. Зимой в Эдельсе прохладно, верно?
— К чему вы клоните?
— Карен не выдержит обращение, его душа слаба. Каково имя среднего по возрасту мальчика? А, неважно. Он кто угодно, но не арий. Поручите ему финансы — и будете довольны. Чьи это работы?
— Эверон строит корабли, — с заминкой ответил сир Гариан.
— Только строит? Или ходит в море?
— Он знает залив Агнара, как свои пять пальцев.
— Красивое увлечение. Но у вашего старшего сына тяжелый нрав, что мне совсем не импонирует. С другой стороны, магических недорослей, способных согреть воду, у нас полно, а настоящих боевых магов в Империи не хватает.
— В какой Империи?
— Вы отстаете от жизни, сир Гариан, а я забегаю вперед — Эймар ждут большие перемены! Увидите сами. Да, чуть не забыл: я забираю в Аверну Эверона, — сообщив новость, отец Демерий обернулся с вежливой улыбкой.
— Но вы не можете… Он же наследник рода!
— Помилуйте, сир, я могу! Вы даже представить себе не можете всех моих возможностей! А перспективы новой власти вас заставят закрыть глаза, чтобы не ослепнуть. Родерик — прекрасный король, но вспомните, насколько он стар! Король будет править, пока дышит, но увы, его дни сочтены. Тело Родерика не успеет остыть, как Эймар станет Империей ариев, а ваш сын — одним из вершителей судеб обновленного государства! А теперь подумайте, что сделал род ванн Эдельсов для страны, кроме того, что дал Эймару величайшего из наших врагов — архонта Фелана?
В тоне и словах отца Демерия читалась неприкрытая угроза расправы и грубое обещание сладкого пряника. Налет святости слетел с ария, как шелуха.
— Эверон — взрослый мужчина, ему не место в школе магов! — возразил Гариан ванн Эдельс.
— Согласен, это проблема. Но она легко решаема: при удачном обращении у него будет частный учитель. Обещаю — один из лучших! Впрочем… почему бы и не я?
— Мой сын не согласится!
— Пока только вы не согласны. Но своего сына вы уговорите, сир Гариан, я уверен. Позвольте откланяться: я просто мечтаю подышать морским воздухом. Увидимся завтра утром, сир.
Отец Демерий направился к выходу, не дожидаясь ответной реакции хозяина. Проходя мимо подсвечника, он взмахнул рукой. Полыхнуло пламенем, и зажглись сразу все восемь свечей.
* * *
Эверон стоял у окна конторы, упираясь лбом в прохладное стекло. Снаружи стемнело, и он ничего не видел, кроме своего отражения и фигуры отца, маячившей позади. Сир Гариан что-то продолжал говорить, иногда его расстроенный голос подрагивал, а между предложениями повисали длительные паузы. Он не знал, как истолковать бесстрастное с виду молчание сына и старался объяснить все подробнее. Наконец, отец подошел и положил ладонь Эверону на плечо.
— В предложении отца Демерия есть свои преимущества, сын.
— Перечисли.
— Ты переедешь в столицу, получишь хорошую должность…
— Моя столица — Архона. Моя должность — управление делами нашей семьи.
