немного, ещё несколько правильных слов, и она неожиданно согласится, бросит всё, полностью изменит жизнь только ради меня…
Нет. Глупо даже мечтать об этом.
– Нет, – словно подтверждая мои мысли, сказала она. – Для меня уже слишком поздно. Я не могу бросить тех, кто мне доверяет. Если я уйду сейчас, чем я тогда буду отличаться от всех этих чиновников? Прости.
– Ты сейчас убеждаешь меня или себя?
– Думаю, обоих.
– Ты не поддерживаешь насилие, но и уходить тоже не хочешь, – сварливо сказал я. – Тогда в чём твой план?
– Даже закостеневшее в своей ненависти Непротивление можно изменить! А для этого мне нужны союзники. Такие, как ты.
– Для чего? Что ты можешь предложить вместо насилия? Если не борьба с Министерствами, то что?
– Выход наружу. Или ты уже забыл наши разговоры?
Я издал смешок, по инерции ожидая привычных мурашек шока от услышанной ереси. Но нервная щекотка соблазнительной опасности не пришла. Даже к ереси можно привыкнуть, если заниматься ею слишком часто.
– Тебя никто не будет слушать, – сказал я. – Сама возможность выхода из-под купола, наверх… Даже для глупцов, решивших восстать против Столпов, это слишком безумно.
– Поэтому нам нужны доводы, Джоз! Аргументы, доказательства! И у тебя они есть, не так ли?
Вода в стакане кончилась – больше нечем тянуть время. Я покрутил в руках пустой стеклянный цилиндр, чувствуя с ним смутное родство.
– Значит, это всё-таки вербовка…
– Можно ли назвать вербовкой желание перетянуть на свою сторону человека, который тебе нравится?
– Человека? Или чиновника? Будь я Джозом, простым уборщиком нижних этажей Министерства, ничего не знающим, ни на что не влияющим, что было бы тогда?
– Тогда всё было бы гораздо проще, – грустно ответила Полианна. – Тогда у тебя не было бы причин меня бояться.
– Я могу уволиться.
Слова вырвались помимо моей воли, минуя мозг. Я испуганно замер, пытаясь понять, откуда они взялись.
Охвативший душу страх медленно выдавила пришедшая ему на смену уверенность. В конце концов, почему нет? Несколько минут назад я всерьёз ожидал, что Полианна полностью изменит свою жизнь ради меня. Будет только справедливо с моей стороны предложить то же самое.
– Ты мог бы… – Полианна посмотрела на меня широко раскрытыми глазами; едва появившись, с её лица исчезла слабая улыбка. – Но позволит ли тебе Город?
– Его никто не спрашивает.
Снова эта одуряющая волна глупой смелости – адреналин, одно из слагаемых святого Триединства; дар Машин, заставляющий кожу гореть жаром, а сердце биться сильнее. Он придаёт силу и мужество…
Я потянулся к Полианне, и она не стала отстраняться.
Всё-таки в ереси есть свои плюсы.
Освещение старого Сектора совсем не изменилось – выкрученные на режим экономии лампы погружали тоннели улиц в вечную ночь. Где-то там, над крышами домов, уже наступило утро, но здесь, внизу, нет экранов-лайтбоксов, на которых можно было бы увидеть рассвет.
Одинокая прогулка от дома Полианны обратно к центральным районам растеряла последние черты схожести с волнующим приключением. Хруст пластикового мусора под ногами эхом отражался от бетонных стен и возвращался со всех сторон звуком чужих шагов. Спустя несколько кварталов я устал оглядываться и теперь только нервно ёжился, едва удерживаясь от позорной трусцы.
Святое Триединство забрало свои дары так же быстро, как и выдало. На пустующее место нейромедиаторов в мозг вползли сомнения. Да, благословенный адреналин даёт мужество – но его избыток приводит к импульсивной непокорности. Могу ли я доверять собственному сознанию, утратившему биохимический баланс?
Увольнение. Утрата своего места в Городе; места, с таким трудом обретённого. В каком-то смысле это казалось страшнее и противнее любой ереси. Оскорблённые Машины Любви и Благодати казались чем-то эфемерным и далёким. А моя жизнь – она здесь и сейчас, прямо передо мной.
Внезапно передо мной появился кланк.
Он словно вырос из-под земли и тут же преградил дорогу. Я затолкал вспыхнувший в груди страх поглубже к желудку и послушно остановился.
Некоторое время кланк молчал, покачивая сжатой в руке дубинкой. Гладкая маска на его лице в свете люминоламп старого Сектора казалась зеленоватой – как будто её сделали из водорослевого печенья. Из-за этого кланк выглядел забавным, почти добродушным – если бы не чёрные провалы на месте глаз.
– Идентификат, – наконец процедил он.
«Я же не мог потерять его или оставить дома, верно?» – завертелась в голове привычная паника. Как обычно, гладкая пластинка идентификата нашлась в последнем проверенном кармане.
Кланк вставил карточку в ридер, но смотреть на экран не стал:
– Что делаете в этом районе, гражданин?
– Гуляю… Иду домой, – я с ужасом понял, что правдоподобной отговорки у меня в запасе нет.
– Домой? Откуда?
– С работы… Заснул в поезде, уехал на какую-то дальнюю станцию. Теперь вот иду пешком.
Договорив, я чуть не зажмурился от злости на самого себя. Какой поезд, какая станция? Сейчас утро, не мог же я спать в вагоне всю ночь!
– С работы… – протянул кланк, – в поезде…
Только после этих слов он перевёл взгляд на ридер. Маска не могла поменять своё равнодушное выражение, но изменилась сама поза. Опустились напряжённые плечи, чуть повернулись носки сапог. Как будто закостеневшая фигура подтаяла и обрела живую подвижность.
– Господин чиновник, – равнодушно констатировал кланк, передавая идентификат обратно. Я облегчённо пихнул карточку в карман, в сотый раз обещая себе запомнить, какой именно.
– Социк, да? – продолжил он, удачно имитируя эмоции нормального человека.
– Спасибо, что не назвали метаболитом, – я смог выдавить улыбку.
– Ну что Вы, как можно!
Из-под маски раздался скрип. С запозданием я осознал, что этот звук вполне мог быть смехом.
– Поторопитесь. В этом Секторе небезопасно, – прекратив скрипеть, сказал кланк. – Пониженное благосостояние… Сами понимаете.
Почему-то я ощутил в его словах упрёк.
– Экономический рост… Э-э… Заложен в смету на следующий год, – неловко оправдался я.
– Вот так просто?
– Всё просто, когда на это есть воля Машин.
– Как жаль, что нельзя заложить в смету уменьшение количества преступников, правда? Но мы работаем над этим.
Кланк издал ещё одну порцию скрипа и отступил в сторону. Я прошёл мимо, отчаянно борясь с желанием поклониться на прощание.
Пройдя ещё пару кварталов, я позволил себе нервно задрожать.
После всего пережитого бетонные громадины Столпов казались почти уютными. Душу грело осознание, что я могу умыться в душевых министерского спортзала, позавтракать в столовой, могу скрыться в тайном логовище Теневой Машины и немного поспать на диване. Могу затеряться среди бесчисленных кабинетов, переходов, лестничных пролётов, атриумов и холлов, шкафов и картотек, и никто никогда меня не найдёт, потому что охрана на входе его даже не пустит.
Наверное, я мог бы вообще не ходить домой. Но Бомануар будет скучать.
Я принадлежу этому месту. Значит, совсем немного, на крохотную долю, но это место принадлежит мне.
Кланк на входе в Столп приветственно промолчал; не стал просить пропуск – значит, уже знает меня в лицо. Ещё один мелкий, но такой важный символ принятия. Такой же символ, как и эти привычные и знакомые коридоры. Эта трещина в двери моего кабинета.
Наученный горьким опытом, я осторожно глянул в трещину. Никого. Пустое кресло, погасший экран терминала.
– Не спится, да? – раздался голос за спиной. – Я тоже иду на работу, когда просыпаюсь посреди ночи. Дома как-то нечего делать, верно?
– Доброе утро, Гален, – не оборачиваясь, сказал я. Ментальная подготовка дала свои плоды: неожиданная засада начальника вызвала у меня лишь усталый вздох.
– Возможно, ты думаешь, какого Главкона этот Сулайман опять тут забыл, если его роскошный и удобный кабинет где-то там, наверху?
– Вовсе нет.
– Ты удивишься, но мясные начинки для кабинетов часто страдают бессонницей. И всем приходит в голову одна и та же гениальная идея притащиться в Столп. Мне приходится делать обход даже по ночам.
– Мясные кто?.. А я ещё думал, что метаболит – это оскорбительно.
– Угу. Мясной фарш в тонкой бетонной оболочке.
Эти слова вызвали у меня нервную дрожь. Как будто ночные кошмары и навеянные сомой видения просочились в головы окружающих меня людей.
Гален наконец обошёл меня и помахал рукой:
– Это блюдо называется пельмени. Пойдём в столовую. Когда
