В ушах прорезался громкий треск, отчего ноги мгновенно изготовились к бегу, а сознание заколыхалось наподобие кузнечных мехов. При этом было непонятно, какое именно чувство зарождается в голове: вроде как хотелось остаться на месте и хорошенько наподдать подкравшейся твари, а с другой стороны, сейчас явно было не время для столь решительных действий. Тогда следовало бежать и делать это как можно скорее, потому что движение сзади возобновилось, а в ушах буквально разрывался счётчик Гейгера.
Однако Сергей всё же успел бросить любопытный взгляд за спину, прежде чем бросится наутёк.
На одном из крючков висела тень и тянула к человеку извивающиеся отростки, которые касались пола и злобно шипели, наполняя окружающее пространство безумной какофонией звуков. Треск в ушах заметно усилился, а тварь взмахнула укрывавшим её чёрное тело плащом. Блеснуло что-то неимоверно острое, и Сергей почувствовал, что укрывающий его грудь ватник распадается на две части.
Питавший подземное озеро ручей превратился в тонкую артерию и постепенно затерялся среди бесформенных скал. Туннель постепенно расширялся и превращался в огромный грот. Дядя Дима быстро передвигался по скользкому полу, изредка освещая фонарём покатые стены и сложенный из массивных плит потолок. Он старался не обращать внимания на усиливающийся смрад, однако делать это с каждой секундой становилось всё сложнее. Казалось, будто окружающее пространство настолько пропиталось затхлым запахом гнили, что и сам воздух начал медленно, но верно придаваться разложению, испуская невиданные доселе ароматы смерти.
«Похоже, именно здесь и было прежнее русло, - думал великан, - но оно чем-то не устроило проклятую тварь, которая решила пустить воду в обход своего логова...»
Поверхность постепенно повышалась, однако заметно суше от этого не становилось. Под ногами продолжала хлюпать противная слизь, словно насмехаясь над незадачливым путником, так опрометчиво ринувшимся навстречу неизвестности. От давящей со всех сторон сырости грудь заложило, а к горлу подпирал надрывный кашель. Дядя Дима старался сдерживать чудовищные сокращения грудной клетки, понимая, что если даст слабину, остановиться уже не сможет, а это, несомненно, вызовет очередные приступы боли.
Бок особо не тревожил, но это только пока. Стоило великану оглянуться в сторону или пошевелить руками, как подмышкой всё буквально стягивалось в ноющий узел, который неприятно дёргался то вниз, то вверх, словно не решаясь, куда именно продвигаться. Силач мог только гадать, сколько именно рёбер сломано и в каком положении они находятся после всех его схваток с кровожадными тварями, лазаний вверх-вниз и таскании на шее всевозможных грузов. Появление крови не сулило ничего хорошего, особенно если учитывать, что ближайшая больница, да и то сомнительная, находилась за тридевять земель, где-то в районе Туры. Так что оставалось лишь тешить собственный разум мечтами о благополучном исходе и осторожно двигаться дальше.
Сделалось намного светлее. Над высоким потолком поднялся переливающийся туман. Его медленно вращающиеся клубы излучали серебром, отчего невзрачные стены изогнулись небывалым рельефом, ощетинились сетью глубоких трещин и сделались похожи на мраморные изваяния. У самой их поверхности дрожала чуть заметная дымка, словно странный туман не отражался от стен, а впитывался незаметными для глаз порами, заставляя излучать сам камень. Столь необычное освещение заволакивало глаза, и дядя Дима не спешил гасить фонарь. Он словно опасался оказаться в зарождающемся со всех сторон чёрно-белом мире, из-за мутноватой пелены которого в любую секунду могло выскочить что угодно.
К опостылевшему смраду присоединился новый сладковатый запах, от которого неприятно защекотало в носу. Силач попытался было его идентифицировать, но от частых вдохов перед глазами поплыли тёмные круги, а на губы выступила кровавая пена. Великан злобно выругался, однако тут же закрыл рот, ощущая внутри себя стремительно нарастающий кашель. Он постучал кулаком по вздувающейся от напряжения груди и, надув щёки, осторожно выпустил рвущийся наружу воздух.
Приступ нехотя отступил и человек побрёл дальше.
Туннель круто уходил направо, лавируя между огромными валунами, и создавая некое подобие искусственного лабиринта. Камни приходилось обходить, так как даже самые мелкие из них были в человеческий рост, и лезть через них напрямик было просто глупо. Пол под ними просел и раздробился на неровные части, словно поверхность гигантского пазла. Складывалось впечатление, будто на этом самом месте всласть покутила толпа разъярённых великанов, устроивших перестрелку случайно подвернувшимися голышами. Случись это и впрямь наяву, зрелище бы вышло впечатляющим.
Потолок так же не был однородным и состоял преимущественно из уродливых каменных заплат, будто неведомая сила сначала разметала его во все стороны, а затем кропотливо собрала и выложила заново. Так бывает во время взрыва гранаты в закрытом помещении. Отшлифованная временем поверхность срывается ударной волной и осколками, а из-под неё тут же выглядывает новый истерзанный слой, кроша на пол пыль и мелкие камни. Однако что за гигантский взрыв разворочал местные недра, оставалось только гадать. Если конечно это и впрямь не был космический корабль, рухнувший на лес более ста лет назад.
Дядя Дима повёл плечами, отчего на губах у него снова заиграла болезненная улыбка. Он продолжал не спеша двигаться по каменному городу с выраставшими буквально из-под земли валунами, дивясь причудливым формам и совершенно не замечая, как над ним нависает поистине впечатляющий небоскрёб. Исходящая от его обтекаемых стен голубая дымка смешивалась с бледным туманом и растекалась над подземной равниной. Она укутывала, словно невесомым покрывалом, возвышающиеся предметы и заполняла бесчисленное количество нор, которыми была буквально усеяна каменистая поверхность.
Великан замер и нерешительно осмотрел загадочный улей, который не сулил ничего хорошего. Он отчётливо услышал застучавшее в груди сердце и медленно поднял голову вверх. Поле из нор опоясывало вздыбленную почву вокруг синеватой конструкции поднимавшейся вверх насколько хватало взора. Основной цилиндрический корпус вонзился в пол, словно консервный нож в жестяную банку. Место контакта с камнями приобрело странный лиловый оттенок, а голубая обшивка подёрнулась нездоровыми пятнами бордовой плесени, словно инопланетная конструкция слилась в одно целое с местной природой, установив некое подобие симбиоза.
