В любую минуту он мог свернуть за поворот, и вдали замаячат золотые арки. Он не сомневался, что поступает правильно, расставаясь со своими бывшими друзьями. Алисия была права, черт бы ее побрал - этот разрыв давно назрел. Он перерос их. Перспектива будущего без девочек была одновременно волнующей и пугающей. Он бы создал личность, которая не была бы основана на взглядах женщин. И все же он не мог отрицать, что в его сердце поселилось горьковато-сладкое сожаление. Он предположил, что это было своего рода горе, утрата, которую человек испытывает, когда уходит молодость. В былые времена они были такими хорошими друзьями. Он всегда был близок к Дрим, но он знал Алисию со старшей школы, а Карен - со второго курса колледжа.
Тень сомнения несколько замедлила его шаг.
Не делай этого! - предостерегал строгий голос в его голове.
Он понял, что это был голос независимости. Голос, к которому он прислушивался, когда выбегал из леса, а в голове эхом отдавались слова Дрим. Ему не нравилось принимать важные жизненные решения, руководствуясь эмоциональными порывами, но он чувствовал, что сейчас самое время для смелого, необычного шага. Поэтому он залез в незапертый "Аккорд", открыл багажник, достал свою сумку и двинулся в путь.
И эти первые шаги на пути к новой жизни были такими опьяняющими. Его так сильно возмущали эти новые сомнения. Он хотел верить в свою правоту, но совесть предавала его, напоминая о серии постыдных свиданий с Карен Хидецки. Чувство вины, которое он сдерживал в себе в течение нескольких месяцев, грозило вырваться наружу из-за запертой двери его подсознания. Он замедлил шаг и понял, что обдумывает возвращение к Соглашению.
Нет! - раздался предостерегающий голос.
Теперь это был почти крик.
Чeд подозревал, что на самом деле это был не голос независимости. Что, скорее, это было проявление сильной эмоциональной боли. Глубокой обиды. Воспоминание о Дрим в старшей школе всплыло в его сознании, как насмешка из глубин его души.
Однажды после уроков он допустил ошибку, подойдя слишком близко к тренировочному полю футбольной команды. Он был новичком в школе, но его уже считали одиночкой и ботаником. Он никому не нравился. Никто с ним не разговаривал. Такое исключение из социальной иерархии средней школы - он даже не был неудачником, статус, который, по крайней мере, обеспечил бы ему принадлежность к признанной клике, - возможно, это беспокоило бы его больше, если бы не скоротечность его детства.
Его отец был военным, и они много переезжали с места на место.
Но сейчас он не обращал на это внимания, прогуливаясь под лучами солнца позднего лета и читая на ходу открытую книгу в мягкой обложке. Группа футболистов заметила его, когда он свернул с дорожки, которая вела от задней части школы к ближайшей публичной библиотеке. Его внимание привлек стол для пикника. Банки "Гаторейда" [8] и стопки пластиковых стаканчиков должны были послужить предупреждением, но он пребывал в блаженном неведении о таящейся опасности. Все, что он знал, это то, что немного устал от жары и ему нужно было где-нибудь передохнуть. Стол для пикника показался ему хорошим решением.
Пока над ним не нависли трое очень крупных футболистов.
Он вспомнил, как смотрел на их враждебные лица и наивно спрашивал:
- Какие-то проблемы, ребята?
Один из игроков повторил его вопрос, преувеличенно шепелявя.
- Какие-то пйоблемы, йебята?
Он начал подниматься, но чья-то большая рука схватила его за запястье, заломила руку за спину и толкнула на колени. Другой игрок стоял перед ним, разминая пальцы на руке, обмотанной скотчем.
- Бьюсь об заклад, ты хотел посмотреть, как мы разгуливаем в своей обтягивающей униформе, не так ли? Меня от вас, гребаных педрил, тошнит.
Чед заплакал.
- Пожалуйста, не делайте мне больно.
Слезы и мольба вызвали только новый приступ мерзкого смеха. Чед хотел позвать на помощь, но кто бы ему помог? Кто-нибудь из других футболистов? Это казалось маловероятным. Чувство безнадежности начало душить его. Он не был геем. Хотя это не имело значения. Гребаные спортсмены считали гомосексуалистом любого, кто хоть немного походил на ботана. Слова "толерантность" не было в словаре спортсменов. Их общественный строй был прост и основывался на одном непреложном принципе - сильные мира сего существуют для того, чтобы подчинять себе слабых.
Они были сильными.
A он определенно был слабым.
Следовательно, он был в полной заднице.
Но затем он почувствовал чье-то присутствие. В позе его мучителей произошло едва заметное изменение, хотя они еще не отступали. Он услышал женские голоса. Может быть, группа подружек или чирлидерш. Отлично, они могли бы исполнить упражнение "сис-бум-бах", пока спортсмены по очереди использовали его голову в качестве боксерской груши. Oн услышал, как однa из них сказалa:
- Что здесь происходит?
Длинноногая блондинка протиснулась сквозь круг игроков, увидела, что Чeд прижат к земле, и разразилась впечатляющей демонстрацией возмущения.
- Какого хрена вы, приматы, делаете с этим парнем?!? - oна подошла прямо к игроку, удерживавшему его. - Отпусти его, Лось, или я позабочусь о том, чтобы мистер Чандлер узнал обо всем этом.
Чед узнал имя директора школы, и его мгновенно охватил новый страх - перспектива того, что его отец узнает об инциденте. Чеду нравилось верить, что его отец понятия не имел, каким отверженным он был, и он отчаянно хотел сохранить видимость нормального ребенка. Избиение от рук незнакомцев было бесконечно более приемлемым, чем эта ужасная возможность.
Но он еще не знал, что Дрим Уивер была одной из самых популярных девочек в его новой школе. И что ее отец был близким другом директора Чендлера. Поэтому он был поражен, когда футболист, который держал его, отпустил его и начал рассыпаться в извинениях перед Дрим.
- Эй, Дрим, - сказал он, и его голос был полон явно фальшивого добродушия. - Мы не хотели никого обидеть, правда. Мы просто дурачились, доставляя неприятности новичку. Так что успокойся, ладно? Ничего особенного.
Дрим шагнулa прямо к нему.
- Да, ничего особенного. Прямо как твой член, Лось.
Некоторые из подружек Дрим рассмеялись.
Лицо футболиста стало ярко-алым.
- Да ладно, Дрим. Расслабься. Ты же знаешь, как это бывает. Он ботаник.
- Нет, Лось, я не знаю, как это бывает, - Чeд слушал ее с благоговением, не в силах поверить, что эта девушка не выказывала страха, нападая на парня, который был в два раза крупнее ее. - Но я знаю, что избивать людей, которые меньше тебя
