- Было бы лучше умереть здесь, - с горечью сказала Несса, - чем входить в город который полон таких как ты.
- Умереть? Умереть, маленькая Несса? Разве кто-то говорил о смерти? Ты вернула меня к жизни и в ответ я защищу тебе и твоих пухлых сестер, как я и обещал. Только в крайнем случае мы съедим одну из вас, только для того, чтобы другие могли выжить. Я пообещал, но могу делать только то, что возможно. Если бы ты только достала лошадей с провизией как я велел!
Выражения неловкости промелькнуло не лице Нессы, но она молчала, видимо, глубоко задумавшись.
- Но ты по-прежнему доставишь их в безопасное место, когда твои дела будут сделаны?
Я улыбнулся, но воздержался от показывания зубов.
- Конечно. Разве я пообещал много? Теперь иди обратно и поспи. Что еще может делать твой вид, кроме как спать, когда так сильно идет снег?»
- Мой отец говорил, что ты также спишь в разгар зимы. Он сказал, что ты впадаешь в спячку. Почему ты это делаешь, если так сильно любишь холод?
Я пожал плечами.
- Хайзда маг спит в шудру, глубокой зимой, для того, чтобы учиться. Это время, когда он собирает свои мысли глубоко во снах и получает новые знания из опыта. Мы спим, чтобы видеть истину в сердце жизни.
Несса повернулась и посмотрела туда, где спали ее сестры. Бриони до сих пор была плотно закутана в мое пальто – только ее мышиные коричневые волосы было видно.
- На что похож Валкарки? - спросила Несса, повернув лицо ко мне.
- Он громадный, - объяснил я. – Мы верим, что наш город не перестанет расти, пока не покроет весь мир. Ни камня, ни дерева, ни даже травинки не будет видно. Все остальные города будут раздавлены под его расширяющимися стенами.
- Это ужасно! – закричала она. – Это неестественно. Вы бы сделали весь мир отвратительным.
- Ты не понимаешь, маленькая Несса, как ты можешь судить пока не видела его собственными глазами?
- Но это ерунда в любом случае. Как город может стать настолько большим? Там не будет достаточно строителей, чтобы создать подобное чудовище».
- Стены Валкарки постоянно строятся и ремонтируются существами, которые не нуждаются во сне. Они выплевывают мягкий камень из своих ртов, и он используется, как строительный материал. Он вначале напоминает древесную массу, но скоро затвердевает после контакта с воздухом. Отсюда название Валкарки – это значит Город Окаменевшего Дерева. Это чудесное место, полное сущностей, созданных магией – которых нельзя увидеть в другом месте. Будь благодарна, что сможешь увидеть его. Все другие люди, которые входят – рабы, приговоренные к смерти. У тебя есть надежда покинуть его.
-Ты забыл, что я тожн являюсь рабом. – ответила Несса сердито.
- Конечно, являешься, маленькая Несса. Но в обмен на твое рабство, твои две сестры уйдут свободными. Разве это не делает тебя счастливой?
- Я должна повиноваться моему отцу, и я готова пожертвовать своей жизнью, чтобы мои сестры были в безопасности. Но это, конечно, не делает меня счастливой. Я радостно смотрела в мою жизнь, но теперь ее отобрали. Должна я этому радоваться?
Я не ответил. Будущее Нессы или его отсутствие не стоит обсуждения. Я не сказал ей насколько плохо обстоят дела. У меня действительно было мало шансов, и возможно меня схватит или убьют еще до того как мы войдем в город. Маловероятно, что я протяну достаточно долго, чтобы успешно подать прошение правящему совету. Если я умру, три девочки в лучшем случае станут рабами, в худшем будут обескровлены и съедены.
После этого Несса стала очень спокойной; она отправилась спать даже не пожелав мне спокойной ночи. Людям, вроде Нессы часто недостает манер, так что я не был особо удивлен.
Примерно через час после рассвета ветер стих и метель стала лишь вихрем снежинок, лениво падающих с серого купола неба.
-Мне нужно мое пальто обратно, маленькая Несса, - сказал я ей. – Тебе придется поделиться тем, что у тебя есть со своей младшей сестрой.
Рано или поздно мне придется сражаться, и я хотел быть одетым в длинное черное пальто, знак моего звания, так чтобы враги могли оценить силу того, с кем столкнулись. Я заметил, что Несса отдала некоторую часть своей одежды, чтобы одеть ребенка, включая свой непромокаемый плащ. Она была достаточно большой, но как она сможет противостоять силе природы. Теперь Нессе будет тяжелей в погодных условиях. Я отметил, что Сьюзен добровольно не отдала ничего из своей одежды.
По своему обычаю прежде, чем оседлать коня я стал перед ним и быстро вдохнул в его ноздри три раза.
- Что ты делаешь? - спросила Несса с неподдельным любопытством. Она очевидно мудро решила не бороться с моими желаниями.
- Я использую то, что мы маги называем боска. Я изменил состав воздуха в моих легких прежде чем вдохнуть в его ноздри. Таким образом я придаю животному послушание и храбрость. Теперь, если я буду сражаться, моя лошадь не будет, пытаться убежать от врага, который предстанет перед нами!
- Ты собираешься драться? Разве нам угрожает опасность? - спросила она.
- Да, маленькая Несса, это очень вероятно. Итак, мы должны поспешить и надеяться на лучшее.
- Сколько времени нам еще путешествовать? Все дни одинаковые. Я теряю счет времени, кажется, как будто прошла уже неделя.
- Это лишь пятое утро. Лучше не думать об остатке пути. Просто встречай каждый день, когда он приходит.
Мы оставили старую ферму позади. Вскоре мы пришли к каменистой, бесплодной области, где снег растаял. Пар поднимался из трещин в земле, и время от времени земля содрогалась и пахло гаревом в воздухе.
- Что это за место? - спросила Несса, подъехав ко мне.
- Это расщелина Фиттзанда, нестабильная местность, где происходят землетрясения. Скоро мы будем на земле моего народа.
Мы продолжали продвигаться на север через пар, дрожащую землю, наши лошади нервничали даже больше, чем три пурра. Этот район был огромен и на его неровной каменистой местности нас трудно отследить. Тот, кто преследовал нас от крепости мог ожидать, что я побегу на юг, не на север, так, что это было мои преимуществом.
И вскоре другие будут также охотиться на нас. Предсмертные мысли убийцы могли быть отосланы его братству. Они могли знать, кто его убил. Некоторые могли быть уже там, в снежной пустыне или даже ближе, и они могли почувствовать мое местоположение и начать сходиться к моему пути. Триумвират Верховных Магов мог также отослать еще убийц из Валкарки.
Здесь они могут попытаться убить меня на месте. Я должен добраться целым до города, чтобы выиграть право подать прошение совету.
