В этот самый момент из леса позади них послышался странный шелест. Светка быстро обернулась, однако глаза очень медленно привыкали к темноте и поначалу она так ничего и не разглядела. Она только почувствовала, что к её ногам что-то упало и заворочалось в темноте. Девочка, было, наклонилась, силясь рассмотреть непонятное существо, метавшееся на земле, но тут же ощутила, что её тянут в сторону. Она недовольно посмотрела на мальчишку, и хотела уже снова начать ругаться, как внезапно тот обернулся, и в свете синего купола её взгляду предстало его искажённое ужасом лицо.
-Что это такое? – только и успела произнести Светка, чувствуя как на смену недавней эйфории в её сознание пробирается первобытный страх и прямиком протягивает к горлу свои костлявые пальцы.
Ответа не последовало, но девочка его уже и не ждала. Она тут же взяла себя в руки и безропотно последовала в ту сторону, куда её продолжал тянуть Селета. От резкого движения, сапог на ноге предательски заболтался, и Светка поняла, что она его сейчас непременно потеряет.
-Стой! – закричала она, пытаясь на ходу засунуть ногу как можно глубже, но из-за уклона её постоянно раскачивало, и попытка совладать с сапогами не удалась. – Селета, подожди!
Паренёк остановился как вкопанный и, тяжело дыша, посмотрел на спешно поправлявшую сапог девочку. Он ничего не сказал и только нетерпеливо бросил испуганный взгляд за её спину.
Светка закончила поправлять амуницию и тоже оглянулась. На том месте, где они стояли пару секунд назад, в земле что-то извивалось. В редких вспышках сети было сложно разобрать, что это такое, но оно явно было живым и пыталось подняться. Девочка вытерла с ладоней грязь и перевела взор со странного существа на мальчишку. Тот, казалось, её не замечал, продолжая пристально смотреть в темноту.
-Что это? – снова спросила Светка, от чего Селета вздрогнул.
Он посмотрел на девочку, словно видел её впервые в жизни, и это напомнило ей то, как накануне вечером на неё смотрел дядька Йэне. Так же сухо, без каких либо эмоций, будто перед ним находился совершенно незнакомый человек.
В этот момент в воздухе снова что-то зашелестело и в дерево, рядом со Светкиной головой, на огромной скорости врезалась тёмная тень. От сильного удара в воздух взлетели клубы пыли и непонятные фрагменты, чем-то напоминавшие птичьи перья. Девочка завизжала что есть мочи и в страхе отпрыгнула в сторону. Парнишка подался вслед за спутницей и снова схватил её руку. Светка вскрикнула от неожиданности и обернулась.
Буквально в метре от них у толстого дерева на земле сидела огромная сова и, растопырив крылья, водила острым клювом из стороны в сторону. Перья на её голове растрепались и торчали, словно колючки дикобраза. Глаза были закрыты, а из груди доносился непонятный клокочущий звук. Светка никогда раньше не слышала, какие именно звуки воспроизводят совы, но почему-то ей казалось, что чирикают они совершенно иначе. Эта же птица хрипела, словно старалась им что-то сказать.
Девочка закрыла глаза и отступила назад ещё на пару шагов. Теперь уже она тянула за собой Селета, продолжавшего наблюдать за странной совой.
Словно услышав эти шаги, птица замерла и, подобрав крылья, открыла глаза. Светка не сразу поняла, кажется ли ей это или же всё происходит в действительности. Из огромных зрачков совы излучалась ровная голубоватая пелена, сродни тому свету, что исходил от укрывшего лес купола. Поначалу девочке показалось, что это просто отражение неба в этих блестящих глазах, однако чем дольше она в них смотрела, тем больше убеждалась в обратном. Свет вовсе не отражался, а именно исходил из немигающих зрачков птицы.
-Как это? – прошептала Светка и быстро глянула на мальчишку, ожидая хоть каких-нибудь объяснений.
Однако её спутник пребывал в том же ступоре, хотя судя по неподдельному ужасу, читавшемуся в его глазах, он явно видел это существо уже не в первый раз.
Сова тем временем окончательно оправилась от удара и, втянув голову, всё пристальнее смотрела на замерших ребят. Из её приоткрытого клюва продолжали доноситься непонятные булькающие звуки, а кончики крыльев еле заметно вздрагивали – от всего этого душа стремительно проваливалась в пятки, а сердце напоминало там-там. Птица, тем временем, осторожно приподнялась на ногах, но не удержалась и снова повалилась на землю, издав мышиный писк, от которого Светка снова вскрикнула.
-Надо скорее уходить, - дрожащим голосом произнёс Селета, и потянул было Светку снова в лес. Однако в этот самый момент сова вжалась в землю и неуклюже подпрыгнула вверх, силясь взлететь.
Окружающее пространство тут же наполнилось шорохом крыльев, и птица, перевернувшись в воздухе, словно совершая первый пробный полёт, ударилась в соседнее дерево. Послышался глухой удар, и сова, странно развернув голову, практически на триста шестьдесят градусов, рухнула вниз.
Светке показалось, что из приоткрытых глаз птицы в разные стороны посыпались голубые искры, и она невольно вздрогнула. Однако сова, снова не получив видимых повреждений, подобрала крылья и, нахохлившись, склонилась под деревом, изредка поглядывая в сторону детей, и продолжая бормотать, как какой-нибудь старик. Внутри неё при этом что-то негромко пощёлкивало, а глаза светились с каждой секундой всё ярче.
Поняв, что оставаться на месте и дальше опасно, Светка перестала сопротивляться, и позволила настырным рукам мальчишки утянуть себя за исполинские стволы деревьев. Она только сейчас окончательно осознала, как сильно гудит её измученное тело, а на ногах, казалось, не осталось ни одного живого места.
Девочка уже на бегу с трудом проглотила тугой комок в горле и, испытав в боку сильнейший приступ боли, поняла, что не может больше сделать и шагу. Сердце буквально вырывалось из груди, а по голове стучал неумолимый молот, отдаваясь звучным эхом в висках и закладывая уши. Однако Селета продолжал упорно тащить её вперёд, не обращая ни малейшего внимания на то, что девочка с трудом передвигает ноги и практически волочиться вслед за ним.
По сторонам извивались тёмные тени деревьев, а над головой зловеще мелькали корявые сучки. Однако дети не обращали на это никакого внимания и продолжали пробираться вперёд, стараясь как можно скорее очутиться подальше от этого непонятного существа, так похожего на обыкновенную птицу.
Спустя какое-то время мальчишка тоже, по всей видимости, запыхался и перешёл сначала на быстрый шаг, а затем и вовсе остановился. Светка тут же без сил рухнула на землю и, жадно хватая ртом холодный лесной воздух, оглянулась назад. Там никого не было и она, громко выдохнув, стараясь восстановить сбившееся дыхание, стянула с горящих ног сапоги. Носки слетели с пяток и плотно утрамбовались в самый носок сапога, от чего пальцы уже практически не гнулись, а обе стопы представляли собой два гигантских мозоля. Девочка поправила носки и невольно всхлипнула, натягивая сапоги на место.
