– совсем иное. Тем более что вторым мертвым волкодлаком оказалась женщина на сносях.
– Нужно вспороть ей живот и зарезать дитя, – предложил страж, сплевывая кровь из разбитого рта.
Представив, как будет это делать, Мартин содрогнулся. Его желудок вывернуло наизнанку рядом с мертвецами.
– Нет! Оно мертво, как и его мать, – отрезала Анежка, подвязывая подол платья, чтобы быстрее добраться до стоянки лошадей.
Мартина стошнило еще несколько раз, но, когда желудок полностью избавился от пищи, стало легче. Провозившись с телами, он засунул отрезанные головы в мешок и потащил на себе.
В чужой крови и ободранной одежде они дошли до лошадей. Пересчитав их, Мартин понял, что Генрих не взял ни одной: либо не добрался сюда, либо нашел другой путь к замку. Страж без кисти выглядел неважно, но был жив и даже сумел взобраться в седло. Анежка молчала всю дорогу, еще никогда Вхинский не видел выражения такого страха на ее прекрасном лице. Казалось, лесная чаща изменила принцессу навсегда, придав чертам некую резкость и мрачность. Мартин больше не оглядывался, каким-то образом чувствуя, что волкодлаков поблизости уже нет.
Въехав в замковый двор, они увидели принца Вацлава. Выглядел он серее, чем стены Локета.
– Жива! – с облегчением крикнул он, торопясь навстречу им.
Мартин спешился и помог принцессе. Анежка схватила его за руку, перепачканную в засохшей крови, и поднесла к губам, оставляя легкий поцелуй. Вацлав недоуменно остановился рядом.
– Спасибо! Ты нас спас. Жаль, что мы не послушали тебя сразу, – принцесса всхлипнула и, закатив глаза, упала в обморок прямо на руки брата.
В замковом дворе поднялся переполох. Все косились на прибывших, шептались. Для раненого стража позвали лекаря.
Мартин вместе с Вацлавом поспешили в тронный зал. Король Отакар II, сидевший за длинным столом, как раз закончил трапезничать: вытирал тряпкой руки, унизанные золотыми перстнями, от мясного жира. Отакар недоуменно хмурил кустистые брови, оглядывая одежду Мартина и встревоженное лицо своего сына, Вацлава. Два маркграфа, ужинавшие с ним, степенно откланялись, повинуясь требовательному взмаху руки короля.
– Отец, на охоте случилось несчастье, – начал Вацлав и коротко пересказал то, что по дороге услышал от Мартина и стража без руки.
– Чушь! – скривился он. – Вывести его и выпороть за ложь.
Пока к нему не подошли стражники, Вхинский развязал тесемки на мешке и вытряхнул две людские головы. Подпрыгивая на неровном каменном полу, они покатились прямо к ногам короля. Отакар II разглядывал их с любопытством младенца. На его лице не появилось страха или ужаса, скорее интерес и желание потрогать головы, когда никто не будет на него смотреть.
– Отец, мой король, он спас Анежку. Она подтвердит его историю, как только придет в себя.
Король перевел тяжелый взгляд на Мартина и нервно забарабанил пальцами по ручкам кресла. Впервые Мартин осознал, что любимый король с легкостью может приказать повесить его только потому, что посчитает все сказанное выдумкой. Король не станет выяснять, как хорошо Мартин служил ему, как любил замок. Наконец Отакар II принял решение:
– Я выслушаю дочь, тогда и посмотрим.
Мартина посадили в пыточные камеры под замком. Сон не шел, его лихорадило, словно бы он подхватил неведомую заразу. Спустя сутки Мартина вызвали к королю.
Отакар II недоверчиво взирал на Вхинских как на клопа, что совсем не придавало уверенности.
Анежка громко и четко подтвердила слова стражей, во время рассказа бросая на Мартина благодарные взгляды.
Король, поверив дочери, резко изменил мнение и, даже встав с трона, приблизился к Мартину. Он повелительно махнул рукой, и в его ладонь вложили меч. Вхинских сжался, мысленно прощаясь с головой. Однако Отакар II мечом тут же посвятил Вхинских в рыцари.
С тех пор обычный страж стал первым охотником на волкодлаков.
Рыцарь Мартин Вхинских развил свой дар, осознав его важность. Он стал больше изучать мир преданий и верований. Так, путешествуя по лесам Селезии, он познакомился с местной травницей, которую за глаза честили ведьмой, да и женился на ней. Ведьма подарила роду долголетие и усилила способности мужа.
Взамен на услуги короли жаловали новоиспеченному рыцарскому роду щедрую плату, а спустя два века Кинских получили титул князей, а затем и графов.
* * *
Анета обвела взглядом зал и лукаво произнесла:
– С тех самых пор герб рода Кинских – это три волчьих клыка на красном поле. Как память о победе над тремя влколаками. Если есть вопросы – задавайте.
Впереди сидящий парень поднял руку, как и еще с десяток присутствующих.
– Прошу.
– А что узнал ваш род о влколаках? Как их обнаружить в человеческом обличье? Ведь остались записи, возможно, исследования?
Анета кивнула, принимая вопрос.
– Возможно, остались, – дразняще подмигнула она. Ее зеленые глаза блестели под лучами ламп. – Влколаки или волкодлаки – буквально люди в волчьей шкуре. Для них характерна вспыльчивость. Они скрытные, как и любой зверь. Например, в наше время такой человек-зверь ни за что бы не пригласил вас к себе домой, охраняя свою территорию.
Зал засмеялся, и губы Карла тоже дернулись в улыбке.
– У них имеются определенные вкусовые пристрастия. Думаете, мясо с кровью просто нравится людям? Нет! Это определенно потомки влколаков. А пальцы? У влколаков в людском обличье указательный и средний пальцы практически одинаковой длины. Сравнивайте.
Зал наполнился смешками и шумом. Многие вытягивали руки и демонстрировали друг другу свои пальцы. Анета тоже украдкой посмотрела на свои руки, гулко сглотнула и уже не так искренне улыбнулась аудитории.
– У влколаков высоко посаженные уши и насыщенный цвет глаз, – продолжила она. – Люди со звериной кровью не носят серебра и всячески избегают прикосновения к нему.
Карл посмотрел на уши девушки на сцене, они оказались в точности такими, как она описывала. А фамильное кольцо и серьги она носила из золота.
«Занятно».
– Помимо скрытности, влколаки в Чехии никогда не сбивались в стаи. Жили обособленно, редко заводили семьи. Из-за этого их тяжело выследить.
В аудитории снова взлетели руки. Анета кивнула и предложила слово девушке.
– У меня два вопроса: как люди становились этими существами, и что стало с Анежкой и Мартином? Из легенды понятно, что он был влюблен в принцессу.
Анета Кинских провернула фамильное кольцо на пальце, погладив герб, и ответила:
– Влколаки – живые существа. Точного упоминания о том, как люди приобрели звериную сущность, нет. Однако в записях моих предков есть легенда о древнем человеке… – Графиня прервалась и поднесла стакан воды к губам. Сделала несколько коротких глотков и продолжила: – Считалось, что древний мужчина отбился от племени, долго блуждал, чувствуя себя одиноким и потерянным. Он искал себе подобных, почти замерз, страдал от жажды и
