её пальцы царапали его лицо, оставляя кровоточащие борозды.
Лиза получила удар тыльной стороной руки и резко упала на пол.
Бен поймал Нэнси за талию, её руки с мясистым стуком ударили его по голове. Полоски кожи и комки волос были сорваны с его черепа. Но он держался, как и Джонни, пытаясь оттянуть её всем, что у него было, чтобы она не смогла укусить своего мужа. Она извивалась в их объятиях, как мешок со змеями, корчась и скользя, двигаясь смазанными, отталкивающими кругами.
Наконец, она вырвалась из рук Джонни и направилась прямо к Бену.
Джонни быстро опустил подушечку правой руки ей на затылок с глухим стуком. Её глаза закатились, и она безвольно согнулась, как шезлонг.
Они все стояли вокруг, глядя друг на друга, тяжело дыша и потея.
- Чертовски нереальное дерьмо, - сказала Руби Сью.
Бен баюкал свою бессознательную жену на руках. Его лицо было мокрым от слёз. Бунтуя от эмоций, он уставился на неё, видя, как из уголков её рта течёт кровь.
- Что ты сделал? - сказал он Джонни. - Что, чёрт возьми, ты с ней сделал?
- Я только что её вырубил, - объяснил он с бледным лицом. - Она собиралась тебя укусить.
Бен сидел на коленях, покачивая её вялое тело. Одна из её рук упала с колен и ударилась об пол, стуча костяшками пальцев.
Джо присел. Нащупал пульс на запястье, на горле. Он проверил её глаза, приложил ухо к её груди. Он встал, его лицо было в красных полосах. Он покачал головой.
- Она мертва, чувак, - пробормотал он. - Она ушла.
Бен накрыл её своим плачущим телом, выкрикивая оскорбления в адрес Джонни. Лизе удалось вставить своё слово, сказав ему, что это всего лишь болезнь, вирус, что бы это ни было. Что никто не виноват.
Но Бен оттолкнул её.
Он взял свою жену и отнёс её к обеденному столу в соседней комнате. Он шепнул ей что-то и накрыл её одеялом после того, как поцеловал её. Остальные просто тупо стояли вокруг, не говоря ни слова.
Вот тогда-то дверь и была выбита.
Первое, что они увидели, был толстяк с дробовиком в руках, шагавший в дверь.
- Добрый вечер, - сказал он. - Меня зовут Эрл Роули. Рад встрече с вами.
Лу недоверчиво посмотрел на него.
- Ты глухонемой? - Роули кивнул, поднял дробовик. - Если ты сделаешь одно неверное движение, как говорят в ковбойских фильмах, я разбрызгаю тебя по всей комнате. Обещаю.
Он был не один.
Худощавый, щуплый мужчина с копной серебристых волос и ровными белыми зубами следовал за ним, а также двое других мужчин, одна женщина и молодая девушка. Все одетые, чтобы убивать, в своих воскресных нарядах, они несли дубинки, сделанные из ножек столов, кухонные ножи. Они выглядели сумасшедшими.
- О чём это ты, чёрт возьми? - сказал Джо, делая шаг вперёд.
Роули немного отодвинулся, ошеломлённый огромной массой Джо.
- Речь идёт о жизни и смерти, о правильном и неправильном, - сказал он, ухмыляясь скверными зубами. - Дело в том, чтобы делать то, что я говорю, или умереть.
Он был круглым, как бочка, и ненамного больше, едва выше пяти футов. На нём была соломенная ковбойская шляпа с зелёной гладкой лентой вокруг неё. Его глаза-бусинки были обрамлены чёрными очками цвета колы, и он выглядел более сумасшедшим, чем крыса в блендере.
Джонни, конечно же, тщательно обдумывал свои варианты. Как и Джо. Руби Сью и Лиза стояли рядом с Беном.
- Давай просто расслабимся, чувак, - сказал Лу. - Насколько я понимаю, настоящий враг - это те, кто снаружи. Если мы объединим силы...
- Мы объединим силы, - Роули кивнул. - Да, сэр, мы обязательно это сделаем. Видите ли, я приехал в этот город с грузовиком, полным замороженного мяса, направляющимся в A&P. Весь путь из Техаса. Просто ещё одна остановка. То, что я забрёл в это дерьмо. Эти сумасшедшие напали на мой грузовик, вырвали чёртовы двери. Если бы не мой дробовик, я был бы сейчас как они. Проповедник услышал, как я стреляю, и пришёл мне на помощь.
Проповедник кивнул, зная, что всё это было правдой.
- Да. Праведников теперь мало. Если бы мы, - он обвёл рукой своё маленькое стадо, - не отсутствовали последние несколько дней, мы были бы среди злых.
- Они не злые, - заметил Лу. - Не совсем. Просто... заражены.
- Такие, каким и ты скоро будешь, друг, - сказал Роули.
- Ты что, свихнувшийся? - Лу услышал собственный вопрос.
- Может быть. Но всё, что я знаю, это то, что я намерен жить.
Джонни двинулся вперёд.
- Не знаю, как вы, ребята, а я сыт по горло этим деревенским хуесосом.
- Ни на шаг ближе, приятель, - сказал Роули. - Клянусь Богом, я убью тебя к чертям.
Джонни и Джо переглянулись, и между ними что-то произошло. Они оба, казалось, знали, что единственное, что спасает жалкую задницу Роули, - это дробовик.
- Зачем ты так разоделся, солдатик? - спросил его Роули.
- Конец света. Армагеддон. Ты меня не узнаёшь, деревенский сукин сын? - сказал Джонни. - Как насчёт проповедника? Я Смерть на бледном коне, ублюдок. У меня есть ключи от ада, и я собираюсь засунуть их в твою никчёмную задницу.
- Ты богохульствуешь, - сказал проповедник.
- Нет, ты. Посмотри на этого парня - ты с ним солидарен? Этот чувак псих, - сказал Джонни.
- Точно, - сказал Роули.
Проповедник посмотрел на него, отвёл взгляд. Как и то, что осталось от его прихожан, он отчаянно нуждался в руководстве. Кем-либо или чем-либо. Без руководства, божественного или земного, он был бессодержателен.
