Добравшись до дома, Надежда остановилась у подъезда и подняла голову. На нее смотрели темные окна пустой квартиры.
— Господи?! Ну, почему моя девочка?!
— Да, потрепала тебя жизнь!
От звука знакомого голоса женщину передернуло. Безумным взглядом впилась она в ненавистное лицо и мрачно протянула:
— Опять ты, исчадие ада? Как ворон, жаждешь крови?
— Конечно, разве можно пропустить последний акт драмы?
— Довольна своей местью, мерзкая колдунья?! — задрожав от ярости, выкрикнула Надежда.
— Вот так-то лучше! — одобрительно отозвалась Нина. — А то я даже вначале не признала тебя! Не люблю покорных!
— Меня не интересует, кого ты любишь!
— Но кое-что тебя должно заинтересовать! Поверь!
— Поверить тебе?! Шутишь?! Один раз я уже поверила…
— Выслушай, а потом сама решишь, стоит со мной связываться или нет. Во-первых, я не причастна к болезни твоей дочери.
— Неужели?! — недоверчиво посмотрела на нее Надежда. — Кто же тогда?
— Не знаю. Я здесь не для того, чтобы искать виновных.
— А тогда для чего?!
— Для спасения Милы.
— Ты?! — Женщина дико захохотала.
— Приди в себя, несчастная! Соберись! Не время устраивать истерику!
— Если ты опять обманешь, — сквозь зубы процедила Надежда, наступая на колдунью со сжатыми кулаками, — я…
— Нет, на сей раз не обману. Вот, возьми!
Нина протянула склянку, в которой переливалось нечто темное.
— Это что?
— Лекарство.
— Почему я должна верить?!
— Разве у тебя есть другой выход? — усмехнулась колдунья и исчезла.
В свете уличных фонарей Надежда поднесла хрустальный флакон к глазам и долго рассматривала его, решая, хватит ли ей смелости дать сомнительное снадобье дочери. Может, сначала попробовать на себе, проверить… Она осторожно открыла крышку, понюхала подозрительное содержимое и с отвращением отстранилась.
— Мерзость! — Женщина размахнулась, намереваясь поскорее избавиться от колдовского зелья, но голос Милочки отчетливо произнес:
— Не смей!
— Хорошо, доченька, хорошо, — обескураженно пробормотала Надежда и, крепко зажав в руке флакон, открыла дверь подъезда.
На следующее утро, она уже сидела у постели своей девочки, пытливо всматриваясь в родные черты.
— Милочка, подскажи! Я так боюсь! Вдруг здесь смертельный яд? Разве можно ей доверять?
Веки дочери чуть заметно дрогнули.
— Другого выхода нет, ведьма правильно сказала! — Надежда решительно достала из сумки лекарство и, открыв флакон, поднесла его к Милиным губам. Тянулись томительные минуты. Ничего не менялось.
— Опять обманула! — От злости и отчаяния женщина принялась кулаками колотить себя по коленям, как в бреду повторяя: — Обманула! Обманула! Обманула!
— Что с вами? Вам плохо? — озабоченно спросила вошедшая в палату сестра.
— Нет. Простите, мне нужно идти!
Сорвавшись с места, несчастная устремилась к выходу. В ушах звучали слова знахарки: «Твоя дочь умирает…» Надежда не помнила, как добралась до работы. Незадолго до обеда на ее столе настойчиво зазвонил телефон.
— Долго он еще будет надрываться?! Голова раскалывается!
От раздраженного окрика начальницы женщина встрепенулась и поспешно схватила трубку:
— Я слушаю…
— Надежда Михайловна?
— Да, я. Говорите!
— Вас беспокоит Эдуард Алексеевич, из больницы. Вы меня слышите? — громко поинтересовался мужчина.
— Конечно, слышу, — взволнованно отозвалась Надежда.
— Срочно приезжайте! Ваша дочь пришла в себя! И, судя по состоянию, находится в прекрасной форме!
— Спасибо, доктор, я скоро буду!
Не помня себя от радости, запыхавшаяся, с бьющимся сердцем, она ворвалась в палату и застыла в дверях от удивления. Мила, улыбаясь, сидела на постели, рядом с Андреем, и с большим аппетитом уплетала принесенную им клубнику.
— Девочка моя! — Надежда порывисто бросилась к дочери и, крепко обняв, прижала к себе.
— Мамочка! Я себя прекрасно чувствую, честное слово, не волнуйся!
— Слава Богу! — Глаза женщины наполнились слезами. — Если бы ты знала, мое солнышко, как я счастлива!
— Не переживай, мамочка, все уже позади!
— Не буду, родная.
Через неделю девушку выписали из больницы. Кроме небольшой слабости, ничто больше не напоминало о странной, необъяснимой болезни. Мила усиленно занималась, чтобы догнать своих однокурсников, дополнительно посещала пропущенные лабораторные занятия. Времени катастрофически не хватало. Неумолимо надвигалась весенняя сессия, пугая сложной органической химией. И только редкие встречи с Андреем доставляли ей неизменную радость.
Чудесным апрельским днем, в воскресенье, молодые люди прогуливались по аллеям Сокольников. Девушка то и дело запрокидывала голову, подставляя лицо теплым солнечным лучам.
— Благодать! — наслаждалась Мила, вдыхая душистый весенний воздух. Она удивленно посмотрела на отвлеченного Андрея. — Что с тобой?
— Ничего особенного.
— Но я же вижу! Ты постоянно оглядываешься, не слушаешь меня…
— Тебе показалось, пустяки!
— Тогда почему ты без конца, оборачиваешься?
— Не обращай внимания!
— Андрей, если у тебя неприятности…
— Милочка, давай поговорим о чем-нибудь другом.
— Пока не расскажешь, не отстану!
— Хорошо, мне кажется, за мной следят.
— Кто следит?!
— Не ожидал, что мое сообщение напугает тебя!
— И все-таки, кто следит?
— Не знаю…
— Ну ты же можешь описать!
— Хорошо, сдаюсь. Уже несколько дней за мной буквально по пятам ходит неизвестный мужчина.
— В монашеской одежде?
— Почему в монашеской? — озадаченно спросил Андрей. — В обычной…
— Надо сообщить в милицию!
— Зачем же сразу в милицию? Неужели ты думаешь, я его испугался?
— А стоило бы.
— Мил, прекрати говорить загадками!
— Возможно, это касается моего прошлого.
— Звучит торжественно и мрачно!
— Прошу тебя, не шути! Мне действительно страшно и тяжело вспоминать о том времени. Господи, как бы я хотела все забыть! — горестно воскликнула девушка.
— Милочка, если ты не хочешь…
— За мной ухаживал один парень, Владимир, — смущенно начала она, — безрезультатно. Незадолго до нашего расставания неизвестный мужчина, похожий на монаха, следил за ним. Владимир даже обращался в милицию. К тому же на его имя приходили анонимные записки с угрозами, в которых упоминалась я. Закончилась история ужасно.
— Насколько ужасно? Неужели его убили?
