— Слушаюсь, моя повелительница, — шутливо отозвался парень. Он ловко подтянулся на руках и выпрыгнул из ямы.
— Я готов! Однако, сундучок тяжеловатый! Любопытно, что у него внутри?
— Смотрите, сбоку замочная скважина! — Мила провела пальцами по углублению.
— Ничего, откроем! — успокоил ее Петр.
— Мне не по себе! — Леля передернула плечами. — Все время кажется: за нами следят. Вон оттуда! — Она указала на густой кустарник и испуганно воскликнула: — Смотрите, там действительно кто-то есть!
Навстречу реставратору метнулась темная мужская фигура. Парень покачнулся и выронил из рук свою ношу.
Неизвестный склонился над сундучком.
— Не трогайте! Мы первые нашли! — Лелин голос зазвенел от возмущения. Девушка, позабыв о страхе, бросилась на бандита и принялась отчаянно колотить его по спине. Мужчина даже не обернулся. Он отмахнулся от нее свободной рукой, как от досадной помехи. Леля удивленно охнула и, упав на каменное надгробие затихла.
— Что вы с ней сделали?! — Мила склонилась над лежащей подругой и попыталась поднять безвольную голову. — Лелечка! Лелечка! Очнись! Господи! Пожалуйста, не дай ей умереть! — На глаза навернулись слезы.
Услышав громкие стоны реставратора, она кинулась к скорчившемуся парню.
— Сейчас, помогу… Ты слышишь?!
— Да, — слабым голосом отозвался Петр, — кажется, я ранен…
Мила испуганно опустилась на колени и, увидев на футболке расплывшееся темное пятно, прикоснулась к нему дрожащими пальцами.
— Господи, сколько крови! — в ужасе воскликнула девушка. — Помогите! Помогите!!! Отчаянный вопль разнесся по монастырю. Перед глазами все поплыло, голова закружилась…
На краю сознания Мила услышала звуки борьбы, затем кто-то бережно поднял ее на руки и понес…
Глава 4
ОШИБКА ВЕЛИКОГО МАСТЕРА
1982 г. США, штат Южная Каролина, г. Чарльстон.
— Как прошла операция?
— Прекрасно, учитель.
— Я бы не сказал! Зачем понадобилось убивать… Запамятовал фамилию…
— Ивлева, — подсказал офицер.
— Да еще с претензией на ритуальность?
— Простите, великий мастер, но юноша вел себя излишне настойчиво! Было бы непростительной ошибкой позволить ему нарушить наши планы! А что касается убийства, каюсь, не удержался от шокирующего эффекта!
— Ты привлек столько внимания, — масон недовольно посмотрел на дерзкого выскочку, — и проигнорировал приказ! Смотри! Твое своеволие может плачевно закончиться!
— Учитель, смею надеяться на снисхождение! — Офицер торжественно открыл портфель и вытащил увесистую книгу. — Ваши предсказания оправдались.
Глаза великого мастера хищно заблестели в предчувствии триумфа.
— Наконец-то! Мой дорогой Симон, должен признать, ты достоин высшей награды!
— Поверьте, лучшая награда для меня — ваше доверие…
— Ты оправдаешь его вполне, когда уберешь с дороги девчонку.
— Проклятый монах! От него одни неприятности! Учитель, обещаю: я доведу дело до конца!
— Надеюсь. В любом случае: твоя услуга не будет забыта, — многозначительно пообещал великий мастер и потянулся к книге.
В голубоватом, призрачном свечении возникла знакомая фигура колдуньи. Глаза Нины метали молнии.
— Глупцы! Вы думали: отнимете книгу, расправитесь с девчонкой — и цель достигнута? Мир окажется у ваших ног?! А ты, старый лис, — обратилась она к масону, — как ты мог?! Или жажда власти совсем иссушила твои мозги?!
Офицер, не отрывая глаз от грозного призрака, в страхе, укрылся за спиной патрона. Ледяной могильный холод заполнил пространство комнаты.
Великий мастер смутился: неужели он совершил роковую ошибку?
— Огромную ошибку! — отозвалась колдунья. — Книга защищена. И, пока, открыть ее невозможно.
— Неужели никому?! — злость и досада исказили надменное лицо масона.
— Никому, — твердо ответила Нина.
— Что же теперь делать?!
— Возвратить книгу законной владелице.
— Ты сошла с ума!
— Нужно уметь достойно проигрывать!
— Кто бы говорил, — дрожа от ненависти, прошипел великий мастер.
Нина пожала плечами:
— Я хотела помочь…
— Извини, — взял себя в руки масон, — предположим, мы поступим по-твоему, но ради чего?
— Чтобы добиться цели.
— Какой? Открыть книгу?
— Конечно.
— Не от тебя ли я слышал, что ее невозможно открыть?!
— Да, пока, — туманно ответила Нина.
— Значит, в будущем удастся? — великий мастер напряженно ждал ответа. — Скажи, кому? Девчонке?
— Не совсем.
— «Не совсем»?! — потеряв терпение, зарычал масон. — Хватит говорить загадками!
— Ты видишь, я пытаюсь быть снисходительной к человеческим слабостям! Наступит время, и ты обо всем узнаешь.
— Когда?!
Фигура Нины начала быстро таять.
— Не уходи, ответь! Прошу, ответь!
— Учитель! Смотрите, книга пропала! — офицер указал на пустой стол.
— Я возлагал на нее столько надежд! — разочарованно произнес великий мастер и махнул рукой.
Мила открыла глаза.
— Наконец-то! Ну, ты даешь! Так крепко заснуть после вчерашнего кошмара!
Девушка, пропустив мимо ушей замечание подруги, радостно воскликнула:
— Лелечка, ты жива?!
— Конечно, жива, — смущенно улыбнулась Лена. — Просто из-за этого гада я так сильно ударилась затылком! Меня ночью отправили в областную больницу, а утром отпустили. Сказали ничего страшного, обычный ушиб.
— Бедная девочка!
— Вот, смотри, какая огромная шишка! — Она раздвинула волосы.
— Наверное, очень больно?!
— Есть немного, но доктор сказал, я легко отделалась, симптомов сотрясения нет. Ничего, еще неизвестно, кто из нас двоих больше пострадал!
— Да, уж ты-то его зверски поколотила! — Мила остановила свой взгляд на изящных руках подруги и едва не рассмеялась, но мысль о реставраторе стерла улыбку с ее лица.
— Лель, а что с Петром?
— Не бойся, ранение оказалось неопасным. Кстати, если Людмила Николаевна нас на денек отпустит, можно будет его навестить. Ты как, согласна?
— Конечно! — обрадовалась Мила.
— Вот и хорошо. — Лена внимательно посмотрела на подругу. — Знаешь бандит все-таки, утащил ящик, несмотря на твоего таинственного защитника!
— Защитника? Ты о ком?
— О монахе, который пытался грабителя задержать. Главная новость дня у наших девчонок. По их рассказам, после жестокой схватки он подхватил тебя на руки и понес к корпусу… Выглядело это весьма романтично! — Девушка закатила глаза и томно вздохнула.
