представили.
Я не впечатлилась. Ну правда, у великого хана этих детей!.. Очень плодовитый хан.
– Дай угадаю, – по-прежнему не глядя на Ли, начала я. – Это кочевники, они хотят завоевать Дайкоку и Лянь, а ты связался с ними, чтобы меня спасти. Ты рассказал им, что я наследник двух государств. И мы сейчас едем к великому хану, чтобы он решил, что выгоднее: сделать меня своей марионеткой или продать мой труп королеве Лянь. Я угадал?
Ли искоса посмотрел на меня и ответил:
– Как еще я мог выкрасть вас из самого сердца империи?
Из ловушки, в которую я сама по глупости угодила. Да-да, один ноль в его пользу. Но я была бы не я, если бы вот так вслух это признала.
– Почему ты просто не оставил меня там умирать? – с досадой спросила я. – Какое тебе вообще до меня дело, я же тебя отпустил!
Вот тогда Ли наконец на меня посмотрел, и его взгляд заставил меня немедленно умолкнуть и попятиться.
Очень вовремя Алим пришел в себя. Один из поясов Ли предварительно засунул ему в рот как кляп, поэтому говорить ханыч не мог, только гневно мычал.
Я с облегчением обернулась к нему:
– Ну что, в настольную игру?
Алим молча уставился на меня.
Я аккуратно вынула кляп, готовясь к тому, что в благодарность меня укусят, но Алим лишь цивилизованно послал меня в очень далекий пеший поход.
Я дождалась, пока поток ругательств иссякнет, и с огромным удовольствием приставила к шее ханыча его же собственный клинок.
– Алим, у меня хорошее воображение, и я понимаю, что ты собирался со мной сделать, прежде чем отдать отцу. Подозреваю, что он попытается сделать то же самое.
Ханыч мерзко усмехнулся в ответ, а я улыбнулась и наклонилась к нему, уколов кончиком меча. Попыталась доступно объяснить, что кузнец, то есть третий для нас в этой ситуации, – лишний. Сколько у Алима людей? Они верные? А не хотят ли они завоевать себе парочку стран: одно королевство и одну империю, например?
Алим все это молча выслушал сначала с недоверием, потом – открыв от удивления рот. Ручаюсь, он напрочь забыл про меч, хоть тот и дрожал перед самым его носом… Ладно, подбородком. А дрожал, потому что руки у меня от напряжения тряслись – адреналин сошел на нет. Но надо было казаться маститым интриганом, и я кое-как держалась.
– Это измена, – тоном девицы, которой предложили ночь на сеновале, заявил Алим, когда пришел в себя.
Я почувствовала дежавю. Нет, ну первый блин ведь комом, да? На этот раз я свои ошибки учту, да и императора больше нет. Вряд ли мне это поможет, конечно.
– А то ты до этого сам не дошел! – фыркнула я. – Алим, в твоих руках наследник двух сильных государств, и все, до чего ты додумался, – это его избить? Поздравляю! Ты дурак.
Алим открыл было рот – наверное, чтобы найти нелестное определение мне – и захлопнул обратно. Нахмурился.
– Так сколько у тебя людей? – поторопила я.
Кочевники… Простые ребята. Убить в поединке, задавить числом – вот и все, на что они способны.
О, мне тут Ли недавно рассказал, как отец этого Алима осаждал город пару лет назад. Город был большой и сильный, и армия кочевников постепенно заканчивалась. Тогда хан пораскинул мозгами, посмотрел на реку неподалеку и подумал: «О! Мы ведь можем их затопить». И стали его солдаты менять русло реки. Рыли-рыли… Да и затопили сами себя. Еле сбежал от того города хан.
На следующий год стал умнее: привел с собой армию в два раза больше, и кочевники задавили всех числом. Я это к чему – прекрасный пример, наглядно иллюстрирующий, на что эти парни способны. Одна беда – их много. Но для меня это скорее польза.
Если и правда сяду на трон, буду действовать по принципу «разделяй и властвуй». Племен у кочевников тоже много, и они с таким скрипом договариваются друг с другом, что караул! Но силу понимают.
– Они не пойдут за мной без приказа отца, – здраво рассудил Алим. – Не получится.
Значит, уже прикинул выгоду для себя и мысленно согласился. Уже победа.
– Смотря что им предложить, – улыбнулась я. – У меня куча свободных генеральских мест. А тебя канцлером сделаю. Хочешь? А сказать тебе, сколько канцлер из казны гребет? Или у тебя хорошее воображение? Заметь, у меня же целых две страны. Одну вообще могу вам отдать, мне не жалко. Если договоримся, конечно.
Алим не был идиотом, но и умником тоже.
– Ты обманешь меня, имперский выродок. Получишь с моей помощью власть, а меня убьешь.
Ух ты! Прямо мысли мои прочитал.
– Не-е-е, – рассмеялась я. – Если я убью тебя, сын хана, как же я переманю к себе в союзники твоих братьев? Мне верить не будут. Давай, застолби местечко у моего трона, пока свободно. А то твой папаша на него уже нацелился. Хочешь вечно ходить в его тени? Который ты по счету сын?
Ханыч оскалился, и я поняла, что за принцем послали отнюдь не наследника и даже не второго, а может, и не третьего в очереди на трон. Что делать, если его армии мне не хватит?
– Ну? Ты согласен?
– Что ж, принц, – ответил Алим, – посмотрим, как ты убедишь генералов. Если я возьму парочку приграничных городов, отец меня, пожалуй, наградит.
Отец тебя казнит, подумала я. Вряд ли хан планировал начинать сейчас войну с империей. Впрочем, император мертв, на трон села женщина… Может, уже и хочет.
– Посмотрим, – кивнула я. – Ли, освободи его. Кстати, Алим, ты мне тоже клятву верности пока не принес. Откуда мне знать, что ты меня не обманешь?
Он обидно засмеялся, и именно тогда явились его слуги. Или они были очень заняты, или не слишком-то любят своего господина – он ведь уже мог быть мертв, будь я идиоткой.
Я ни капельки не сомневалась, что Алим меня не предаст. Клятва верности, ха! Выгода куда надежнее. Я показала ханычу цель, и он наверняка додумался до простой мысли: он тоже может случайно убить меня, когда возведет на трон, а потом лично его занять. И доказать отцу, что чего-то да тоже стоит.
Власть – жестокая штука. Этот замкнутый круг смертей и предательства не разбить, похоже, никогда.
Видишь, Рен, я веду к тебе целую армию.
Устала я только что-то. Пожалуй, завтра продолжу. Мы вроде пока еще никуда не едем, хотя черт его знает, этих кочевников. Говорят, они быстры на подъем – по коням! А рабы
