стесняясь, сказал что-то на их шипяще-лающем языке, который я не знала. Что-то точно обидное, потому что остальные рассмеялись, а я снова почувствовала себя перед ними слабой и униженной.
Они начали переговариваться, что-то громко обсуждали, со смехом долбя кулаками по подлокотникам кресел.
Я обернулась к Ли и тихо поинтересовалась:
– Как они вообще здесь оказались? Ты сумел вытребовать у хана для меня целую армию?
– Нет, господин, что вы, – без улыбки ответил Ли. – Они усмиряли мятеж в султанате, недалеко отсюда. Великий хан недавно его захватил, там по-прежнему неспокойно. И возвращались домой, когда я их встретил. Если вы послушаете моего совета, расскажите в подробностях, какую богатую добычу они получат, когда разграбят границы Лянь.
Я снова усмехнулась, на этот раз грустно. Мне вовсе не хотелось участвовать в грабеже, но по-другому было, похоже, нельзя.
– Зачем? Сами догадаются. Смотри, они уже наши.
Кочевники и впрямь пришли к какому-то решению и одобрительно улыбались, переглядываясь. Я выпрямилась, снова сцепив пальцы за спиной, и приготовилась ко второму раунду.
– Чужеземец, ты, должно быть, могучий колдун и умеешь перелетать великие стены, – улыбнулся тот самый «серебряный» старик, начавший эту милую беседу. – Как ты собираешься с нами расплатиться?
«Ах, так вы все-таки наемники, – подумала я. – Вот уже и торг начался».
– А как вы докажете, что дойдете со мной до столицы, а не остановитесь на границе?
Все рассмеялись.
– Если начал ощипывать петуха, то глупо не сварить из него потом суп, – заметил генерал-с-чубом.
Согласна. Тогда зачем вообще нужен этот совет? Я-то уже здесь, а вы уже мысленно видите блеск золота. Действуйте!
– В таком случае, все решено? – Я обвела каждого взглядом. – Я открою вам ворота, вы возьмете что пожелаете.
Наступила звонкая тишина.
– Что за человек отдает родной дом ворам и убийцам? – сказал вдруг «серебряный» старик.
Вот только лекции о морали мне не хватало для полного счастья!
Я сжала руки в кулаки за спиной так, что ногти впились в кожу.
– Иногда дом нуждается в чистке, господин. Случается порой убирать из него мелких паразитов, которые мешают жить.
Старик усмехнулся. Все они смотрели на меня с презрением, так и подмывало сказать им что-нибудь задиристое. Что-нибудь, что заставит их держать свое мнение на мой счет при себе. Но я не смела.
– И как же ты откроешь ворота, чужеземный колдун? – повторил старик.
– Это мое дело, – выплюнула я. – Я их открою, этого достаточно. Можете отправить со мной ваших солдат, они убедятся, что все честно.
– Я поведу их! – подал голос Алим впервые за время совета, не считая той паузы, когда кочевники переговаривались на своем языке.
– Ты веришь этому чужеземцу, принц? – «Серебряный» старик обернулся к ханычу.
Алим посмотрел на меня и улыбнулся:
– Да. Он все сделает. Я ручаюсь за него.
«А если не сделаешь, никто тебя не спасет», – говорила его улыбка.
Я попыталась ее скопировать. Наверное, плохо получилось – никто из кочевников даже бровью не повел.
– Голосуем, – после минутной паузы объявил старик.
Они снова перешли на свой лай. По лицам и взглядам стало понятно: большинство голосует за меня, что шепотом и подтвердил склонившийся ко мне Ли, немного знавший язык.
– Мы поддерживаем твое предложение, чужеземец. Но мы люди, и наши головы, – тот же старик обвел взглядом генералов, – сейчас полны золотого блеска и жажды крови. Люди слабы. Однако наши духи, чужеземец, неподкупны. Докажи им, что не обманешь, и ты получишь наше согласие.
Что?
Я беспомощно оглянулась на Ли, но тот, как всегда невозмутимый, не обратил на меня ровно никакого внимания.
Согласие, чтобы грабить? Да я же буквально совала им мешок с золотом, а они нос воротили! Честное слово, когда я это услышала, так и хотелось сказать: «Идите к черту, идиоты, я другую орду найду». Увы, орда на дороге не валяется, так что выбора у меня не было.
– Хорошо, – как могла равнодушно ответила я. – Где ваши духи?
Старик усмехнулся, а следом засмеялись генералы, даже Алим, младший из них, улыбнулся.
Чтобы убедить духов, нужно было всего-то пройти метров сто по горящим углям. И если вы думаете, что это невозможно, то добавьте сюда пылающие деревянные столбы, частоколом установленные вдоль этой стометровки. Пылающие искры летели мне прямо в лицо, и больше всего на свете я хотела бежать оттуда без оглядки. Это конец. Я могла бы договориться с духами, будь они реальны, как местная нежить. Договорилась же я с юрэй! Но тлеющие угли – это аргумент покруче. Я же не фокусник. Сто метров в пламени? Кто способен на такое?
– Если ты пройдешь невредимым, чужеземец, наши духи поддержат тебя, – сказал мне старик, оказавшийся полковым шаманом. Ну, берут же на войну с собой священника? А кочевники вот шаманов с собой таскают.
Ну да, а если не смогу с духами договориться, то полумертвого недожаренного принца привезут хану. Интересно, он практикует каннибализм?
Я замерла перед границей дорожки, понимая, что на этом моя история закончена. Сейчас меня толкнут в спину, чтобы не затягивала представление, и все. Совсем все. Доигралась.
Ли тем временем невозмутимо разулся, аккуратно поставив сапоги в сторону, закатал кожаные штаны и со словами «Ждите меня вместе со старейшинами, господин» шагнул в огонь.
Я еле сдержала крик.
А он просто взял и пошел.
Я не помню, как именно. Помню только, что вроде бы шла рядом, за коридором из огня, естественно. В меня по-прежнему летели искры от горящих столбов, и фигура Ли казалась танцующей тенью, а может, тоже духом: он легко, будто по воздуху, скользил над углями. Чарующе красиво и совершенно невозможно. Надо ли говорить, что потом на нем не оказалось ни искорки?
– Мой господин, – сказал Ли, опустившись на колени предо мной.
Старейшины кланов невозмутимо наблюдали.
– Духи за вас, – объявил старик-шаман, которого эта сцена нисколько не удивила.
Очевидно, всем было пофиг, кто идет сквозь огонь: сам принц или его слуга. Ли это знал. Мне в очередной раз повезло.
– Выезжаем на рассвете, – сказал Алим и панибратски обхватил меня за плечи, чуть не уронив при этом. – Ты принесешь мне удачу, чужеземец! Выпьем за это.
И сунул мне чашу арыка. Помните перебродивший кефир? Я заставила себя сделать глоток и отвернулась. Вокруг уже царила настоящая вакханалия, судя по всему, нормальная для кочевников. Как только генералы вернулись к солдатам и объявили, что завтра они идут на Великую стену, все начали праздновать. От пьяного хохота заболела голова, и пить вместе со всеми я отказалась. Алима это почему-то рассмешило. Его хохот звучал в моих
