что? Но чем ближе мы подъезжали, тем выше и выше она становилась. Меня, человека, привыкшего к небоскребам, сложно удивить высотой, так что даже Великой стене это не удалось. Я оценила, что человеческого роста в ней, пожалуй, пять – в смысле, пятерым пришлось бы встать друг на друга, чтобы достать до гребешка зубцов. Да, перелезть не удастся, но никто иного и не ждал.
А вот Алим с ребятами смотрели на стену открыв рты. Эта громадина для них заслонила солнце и закрыла полнеба, они к такому не привыкли.
Что ж, так даже лучше, потому что по плану мы изображали как раз сельских идиотов, огорошенных величием империи Дайкоку. Чтобы пройти через ворота, конечно, пришлось пойти на хитрость: в ближайшей деревеньке мы купили телегу и арбузы, потому что они дешевые и крупные. Сложили в телегу оружие и доспехи, на них – арбузы и накрыли все это покрывалом. Сами же оделись как крестьяне. Ладно, я изображала купца, но в одежде разница была небольшой. И… мы прошли. Это было до грустного несложно.
– Что там у вас? – бросил один из стражников, когда мы вкатили телегу во двор крепости. Второй просто лениво посмотрел на нас, опираясь на копье, чуть во рту не ковырял! Впрочем, это делал третий стражник. Хана дисциплине.
Я не боялась, что принца узнают – на границе-то? Его и в столице не узнаю́т, а уж в этой глуши!.. Поправив соломенную шляпу – она здорово мешала обзору, – я спокойно ответила:
– Арбузы, господин. Я везу арбузы. На свадьбу господину наместнику, отборные арбузы из самого султаната. Ох, там нынче урожай!.. Хотите попробовать?
И откинула ту часть одеяла, где действительно лежали арбузы.
Стражники в предвкушении облизнулись, но тут к ним присоединился еще один, с регалиями начальника – золотыми пластинами на наплечниках – и вот он как раз бдительность не потерял:
– Ты так легко отдаешь свой товар, смерд?
Поправлять, что я вообще-то купца изображаю, я не стала. Просто сунула ему арбуз, еще два – другим стражникам и улыбнулась:
– Для хороших людей ничего не жалко. Кушайте, кушайте. Ай, хорошие арбузы!
И ведь сработало. То ли все тут так соскучились по арбузам, то ли я мастерски изображала добродушного купца, но нас пропустили без вопросов.
Идиоты, я ведь могла дать вам яд! Пока мы проезжали через двор крепости к другим воротам, я слышала, как солдаты обсуждали эти несчастные арбузы. Один прямо там и разломили, чтобы попробовать.
Сяду на трон – наведу на границе порядок: замучаю эту таможню инспекциями. Взятки они берут! Куда это годится?
Отъехав подальше от стены, мы избавились от телеги, но переодеваться обратно в кожу и меха – одежду кочевников – не стали. Мы ехали маршрутом, который Ли заранее обсудил с Алимом, и это был пустынный путь: вдоль реки, потом луга и, наконец, бамбуковая роща. Не знаю, волновался Ли, что нас заметят, или не хотел, чтобы Алим начал грабить Лянь уже сейчас, потому выбрал такую дорогу? Хотя у кого там грабить и что? У тех же деревенских – все те же арбузы? Глупо.
Впрочем, глядя на то, как кочевники общались с местными, пока мы покупали еду, можно было подумать, что Ли прав. Такого высокомерия я даже во дворце не видела! Как будто эти бравые парни все тут уже завоевали. Ну-ну, посмотрим.
Поэтому общалась с деревенскими в основном я, и ужин готовила тоже я. То есть сначала мне выдали собранную по дороге к месту привала малину, ежевику и какую-то еще ягоду и с усмешкой сказали: «Переберите ее, принц, а мы пока все приготовим». Продолжение «… все равно толку от вас никакого» повисло в воздухе. Хорошо хоть не связали.
Я села под деревом невдалеке от костра и стала следить, как споро Алим и его ребята разбивают лагерь. Моментально, как по волшебству, появились хворост, одеяла и котелок. Ах, и мясо, конечно. Точнее, дичь – тушки каких-то местных птиц, которых кочевники умудрились подстрелить по дороге. Ощипали они птиц довольно сноровисто, а я за это время успела только закончить с ягодой и помечтать о Ли, поволноваться: как он сейчас, чем ужинает и вообще, жив ли? Оборвала себя словами: «Мне-то какая разница?» – в общем, с пользой провела время, пока мой нос не уловил запах жареного мяса. Точнее, дым обуглившегося мяса.
Наверное, в прошлой жизни я не раз жарила шашлыки. Хоть и говорят, что это не женское дело, но как обращаться с мясом на костре, пусть и в походных условиях, то есть без мангала и шампуров, я отлично представляла и совершенно не хотела есть испорченный каким-то безруким идиотом ужин. Отложив ягоды, я встала и пошла ругаться.
Конечно, всерьез меня сначала никто не воспринял, неважно, сколько раз я пыталась объяснить, что мясо должно медленно подрумяниться, а не стать черным, как головешка. На меня просто не обращали внимания – даже Алим, который весь день за мной пристально следил. Неужели боялся, что убегу?
Так длилось, пока я не перешла на ругательства, то есть очень недолго. Нецензурная лексика оказала на этих тупиц волшебное действие. И еще хворостина. Меня в ответ тоже попытались ударить, но потом все-таки поняли, что я хочу как лучше. Спасибо Алиму, ставшему для меня переводчиком.
Выяснилось, что никто из этих ребят раньше нормально на костре не готовил. Ну то есть готовили, конечно, только всегда какая-то фигня получалась. А что, мясо не должно сразу чернеть? А почему? И откуда, кстати, это известно принцу? Он-то, поди, в своих дворцах только с золотого блюда ел, откуда ему разбираться в тонкостях кулинарии! Поэтому не мог бы он отправиться куда подальше и не мешать нормальным людям отдыхать?
Я отправилась куда поближе: заняла главное место у костра и приступила к готовке, пообещав, что если им не понравится – пойду и сама этих куропаток настреляю. Видите, как я была в себе уверена? И не зря: им понравилось. Нам всем понравилось, хоть дефицитной соли очень не хватало. Понимаю, что добывать ее пока сложно, нет нужных технологий, но хоть бы лимончика тогда, чтоб покислее… Я же знаю, каким должен быть нормальный шашлык! В общем, идти стрелять мне никого не пришлось.
Потом мы играли в забавную игру кочевников, не в шахматы и не в го, где думать надо, а в кости. Лошадиные зубы, что ли? Очень похоже. Называлась она «ша́га́й» и все, чего требовала, – меткости: нужно было сбить кость противника. Как только
