- Привет, доктор Митчелл. Ты решил продать меня с аукциона?
- Это не слишком отличается от того, чем ты занимаешься обычно, - заявил он. - К тому же с благотворительной целью.
- От Питера и Коди я бы еще послушала про «мир на земле и добрую волю»… но от тебя? Какое тебе дело до детей?
- Мне дело до руководителя группы, - сказал Хью. - Лиса сволочная. Если мои кандидатки принесут ей деньги, мне, может, удастся затащить ее в постель.
- То есть детская благотворительность поможет тебе в сексуальной жизни. Кошмар. А почему ты Тауни не предложил? Уж ей-то точно свидание не помешает.
- Ее? Боже упаси. Это катастрофа. Нам ведь деньги нужны. Ты что, ненавидишь деток?
- Просто нет времени. Лучше выпишу чек.
Он что- то завопил, но я, не дослушав, отключилась и свернула в Куин-Энн. До работы я успею захватить из дому яблоко и шоколадный батончик. В прошлую смену было столько покупателей, что пришлось пропустить обеденный перерыв. Поэтому на сей раз я решила подстраховаться. Как бессмертная, с голоду умереть я не могла, но головокружение и слабость тоже малоприятны.
Волной хрустального излучения меня окатило за полкоридора до моей двери. То была ангельская аура. И, войдя, я обнаружила полный сбор - Картера, Ясмин, Уитни, Джоэля и Винсента. Все молчали и смотрели на меня выжидающе. Конечно, ведь мое излучение они почувствовали раньше, чем я - их. Хотя гости мои ничуть не походили на сонм небесных воинов, столь небрежно развалились они в креслах и на диване в гостиной. Не все, правда. Джоэль сидел с таким деревянным и официальным видом, словно видел меня впервые.
- Черт, - сказала я, прикрыв за собой дверь. - Прямо как в песне группы «They Might Be Giants».
Винсент усмехнулся.
- «Она - ангел»?
Я кивнула.
- «Когда бы ни встретились на булавочной головке…»
- «…назовут тебя ангелом и другими ласковыми именами», - закончил он.
- Что ты тут делаешь? - спросил Джоэль, прервав наш джем-сейшн.
- А иногда и не ласковыми, - пробормотала я.
Отвернулась от Винсента, посмотрела на ангела в упор.
- Живу я тут, забыл?
- У нас деловая встреча, - заявил он.
- Эй… речь вроде бы шла о том, можно ли Винсенту у меня остановиться, а не о том, чтобы превратить мою квартиру в явочную. Вы тут хоть репетиции церковного хора устраивайте… мне все равно. Но выставлять меня из дому?…
- Извини, - сказала Ясмин.
Я вздрогнула. Слышать извинения от ангелов было такой же редкостью, как от демонов. Судя по лицу Джоэля, он тоже удивился.
- Конечно, мы должны были спросить разрешения. Уходим.
Она принялась собирать с журнального столика газеты. Любопытно. Стало быть, чтение газет - не личное хобби Винсента. Сделав вид, что ничего не заметила, я перевела взгляд на Ясмин.
- Да нет, не надо. Я уже ухожу. Зашла только еды кое-какой прихватить.
Она откинула с лица выбившиеся из хвостика прядки черных волос.
- Хочешь, Винс тебе что-нибудь приготовит?
Тот повернулся к ней с притворным изумлением.
- Я что, твой личный ассистент?
- Если бы, - проворчала она.
Я спрятала улыбку.
- Спасибо, не стоит. У меня времени нет.
- Так поторопись, - сказал Джоэль.
Уитни слегка опешила, но промолчала. Ясмин же оказалась не столь малодушной и двинула его локтем.
- За что? - вскрикнул он.
- Вести себя не умеешь, - объяснила она.
Я с широкой ухмылкой вышла в кухню, взяла яблоко. Полезла в буфет за батончиками, но коробка оказалась пустой.
- Эй, - сказала я, вернувшись с ней в гостиную, - кто съел? У меня целых два оставалось.
Тут наконец заговорил Картер.
- Это я проголодался.
- И съел оба? - недоверчиво спросила я.
- Есть хотелось, - ответил он без всякого раскаяния.
- Слушай, это когда-нибудь кончится? - воскликнула я. - То елка, то батончики! Хоть бы пустую коробку выбросил.
- Ты все помнишь про елку? Я не нарочно, ты же знаешь.
Я тяжело вздохнула, сунула в сумку яблоко.
- Попозже я выйду в магазин, - сказал Винсент. - Куплю тебе еще, если хочешь.
Тут на диван вспрыгнула Обри и устроилась между ним и Ясмин. Оба тут же начали ее гладить. Кошка бросила на меня самодовольный взгляд.
- Картеру купи, чтобы он не съел все, что в доме осталось. Ладно, ребята, увидимся. Ведите себя хорошо.
Картер, Ясмин и Винсент засмеялись. Уитни и Джоэль - нет.
Закрыв за собой дверь, я остановилась в коридоре. Эх, была бы хоть какая-то возможность подслушать ангелов… но увы. От них не спрятаться. Я не могла, как они, скрыть свое излучение. Поэтому они знали даже, что я еще не ушла. Раздосадованная и сгорающая от любопытства, я двинулась вниз по лестнице. Зачем они собрались? Для чего им человек? И газеты?
Непонятно, чем они вообще занимаются в этом мире. Наша сторона не скрывала ничего. Искала души, готовые предаться аду, и все дела наши были на виду. Но небесные силы действовали скрытно. Мы с друзьями постоянно ломали голову над тем, что делает в Сиэтле Картер, поскольку никто и никогда не видел, чтобы он совершал какие-то благородные поступки - разве что сигаретами делился. А еще очень интересовался моей личной жизнью и охотно давал загадочные советы. Но я подозревала, что в нем говорит скорее любопытство, чем альтруизм.
От «Изумрудного города» мой дом отделяло всего несколько кварталов. Я прогулялась пешком, благо не было дождя. И только переступила порог, ко мне подошла Мэдди.
- Привет, - сказала она смущенно. - Э-э-э… нужен совет. Я завтра иду на свадьбу. И не знаю, что надеть. Подобрала кое-что… может, посмотришь?
Оглядевшись, я решила, что магазин продержится без нас минут десять. Мэдди пришлось набраться мужества, чтобы обратиться ко мне с такой просьбой. Раньше она интереса к нарядам не выказывала вовсе.
- Ладно. Посмотрю.
Мы удалились в кабинет, и Мэдди примерила три платья. Узнай Сет, что она переодевалась при мне, наверняка задразнил бы…
Потом я честно высказалась:
- Они скрывают твои достоинства.
- Другими словами, выглядят на мне ужасно. - Мэдди скомкала последнее платье и швырнула на пол. - Кошмар какой-то. Как можно писать о женских проблемах, совершенно в них не разбираясь?
- Ну… ты о других проблемах пишешь. Твоя же - в том, что ты носишь вещи, которые тебе велики.
Она удивленно распахнула глаза.
- Я толстая. Вот и приходится скрывать.
Толстой она вовсе не была. Размер, прикинула я, от силы сорок шестой. Просто из-за маленького роста кажется пухловатой. Хотя хорошо сложена, и личико у нее миленькое. Но среди людей сейчас популярны тощие модели, и ее можно понять…
- Ты не толстая. Выглядишь такой в этих платьях. Надень что-нибудь поуже, и будет хорошо.
- Не могу носить тесную одежду.
- Она должна быть впору, а не тесной.
Мэдди со вздохом провела руками по бедрам.
- Ты не знаешь, что это такое, - сказала она не без обвиняющей нотки в голосе. - Красивая, стройная… Не каждому дано всегда выглядеть совершенством.
- Всегда совершенством никто не выглядит, - возразила я. - Обо мне этого точно не скажешь.
Тут я несколько покривила душой.
- Нужно просто выбрать подходящую одежду. К тому же половина красоты на самом деле - это внутреннее состояние. Чувствуешь себя сексуальной - такая ты и есть.
Мэдди, похоже, в этом сомневалась.
- Легко сказать… Парни что-то на меня не бросаются. Знаешь, когда я в последний раз была на свидании?
- Опять же внутреннее состояние, - сказала я. - Не подумай, что хочу обидеть, но… от тебя не всегда исходят дружелюбные вибрации. По отношению ко мне - да. И к Дагу. Отчасти. Но с другими людьми это не так.
- Знаю. - Она скрестила руки на груди. - Терпеть не могу бессмысленные светские разговоры.
- Конечно, но хоть что-то говорить ты все-таки должна. Такова жизнь.
- Ну, если бы какой-то парень подошел и заговорил со мной, я бы еще могла постараться. Только в очередь они почему-то не становятся. - Она показала на свое тело. - Из-за этого. Возвращаемся к тому, с чего начали.
- А что, если я устрою тебе свидание? - Меня вдруг осенило.
Мэдди улыбнулась. И лицо ее сразу похорошело.
- С тобой?
- Нет, но найдется с кем, я уверена. Только одежду для тебя подберу я.
- Ничего вызывающего не надену.
- Его и не будет, - пообещала я, вставая. - Слушай, мне пора бежать. На свадьбу надень желтое платье. С поясом. А о свидании потом поговорим.
Мэдди с недоверчивым видом вышла, и я взялась за работу.
Став управляющей, почти все время я проводила в кабинете, что при моей общительности было нелегко. Но все же порой удавалось вырваться - то подменить кого-нибудь на перерыв, то витрину оформить. Заглянув в этот день в кафе, Сета я не увидела. Решил, должно быть, поработать дома. Но вечером мы в любом случае должны были встретиться.
Когда я проходила мимо секции самообслуживания, вышедший оттуда парень вдруг оступился и уронил книги, которые держал в руках. Я бросилась на помощь, надеясь, что споткнулся он не о складку ковра и не решит подать на нас в суд.
- Нет, нет, - сказал он, покраснев.
На вид ему было лет двадцать, может, чуть больше.
