Приз Лестера Патрика был учрежден в 1966 году в память о первом генеральном директоре клуба «Нью-Йорк рейнджерс», выходце из семьи пионеров хоккея, сделавшем очень много для его распространения в Канаде и США. Награда присуждается ежегодно тому, кто внес наибольший вклад в развитие этого вида спорта в Соединенных Штатах. Первым ее получил Джек Эдамс, тренер и менеджер «Детройт ред уингз», который привел клуб к 12 победам в чемпионатах НХЛ и семи победам в розыгрыше Кубка Стэнли. А в следующем, 1967 году награды был удостоен Горди Хоу, которого Эдамс считал своим лучшим игроком.
Хоу пришел в ресторан «Тутс Шорз», где был назначен праздничный обед, с огромной ссадиной над правым глазом – «сувениром» от хоккейного матча, состоявшегося накануне. После долгих речей сыновья Лестера Патрика Линн и Мазз вынесли для вручения лауреату огромный кубок и небольшую его копию, которая должна была остаться навечно у Хоу. Но, поднимаясь на эстраду, оба споткнулись о ступеньку и чуть не уронили драгоценный приз. Собственно, они его выронили, но лауреат не потерял в критический момент своего обычного самообладания, и молниеносная реакция также не изменила ему. Расчетливым мгновенным движением Хоу бросил свое тело вперед, как на хоккейной площадке, и подхватил трофей в воздухе как раз в момент, когда уже, казалось, ничто не могло спасти его от удара об пол.
Горди объявил во время церемонии вручения ему Приза Патрика свое решение выйти на лед и в следующий сезон, свой 22-й сезон выступлений за НХЛ. Джо Гараджиола, бывшая звезда бейсбола из клуба «СентЛуис кардиналз», а ныне спортивный радио– и телекомментатор, сказал по этому случаю следующее: «Я считаю, что решение Хоу – замечательная весть для всего хоккея, не только потому, что Горди будет выступать по-прежнему, а потому еще, что лига расширяется на будущий сезон и ее команды появятся в шести новых городах. Болельщики в этих городах должны воочию увидеть его в действии.
Горди Хоу не просто хоккеист. В юности он был многообещающим бейсболистом. Он играет в гольф на профессиональном уровне, Но славу великого ему принес хоккей. Без всякого сомнения, Хоу и эта игра достойны друг друга.
Если на следующий сезон в вашем городе обоснуется новая команда НХЛ, сделайте все, чтобы сходить на матч с участием «Детройт ред уингз» и посмотреть, как играет Горди Хоу. Не ждите специально, что он обязательно забьет гол. Он из тех, чье величие не только в этом. Оно буквально во всем».
О 24 годах, проведенных в профессиональной лиге, напоминают 1624 календарные игры чемпионатов, 154 игры в кубковых финальных сериях, 21 матч в сборной «Все звезды» плюс более 300 товарищеских встреч. Воспоминания об этом наполняют его, как река Южный Саскачеван в пору половодья. Интересно, что все эти воспоминания не могут вытеснить память об одном матче в Монреале, который Горди сам считает одним из самых драматичных событий своей долгой карьеры.
Это был матч сборной «Всех звезд» 1967 года, составленной из лучших игроков НХЛ, против обладателя Кубка Стэнли «Монреаль канадиенс». Сборная выиграла 5:2, и два гола забил Хоу, а еще два были забиты с его передач. Его игра вызвала такой комментарий тренера сборной Билли Рея из Чикаго: «Два гола да еще два голевых паса – это действительно матч Хоу!» А вратарь «Всех звезд» Гленн Холл добавил: «Надо бы переименовать такой матч в честь Хоу на следующий раз». Сам же Горди отделывался шутками в раздевалке, где раздавались эти дифирамбы: «Любой на моем месте сыграл бы хорошо, имея таких партнеров. Бобби Халл и Норми Аллмэн – ничего ребята, а?»
Но не забитые шайбы и не точные передачи доставили особое волнение ветерану в тот вечер. Его просто потряс прием со стороны абсолютно пристрастных монреальских болельщиков. Перед матчем, когда обе команды выстроились на льду и началось представление игроков, стало ясно, что публика настроена во всю силу своих легких поддерживать своих обожаемых «Канадцев». На игру в «Форум» пришли 13530 зрителей, и они встречали жидковатыми, вежливыми хлопками объявления диктора по стадиону, который по традиции первыми называл гостей – сборную «Всех звезд». Так было, пока не раздалось: «Под номером 9 – Горди Хоу, правый край, Детройт!»
Сомнительно, что весь «Форум» дослушал до конца это объявление, поскольку неожиданно старый Дворец спорта содрогнулся от могучего звука. Скандируемые приветствия, отражаясь от крыши, накатывались одно на другое, в такт им топали тысячи ног и хлопали тысячи рук. Этот восторженный гул нарастал в течение нескольких минут, подобно раскатам грома в надвигающуюся летнюю грозу. А в центре шквала находился ошеломленный Горди Хоу, стоявший в растерянности, как новичок на первом матче. Он был потрясен, что на его долю выпало это в родном доме таких светил хоккея, как Хауи Моренц и Морис Ришар.
Наконец ураган стих, и диктору стадиона было позволено продолжить свою работу. Шум, однако, возобновился, когда на лед начали выезжать хоккеисты «Монреаль канадиенс». Овация ширилась и гремела, достигнув апогея с появлением знаменитого центрового и капитана монреальцев Жана Беливо, игрока необычайно широкого диапазона и какой-то могучей грации. В ложе прессы нашлись люди, которые попытались сравнить, а чью честь – Хоу или Беливо – раздалась более длительная и громкая овация. Все сошлись на том, что обе были громовыми, но все-таки громче и восторженней была та, что звучала в честь хоккеиста из Детройта. И поскольку в «Форуме» нет шумометра, записывающего показатели такого рода, остается полагаться на оценки впечатлительных людей из ложи прессы.
Каковы же грани этой личности, этого неповторимого хоккеиста, гражданина, человека? Как к нему относятся другие, что они видят в нем?
В феврале 1967 года президент НХЛ Кларенс Кэмпбелл попросил автора этой книги подготовить и представить лиге слово о Горди Хоу, которое надлежало произнести в его честь на торжественном обеде в Нью-Йорке по случаю награждения его Призом Лестера Патрика.
Интересные впечатления были вынесены в процессе подготовки текста адреса, когда автор беседовал со многими хоккеистами из Торонто и Детройта. Мнения о Хоу были подчас исключающими одно другое, но их сумма давала возможность составить портрет человека, выдержанный в контрастных тонах: насмешливый и скромный, методичный, но импульсивный, раскованный, но внутренне сосредоточенный и напряженный.
Вратарь Терри Савчук вспоминал о нем как о человеке, потешавшем всю команду в перерывах, чтобы помочь партнерам сбросить напряжение тяжелого матча. Защитник Марсель Проново помнит его довольно азартным игроком в бридж, которого увлекал риск, но который тем не менее никогда не играл в бесшабашный покер, Ред Келли (уже тренер Питтсбурга) хранит в памяти образ застенчивого молодого холостяка, который жил в общежитии в Детройте и ходил в свободное время не на танцы, а играть в боулинг.
Доктор К. Дж. Карибс, который за долгие годы постоянных контактов с «Ред уингз» неоднократно оперировал Хоу по разным поводам, написал Горди письмо после просмотра телевизионной программы о его хоккейной карьере весной 1966 года.
«Мне выпала честь знать Вас с первого Вашего появления в команде „Ред уингз“. Я всегда испытывал колоссальное и совершенно искреннее восхищение Вами и Вашими достижениями в хоккее не только как друг, но и как спортивный специалист. Будучи вовлечен в спортивную медицину с 1940 года, я имел честь быть знакомым с такими выдающимися людьми спорта, как бейсболист Тед Уильяме, боксер Джо Луис, футболист Доук Уокер. Я восторгался высотами, которых они достигли в своих видах.
В Вас я могу отметить качество, которое делает Вас столь отличным от типа обычного известного атлета. Несмотря на все восхваления и почести, воздаваемые за Ваши достижения, Вы сохранили в себе всю заложенную в Вас природой искренность, сдержанность и критическое к себе отношение. Сколь часто эти свойства пропадают у людей, достигших высот в избранной ими сфере деятельности! Я уверен, что подлинным мерилом величия человека, где бы он ни трудился: в медицине, спорте, юстиции – словом, где угодно, является его твердая приверженность основополагающим принципам человечности – честности и самокритичности. Человек, сколь ни были бы велики его успехи и достижения, должен стоять обеими ногами на земле и не изменять этим великим принципам.
Вы, безусловно, продемонстрировали на деле лучшие черты человечности, что и сделало вас столь дорогим для тех, кому довелось знать Вас лично. Для всех нас, кто Вас знает, Вы так и остались простым и добросердечным человеком».
Джим Мэррей, добродушный насмешник, который пишет спортивную колонку s «Лос-Анджелес таймс», был представлен Горди Хоу зимой 1967 года, когда «Ред уингз» вторглись на территорию бывшего канадца Джека Кука, ныне магната профессионального спорта в Южной Калифорнии. Иными словами, это случилось, когда детройтская команда играла свой первый матч против принадлежащего Куку клуба «Лос-Анджелес кингз» на их родном льду. Пишущая машинка Джима Мэррея произвела на свет следующий пассаж в прозе:
