Я уже сделала шаг в сторону, приготовившись отделаться от искусственной попы, но тут удача дала о себе знать. Дверь открыли.
В проеме показалась любопытная физиономия няньки.
— Гм, — выдохнула я обреченно, следя за перемещением взгляда старой женщины.
Вначале няня ошарашенно оглядела мою юбку, подол которой все еще был зажат в зубах, потом переметнула взор на руки, нервно сжимающие часть человеческой попы необъятных размеров. Далее открыла рот, но тут же вновь захлопнула, услышав молитвы, стоявшего в уголке Вуппа. Затем судорожно хватанула ртом воздух, и, ощутив всю силу местных благоуханий, молчаливо свалилась на пол.
— Так. Свадьба отменяется, — подвела итоги я, опуская юбку и зажав накладку под мышкой. — Совращать тебя я передумала, так что пойду обратно, а то мало ли что еще случится, — чуть повела плечиком я и как порядочная девица, направилась в свою коморку.
* * *
Я стояла перед зеркалом и любовалась результатом.
Выстиранная, вычищенная и благоухающая свежестью многострадальная попа вновь прилажена на место. Животик томно колышется в такт движеньям, на носу красуется бородавка, а улыбка поблескивает желтым оскалом. Красота!
Уже привычная к своему внешнему виду, даже и не задумывалась, какого беса поддалась на уговоры Хомы и стала так успешно маскироваться. От кого пряталась?
Но не успела мысль развиться, как в дверь постучали.
— Если это опять Вупп, он сейчас точно получит! — прошипела я, разъяренно распахивая дверь и впечатываясь носом в чью-то широкую грудь.
— Добрый день, — мягко прозвучали слова.
Я подняла голову и буквально утонула в темных мужских глазах.
— Мое имя Нил. Вы искали встречи? — спросил мужчина.
— Гы, — улыбка вышла немного глупой, но хоть челюсть не выпала.
— Меня предупредили, что вы необычно разговариваете, но я и не подозревал, что так немногословно, — по-прежнему мягко и вежливо продолжал Нил. — Так зачем вы хотели меня видеть?
Не поверите, но в голове вертелся, лишь, один ответ, тот самый, что когда-то подсказал мне Хома:
— Так я это… люблю.
— Ммм? — Вселенский знак вопроса в глазах.
— Люблю общаться с новыми людьми, — поторопилась исправиться я.
Мужчина хмыкнул и скользнул взглядом по бородавке на моем носу.
— Говорят, вы разговариваете с Тенью. Это правда?
— Гм… ну… — Я повела плечами и вздохнула. — Проходите, чего в дверях стоять-то. У здешних стен есть уши.
Нил вошел в комнату. Высокий, широкоплечий, занимающий добрую треть моей коморки. Он выглядел слишком большим для столь маленького помещения.
— Вы действительно слышите тень или мне дали неверную информацию? — настойчиво переспросил он, осматривая обшарпанные временем стены.
Но не успела я ответить, как пухлощекий грызун сам забрался на старый комод и предстал перед взором благородного лессира.
— божешь мой! Ша вам вместо приветствия, — поклонился Хома.
— Это он? — Нил внимательно вгляделся в хомячка.
Я порадовалась, что, как и остальные люди, он не слышал многообразия языкового познания пушистика, а потому краснеть от стыда не пришлось.
— Ой, та не морочь ему голову, Тала, своим внешним видом, — взмахнул лапками Хомик. — Скажи лессиру свое напряженное «да» и закроем вопрос.
— Увы, это он, — вздохнула я, отвечая на вопрос Нила и отмахиваясь от комментариев Тени.
— Вы его точно слышите? — уточнил лессир, вновь натыкаясь взглядом на бородавчатый нос. — И что он говорит?
Пушистик подбоченился, при этом чуть не опрокинувшись на спинку, и надменно выдал:
— Прекратите мене нервничать. Вам нужен человек, способный понимать Тень? да или нет? Вот это девочка понимает. И что вы разоряетесь без должного интеллекта?
Покрываясь румянцем, я перевела все для Нила.
К моему большому изумлению, он не разозлился от Хоминой наглости и не ушел, хлопнув дверью. Задумавшись, обвел придирчивым взглядом мою фигурку (правильнее сказать фигурище) и уточнил:
— Самородок?
— да и не делайте мне лимонного лица, лессир, — встрял Тень.
— Ш-ш! — шикнула я на Хомку и спросила. — Это вы сейчас обо мне говорите?
— А есть еще кто-то? — словно отрезал Нил.
Он внимательно вглядывался в бородавку. Так внимательно, что казалось, дыру на ней прожжет. Казалось, что еще мгновенье и лессир догадается о маскараде. Я невольно проверила бугристую возвышенность на предмет наличия. Не потерялась ли?
— Тала, не лапай нос, — забеспокоился Хомка. — Отвалится еще. Благородного лессира точно удар схватит.
Я убрала руки подальше и с достоинством выдержала пристальный взгляд.
— Самородок, значит, — задумчиво повторил Нил. — И давно вы слышите свою Тень? — он наклонил голову и внимательно посмотрел на носик снизу.
— да…— ошарашенно вырвалось у меня. — Ой… Давно, конечно, давно, — я порывисто кивнула. — Сколько себя помню, мы всегда с Хомой общались.
— Как вы нашли друг друга?
Да, что ему сдалась моя бородавка? Вон как уставился… Ух.
— В пожаре. Там семья погибла. А Хома вывел меня из огня.
— Сколько вам было лет?
— Около пяти.
— Гм… как ваше имя, простите? — Он вопросительно взглянул в глаза.
— Тала.
— Знаете, Тала, не каждому выпадает возможность пообщаться с Тенью. Даже больше скажу, из тех, кому и выпала такая удача, не каждого тень назовет другом, — Нил вновь вперился взглядом в нос. — Вы раньше слышали о лессирах?
Я кивнула и попыталась вспомнить все то, что известно о благородных:
— Лессирами становятся люди, прошедшие через обряд, ментально соединяющий тень и человека.
— Да. Все правильно. Знаете, очень тяжело найти подходящую пару. А у вас это получилось интуитивно. Невероятная удача, — Нил словно нехотя оторвал взор от бородавки и взглянул на Хомку. — Возможно, из вас выйдет подходящий дуэт, — он задумчиво поморщился. — Ладно, рискнем. Собирайтесь. Вы поедите со мной.
— Куда?
— В Лаэрд. Там все условия для тени и его напарника.
Я опешила. Уехать? Возможность сбежать от вечных приставаний Вуппа? Возможность улучшить жизнь? Уехать в Лаэрд? Он шутит?
— Хомочка, мы же поедем, да? — шепнула я пухлику.
— Имею задать парочку вопросов. Вы нас кормить будете? Поить? Спать давать? да? О чем речь, мы согласные, — Пушистик махнул масеньким хвостиком и пискнул от предвкушения чего-то лучшего в нашей судьбе.
Лессир хоть и не слышал Тени, но прекрасно видел его реакцию.
— Через два часа жду вас у ворот. Постарайтесь не опаздывать.
Слова Нила прозвучали, как приказ, но мне было все равно.
Я уезжаю отсюда.
Глава вторая
— Та-а-ак… Быстро нацепи все обратно.
— Ну, Хома, зачем опять прятаться? От кого?
— Нацепи, я сказал.
— Хома! Не хочу. Надоело носить второе тело, да еще такое отвратительное.
— Одевайся!
— Не буду. Нет.
— да. — тень надул щеки. — Просто поверь мне, человечка, так будет лучше.
— Кому лучше, Хом?
— Нам лучше, Тала. нам. — Пушистик повернулся спиной, показывая, что разговор окончен и иного решения ожидать не следует.
Я нахмурилась. Делать нечего, без тени я никуда не поеду, а упрямство пушистика известно давно. Ладно, одеваюсь, собираюсь и вихляя налепленным задом иду навстречу неизвестности.
Лессиры, к этому времени, уже были готовы. А я все еще стояла в растерянности с мешочком пожитков под мышкой.
— Тала, надеюсь, у вас лошадь имеется? — спросил Нил, красуясь на своем скакуне.
— Н-нет… Откуда? Я простая служанка.
— Понятно, — он хмыкнул и обернулся к остальным. — Данай!
Длинноволосый блондин, тот самый с кем мне довелось пообщаться в обеденной зале, подъехал ближе.
— Данай, возьмешь ее к себе.
— Уверен? — Блондинчик бросил насмешливый взгляд на мою тучную фигурку.
— Она с парой. Думаю, нам не помешает лишняя Тень.
— Как скажешь, Нил. Перечить не стану, — послушно склонил голову Данай и рыкнул в мою сторону: — Ну что ж, присаживайтесь, сударыня. Нам по пути.
