А вот и третья тропка — узкая, но светлая, заросшая огромными папоротниками, однако, такая манящая. Направив лошадей прогулочной рысью, всадники повернули именно туда.
— Не могли бы вы рассказать о Лаэрде… пожалуйста, — тихо попросила я Даная, впрочем, не особо надеясь на услугу.
Но блондин удивил. Казалась, что чем ближе мы были к благословенному краю, тем лучше становилось его отношение ко мне. Вот и сейчас, совершенно будничный вопрос заставил его мечтательно вздохнуть и доброжелательно улыбнуться.
— Лаэрд… Хм, что вам сказать? Я там родился. Как и большинство из нас, — Он проследил взглядом за маленькой птичкой, пролетевшей мимо. — Только там мы свободны от предрассудков и обязанностей. Только там мы такие, какие есть на самом деле.
Я непонимающе приподняла бровки. Мужчина усмехнулся:
— Вон, видите? Рыжеволосого верзилу? Это Гэрунт. Величавый малый, правда? Готов поспорить, что будь он вашим сопровожатым, вы бы давно пожалели о путешествии.
— Почему?
— Он слишком умен и не упускает случая продемонстрировать свои знания. Клянусь, Тала, вы бы уже умерли со скуки, — пожал плечами блондин. — И ни за что бы не заподозрили, что в Лаэрде он простой кузнец.
— Кузнец? — Я удивленно воззрилась на богатый сюртук обсуждаемого лессира. — А по нему не скажешь.
— Кузнец, — ухмыляясь повторил Данай. — Один из лучших, правда, но тем ни менее… Родился в обычной семье, был отобран для обряда и выучен. Но кузнечный цех по-прежнему его родной дом. И как только мы доберемся до места, он с радостью нацепит фартук и станет тем, кем есть. А вон там, позади нас… видите?… седобородый Арх.
— Тоже кузнец?
— Попробуйте догадаться сами.
— Ну… — замялась я. — Он такой мрачный. Молчаливый.
Данай с любопытством прищурил глаза.
— Может, палач?
— Палач? — Блондин громко расхохотался, чем привлек внимание Нила.
Мужчина с интересом глянул в нашу сторону, но ничего не сказал.
— Арх менестрель, — отсмеявшись, пояснил блондин. — Талантливый поэт и музыкант. Душа компании.
Я закусила губу. Неужели тут все не те, кем кажутся?
— А Нил? — Любопытство брало верх. — Он кто?
Данай не успел ответить. Лессиры объявили привал. Я даже не заметила, как подкрался вечер.
Зеленая гамма луговых трав радовала глаз. Свежий ветерок доносил запах речной воды, закатное солнышко окрашивало небо в пурпурные цвета. Эх, так хочется искупаться! Если б не эти накладки, я бы не упустила момент и окунулась в теплую водичку. А может…?
— Даже и не думай! — словно прочитав мысли, буркнул Хома.
Я насупилась, но ничего не ответила.
Мужчины разводили костер, доставали котлы и явно намеревались приготовить что-то вкусное.
К нам подошел Нил.
— Тала… Я правильно запомнил ваше имя? Вам пока не подобрали обязанностей, так что можете отдохнуть. Только не уходите далеко. Тут может быть небезопасно.
Его темные глаза смотрели с таким дружелюбием, что я невольно разулыбалась в ответ.
— А купаться можно?
— А почему нет? Конечно.
Высунув язык в сторону Хомки, я побежала к берегу.
— Тала, глупая человечка, не беги так быстро! — послышалось позади. — Сейчас свою заднюю округлость потеряешь. Лессиров удар хватит, коли найдут твою пятую точку на дороге!
— Хомка, водичка такая теплая.
Зажмурившись от удовольствия, я ступала босыми ногами по волнам.
— Ну, что ты лезешь в эту мокроту? Тебе шо, скучно? Ну, хочешь, сделаю скандал, сразу весело станет?
— Хомочка, пожалуйста, так хочется купаться, — состроив щенячью мордочку, протянула я.
Женских слез не выносит ни один мужчина, даже если это щекастый грызун.
— Ой, не капай слезы, ты засолишь реку. Ладно уж… купайся. Но только не смей раздеваться!
— Уф.
Не совсем то, на что рассчитывала, но лучше, чем полный запрет.
Бррр. Водичка намочила наряд, и он облепил все выпуклости и впуклости моего грузного тела.
— Смотри, Талочка, а там лессиры рыбу ловят, — Хомка ткнул лапкой куда-то в сторону. — Уха потом будет, — протянул он, облизываясь и еле слышно вздохнул. — Вкусная, наверное.
И точно, двое из нашего отряда уселись на бережок неподалеку с удочками наперевес. Занятые разговором, нас они не замечали.
А я плавала от души! Заплывала вглубь, возвращалась обратно и покоряла волны вдоль песчаного берега. Брызгалась на Хомика, наблюдая, как он уворачивается и каждый раз усердно приглаживает шерстку, словно вода, действительно, могла намочить Тень.
Утолщающие накладки разбухли и, кажется, я даже увеличилась в размерах. Плавать стало тяжело. Но мне было все равно. Я упивалась счастьем.
Побултыхавшись еще с полчасика, решила, что хватит, пора сушиться. Хотя нет… Еще разок. Последний заплыв и уж точно все.
Ласковая речка вновь приняла мою тушку в теплые объятия и понесла вдоль течения. Нырок. Буль-буль. Вверх. Нырок. Буль-буль-буль. Вверх.
К сожалению, мои липовые «формы» становились все тяжелее. Вскоре стало совсем невмоготу. Явный признак, что пора возвращаться. Где берег? В какой стороне? Ага, вижу, вон там наши рыбаки сидят.
Плывя в их сторону, я вдруг почувствовала, как превратилась в одну большую губку. Казалось, полречки впиталось в ложное тело. Накладная ноша тянула вниз.
Еще чуть-чуть. Ну же, почти все… О боги, не доплыву ведь. Мозг отчаянно заработал, выискивая варианты спасения.
Неожиданно рядом промелькнул поплавок одного из лессиров. Что делать? Правильно. За леску… Хвать!
— Эй, гляди-ка! Никак большая рыбешка попалась.
— Тяни, тяни! Да, крупная какая.
— Не такая уж я и крупная! Тащите меня!
— … !
Вы знали, что благородные лессиры владеют совсем неблагородным матом? Я стояла, скорбно поджав губы, и сосредоточенно краснела, выслушивая все, что они думают обо мне лично и обо всех женщинах в частности. Скажу вам честно, думают они о нас плохо.
— Я просто решила искупаться, — попыталась оправдаться я. — А потом немного утонула.
— Немного? Вы нам всю рыбу испугали!
— Да ее там и не было… Я специально проверяла. Ну вот ни одной самой маленькой рыбешки не нашла!
Лессиры побагровели. Вряд ли от благодарности.
— Марш к костру! Сушиться!
— Ой, да пожалуйста.
Вильнув мокрым задом, я потопала в сторону виднеющегося огонька, оставляя за собой небольшой ручеек. Все, что впиталось, теперь вытекало обратно.
Хотя лессиры как-то странно вглядывались в эту струйку… И о чем они только подумали?
Глава третья
У костра я высохла. Согрелась. И даже наелась.
«Не такие уж они все и вредные», — подумала, поглаживая себя по пузу. Настроение постепенно выравнивалось. Мысли едва-едва шевелились в уставшем от впечатлений мозгу. Тело отчаянно требовало отдыха.
Лессиры тихо переговаривались между собой, обсуждая насущные проблемы и предстоящие в Лаэрде дела. Наступала ночь.
Костер монотонно трещал, освещая нашу поляну, и выпуская в воздух снопы маленьких, как сказочные феи, искр. Вокруг костра уже были установлены несколько палаток, с приглашающе откинутыми пологами. Интересно, которая из них моя?
— Простите, а где я спать буду? — поинтересовалась я, неумело подавляя зевок.
Разговоры вмиг смолкли.
— Данай? — Нил вопросительно повернулся к блондину.
— Э… — Впервые за сегодняшний день Данай не знал, что ответить. — Кажется, мы забыли о лишнем человеке.
— У нее нет палатки?
— Нил, у нас вообще нет лишней палатки. Мы же не знали, что по дороге к нам присоединится это чудо.
Нил задумчиво потер переносицу.
— Ну что ж. Это ничего. Бывает… Значит, пусть она спит с тобой.
— Со мной⁈ — Блондин шокировано воззрился на друга.
— Ну не со мной же.
— Я понимаю, Нил, но все же… Может, с кем-нибудь другим?
— Это не обсуждается.
— Бесы!
— И кстати, будь добр, не скомпрометируй нашу даму.
Данай недовольно покосился на меня и рыкнул в сторону, откуда уже стали раздаваться подкалывающие смешки.
