— Главное, чтобы она тебя не скомпрометировала, Данай, — встрял кто-то и поляну тут же заполнил громкий мужской хохот.
Я шмыгнула бородавчатым носом в ответ и направилась в указанную палатку.
— Тала… Тала? Ты не стесняйся, раздевайся, укладывайся, а я лучше на улице у костра заночую, — догнал меня голос Даная.
Хм, кто бы сомневался. Не заставляя себя упрашивать дважды, я нырнула в палатку и занавесила вход.
Разговоры еще долго не смолкали, а я лежала без сна, вспоминая события сегодняшнего дня и слушая лессиров. Мужчины, конечно, не отказали себе в удовольствии откровенно пообсуждать нового члена команды и поразглагольствовать на тему нашей ночевки. Но к моему огромному удивлению, все это было сделано с юмором, без злобных подковырок и обидных издевок. Даже моя внешность не вызвала особого многословия. Посмеялись и все. Но к смеху я уже привыкла.
С трудом уснув, проснулась от странного шума.
В палатку кто-то проник.
— Тала… Спишь? — прошелестел в темноте голос Даная. — На улице дождь. Ты не будешь против, если я прилягу где-нибудь тут, в уголочке?
— Да, да, конечно, — закусив губу, покивала я, торопливо пододвигаясь.
— Ну и отлично. Спи, давай, дальше. Я шуметь не буду. Только разденусь и лягу.
Наверное, в моих глазах читалось явное непонимание, потому как Данай нахмурился и пояснил:
— Камзол и штаны надо снять.
— З-зачем? — пискнула я.
— Дождь. Я промок, — блондин взялся за ремень. — Так и будешь смотреть?
— Ой!
Поспешно зажмурив глаза, я услышала шорох снимаемой одежды.
— Ребят, вам там помощь не требуется? — с соседних палаток раздались смешки.
— Сам справлюсь, — Данай хохотнул в ответ.
Перекинувшись еще парой двусмысленных фраз с друзьями, он примирительно вздохнул.
А я во все глаза рассматривала полуголого мужчину, который собирался делить со мной постель. В самом прямом смысле этого слова.
Длинные светлые волосы красиво рассыпались по плечам, подтянутая фигура побуждала совсем недетские мысли. В груди вдруг стало нестерпимо жарко.
Данай опустился рядом и, вытянув ноги, потянул за покрывало. С каждым его движением ткань все сильнее и сильнее оголяла мое пухлое тело. Я отчаянно схватилась за кончик, понимая, что даже темнота не сможет скрыть все недостатки.
— Тала, — глухо прозвучал голос мужчины, — конечно, ты женщина не маленькая, но не жадничай, поделись одеялом. Спать хочу.
Со всех сторон вновь послышался хохот. Покраснев, я дернулась, попытавшись вскочить, еще не понимая куда бежать и что делать. Стыд разросся в душе огромным терновником и больно царапал по самолюбию.
Но вдруг Данай крепко схватил меня за плечо.
— Не глупи, этим ты только дашь лишний повод для смеха. Спи. Все в порядке. Утром никто и слова не скажет, — тихо шепнул он.
Ночь тянулась долго. Всему виной бессонница. А как тут уснешь, если всем телом чувствуешь присутствие симпатичного мужчины рядом? Да еще эти смешки…
Но когда настало утро, я поняла, что Данай оказался прав. Никто из лессиров даже и не вспомнил о произошедшем, словно и не было одной постели на двоих.
* * *
— Пахнет вкусненько, — повел носиком Тень.
— Хома, ты Тень. Ты в принципе не ешь.
— Да, — он обиженно подпер щечки лапками. — Но это не мешает мне упиваться ароматами.
Я лежала на изумрудной травке, грызла соломинку и восторгалась лазурным небом. Запахи, источаемые походным котелком, были и впрямь восхитительны.
— А когда завтрак, не знаешь?
— Откуда мне знать-то? Я же Тень, я же не ем, — грустно пробормотал Хомик и накрыл лапкой ползущего мимо муравья. — никто и не позовет даже.
Насекомое на мгновенье замерло от неожиданности, но быстро сориентировавшись, продолжило путь, проходя насквозь пушистого грызуна.
— Тала! — послышался голос Нила.
— Я тут!
Лессир присел рядом и протянул тарелку с благоуханным варевом, привычно задержавшись взором на моем носике. О боги, опять разглядывает налепленную бородавочку. Ну и ладно, гляди на здоровье! Что там на завтрак? Ммм, какая вкусняшечка.
Я зачерпнула огромной ложкой еду и, отправив ее в рот, с наслаждением зажмурилась.
— Не подавитесь, — хохотнул Нил.
— Извините, — прочавкала я с набитым ртом, впрочем, совершенно не чувствуя смущения.
Темноволосый мужчина проследил взглядом за очередной, доверху наполненной ложкой и обратился к Хоме:
— Она всегда такая?
— Ой, да что вы! Бывает намного хуже, — тень встал на задние лапки и отчаянно жестикулируя, попытался донести до лессира всю вредность и противность меня невыносимой.
Я хмыкнула, слава богам, люди не слышат всех тех «прекрасностей», что думает про меня Хомка.
— К сожалению, не понимаю тебя, — пожал плечами Нил, прислушиваясь к писку Тени.
— Вам повезло. А кто-то вынужден слушать его постоянно, — проворчала «добренькая» я.
Пушистик возмущенно пискнул. Взобрался вверх по моей руке и начал лупить лапками по налепленному носу. Было совершенно не больно, честно сказать, я и не почувствовала даже. Вот только носик зачесался и я…
— А-а-а… А-а-а… А-а-а-апчхи!
— Тала! Челюсть! — завопил Хома.
Вставные зубы вылетели со скоростью света и благополучно приземлились в тарелку с завтраком.
— Ой.
Нил проследил изумленным взглядом траекторию полета, немного отшатнулся от разлетевшихся брызг и тактично произнес:
— Знаете, Тала, вы очень необычная девушка. Я бы даже сказал, совершенно невообразимая.
— Простите, — виновато прошмякала я, старательно прикрывая настоящие зубки губами.
А Хомка театрально закатил глазенки и демонстративно плюхнулся в обморок. Предатель.
* * *
Я вновь тряслась позади Даная.
Где-то впереди маячил бронзовый жеребец, на котором восседал Нил. Остальные всадники растянулись длинным караваном друг за другом. Наш путь подходил к концу и уже сегодня вечером должны показаться огни славного Лаэрда.
Окружающий пейзаж понемногу менялся. Исчезали густые, непроходимые заросли по бокам. Узкая тропочка расширялась и превращалась в добротную дорогу, мощенную бледным кирпичом.
Диковинные цветы радовали глаз сказочной расцветкой. Волшебной красоты птицы услаждали слух удивительными трелями. Даже бабочки потрясали воображение своей неземной красотой.
Но самое большое отличие этого края от остального мира в том, что тут почти на каждом шагу попадались Тени.
Невесомые, они резвились на полянках. Исчезали внутри многолетних деревьев и появлялись вновь с радостным блеском в глазах. Выглядывали из-за стволов и приветствовали лессиров.
Они были такими разными. Маленькие или большие. В виде насекомых, животных или птиц. Некоторые такие обыкновенные, пройдешь мимо и даже не заметишь, что это Тень. А иные до невообразимости сказочные, словно вышедшие из древних преданий.
Совсем рядом с нами проскакал белый единорог. Впереди мелькнула сияющая чешуя огромного дракона. А где-то на дереве захлопал горящими крыльями златоперый феникс.
— Хомочка, посмотри, — в восхищении шептала я оглядываясь.
Но Хомик в ответ лишь молчал. И только взглянув на круглощекую мордашку своей Тени, я поняла причину этого безмолвия.
Из крошечных глаз текли слезы.
— Хомулечка, ну что ты? Не плачь.
Пушистик отмахнулся:
— Ты этого не видела, человечка. Не видела ни-че-го! Поняла?
Я нахмурилась. Ну как могу не видеть эти прозрачные капельки грусти?
— Хома…
— Я вернулся домой, Тала. Я просто вернулся домой.
Пушистик утер лапкой мордочку и внезапно улыбнулся.
И столько безоблачного счастья сквозило в его черных глазках. Столько радости и облегчения, что я тоже невольно растянулась в улыбке.
Копыта лошадей лессиров отстукивали дробь по мощеной дороге. Незнакомые тени с любопытством разглядывали нас с пушистиком, словно заранее знакомились. Солнце клонилось к закату, а впереди вырисовывались очертания чарующего града — благословенного Лаэрда.
