Я уселась позади, судорожно вцепившись в светловолосого всадника и страстно надеясь, что конь выдержит нас обоих.
Данай брезгливо поморщился, чувствуя мои телодвижения.
— Не прижимайся к нему. не прижимайся к нему! — возмущенно шептал верный Хома.
— Тсс… Отстань! — цыкнула я в ответ.
— Что вы сказали? — Данай резко обернулся.
— Отстань… — рефлекторно повторила я и вжала голову в плечи.
— Кто «отстань»? Я?
— Нет, не вы, — смутилась немного. — Вам не надо.
— Что не надо? — блондин удивленно приподнял брови.
— Отставать…
Ой, краснею все больше.
— От кого? — опешил он.
— Э… От меня.
Мужчина опасливо смерил меня взглядом. Отодвинулся, насколько позволял лошадиный круп и осторожно ответил:
— Ладно. Не буду.
Во двор высыпала куча народу. Я в последний раз окидывала их взглядом и радовалась, что больше не придется терпеть злобные насмешки.
О, а вон и изумленные глазенки Вуппа выглядывают из-за чьей-то макушки…
Люди шушукались и тыкали в меня пальцем. Кто-то улыбался, кто-то таращился, а кто-то смачно плевался в нашу сторону. Наверняка, Нил уже решил все вопросы, связанные с моим отбыванием, так как хозяин нисколько не удивился, увидев свою служанку в обществе лессиров.
И только несостоявшийся женишок, складывая бровки домиком, тихонько поскуливал. Интересно, он так расстроился, что я уезжаю, или радуется, вспоминая ситуацию в чулане?
— Пирожочек! — вдруг раздалось жалобное подвывание.
Ага, все-таки расстроился.
— Пирожочек, я передумал и по-прежнему готов жениться, только вернись! — продолжал похныкивать он.
Вернуться? Ну, уж нет. Никогда. Даже и не подумаю.
— Пирожочек!
Хоть бы заткнулся…
— Пирожочек мой, сейчас я помогу тебе спуститься с этого огромного коня!
ЧТО⁈ Я как можно крепче вцепилась в Даная. НЕ ХОЧУ!
Конечно, хозяин поначалу удерживал влюбленного сыночка, и посылал извиняющиеся взгляды лессирам, но в итоге лишь махнул рукой, позволяя тому делать все, что заблагорассудится.
И Вупп, чувствуя себя прекрасным принцем спасающим принцессу из лап злобного дракона, решительной походкой направился к нам.
О боги, ну почему мне не достался воздыхатель посимпатичнее? Позор, да и только.
Но сам «рыцарь» моего мнения не разделял. Полностью уверенный в своем великолепии, он активно размахивал тоненькими ручками-ниточками и притопывал худенькими ножками.
— Немедленно прекратите обнимать, Талочку! — сходу заявил он Данаю.
— Интересно кто кого обнимает? — шепотом пробурчал блондин и уже громче добавил: — Прошу заметить, что я впереди нее сижу. Это ничего? — Он взглянул на Вуппа и усмехнулся.
— Ничего. Отпустите ее, я сказал! А не то…
— Не то? — Данай с интересом ждал продолжения.
— А не то я за себя не отвечаю!
— Ох! Очень грозно. А позвольте спросить…
— Не позволю! Отпустите Талу!
— … какого беса вам понадобилась сия молодая дама?
— Она моя невеста!
— Даже так? — Данай с любопытством обернулся ко мне. — А вы оказывается ценный экземпляр. Вон сколько ревности вызываете у жениха.
— Он мне не жених.
— О, да тут все еще интереснее… Нил, может, все же оставим дамочку влюбленному?
Темноволосый лессир тихо хохотнул в ответ.
— Не пугай девочку, Данай.
— Я пугаю? — Блондин ухмыльнулся. — Ну что ты, я просто помогаю двоим голубкам построить счастье. К тому же, вдруг она сама хочет остаться, ты откуда знаешь?
— Не хочу! — встряла я, изо всех сил тряся головой.
Данай скривил губы в язвительной усмешке и вновь окинул оценивающим взглядом Вуппа.
— Эй, спасатель безвинных… как там тебя зовут… Услышал? Она оставаться не желает. Вон пошел!
Я была готова расцеловать блондина. Еще никто и никогда не вставал на мою сторону так категорично.
— К-как так? Пирожочек? — Глазенки Вуппа превратились в идеально ровные полушария. В смысле, не только округлились, но и выпучились.
— Пирожочек едет со мной, — отрезал Данай.
— А я?
— А ты топаешь обратно под крылышко к папочке.
— П-п-п-п… — начал заикаться «жених».
— Пирожочек? — подсказал блондин.
— П-п-папа! — взвыл Вупп и, бросившись к отцу, начал что-то бормотать, тыча пальцем в нашу сторону.
К счастью, хозяин оказался здравомыслящим человеком. Он никогда не понимал влечения сына к самой страшненькой из всех служанок, поэтому даже выглядел довольным, наблюдая мой отъезд.
«Вот так и расстаемся мы с любовью…» — глубокомысленно изрек Хома, сочувственно глядя на расстроенного Вуппа.
Я лишь отмахнулась, и покрепче ухватилась за Даная, предвкушая путешествие в Лаэрд. Родину, для каждой Тени. Запретный и таинственный край.
О Лаэрде слагали легенды. Ему посвящали песни, писали стихи. Людей, которым удалось побывать там, не будучи лессиром, знали наперечет.
Была ли я счастлива на тот момент? О, да! Мне, несомненно, повезло. Мы с Хомой вырвались из серого, опостылевшего мира и стремились к лучшему. И нашим проводником в долгожданный рай стал Нил.
Он никак не отреагировал на рыдания Вуппа. Вежливо поблагодарил хозяев за гостеприимство. Белозубо улыбнулся любопытным зрителям, прощально махнул рукой и направился к воротам. Остальные лессиры привычно выстроились следом.
— Хома, надеюсь, что мы видим этот дом в последний раз, — глухо шепнула я.
— Ой, Тала, а я надеюсь, что мы будем ходить друг к другу в гости. Они к нам на праздник, а мы к ним на похороны, — Хомка погрозил пушистым кулачком в сторону прежних хозяев и, уютно устроившись на плече, захрапел.
Горожане безоговорочно уступали нам дорогу. Детишки с вожделением поглядывали на лессиров, в душе мечтая стать похожими на них. Женщины усердно строили глазки. Мужчины почтительно раскланивались.
И только я упивалась внезапно свалившимся везением. С превосходством поглядывая на соседей, деловито улыбалась двум рыбакам, одному симпатичному дровосеку и молодому, смущенному купчишке. Жизнь обещала стать прекрасной.
— … найдем. — Вдруг Данай вопросительно взглянул на меня через плечо.
— Что, простите? Я отвлеклась немного и прослушала, что вы сказали.
— Я спросил, чем вы занимались в доме? В Лаэрде все привлечены к какому-нибудь делу. Что вы умеете? Или чему хотите научиться? Думаю, мы найдем вам работу по душе.
— О! — Я закатила глазки и приготовилась загибать пальцы. — На самом деле, я отлично, просто превосходно ленюсь, профессионально жалею себя, великолепно владею безразличием к чужим проблемам. Очень хочу чувствовать себя счастливой и любимой. Вроде бы все.
— Мдэ… Замечательное стремление. — Блондинчик тряхнул головой, отчего его длинные волосы едва не хлестнули меня по лицу. — А если серьезно?
Я вздохнула. Ну вот, в коем-то веке захотела избавиться от повседневных хлопот и не получилось.
— Умею готовить, убирать, стирать, мыть и все что ни прикажете.
— Это совсем другое дело, — Данай довольно хохотнул. — Думаю, вам понравится в Лаэрде.
Нил, явно прислушивающийся к разговору, улыбнулся и, переглянувшись с Данаем, кивнул. Видимо, все вокруг знали, что именно меня ждет. Все, кроме меня.
* * *
Мир.
Великий, могучий и несоизмеримо огромный мир. Я и не думала, что столько дорог и тропок еще не покорились ногам человека. Копыта лошадей лессиров ступали там, где ход простому смертному был заказан. Мы направлялись в благословенный край.
Высокие деревья упирались своими вершинами в небо, сочная трава расстилалась вдоль пути. Облака медленно плыли по небосводу, словно запечатленные кистью неизвестного мастера. Мелькали птицы, пробегали звери. Природа по-настоящему жила и даже самое маленькое существо полноценно участвовало в жизни лесного царства.
Впереди замаячила развилка. Три дороги приглашали нас в путешествие. Первая — широкая, мощенная черным камнем, с вековыми дубами по обочине. Я вздохнула с облегчением, когда Нил не обратил на нее внимания — слишком мрачной она казалась. Вторая дорожка была до боли обычной — затянувшаяся мелкими сорняками, она представляла собой серую скучную пыль. Но убогая повседневность также не прельщала лессиров.
