— Н-нет… конечно же, нет! Как вы можете так думать, — возмутилась Неома. Она готова была уже признаться, что Перегрин является ее братом, но поняла, что этим признанием сделает плохо Перегрину. Маркиз был бы разъярен, узнав, что кто-то осмелился привести на его прием сестру, а не одну из тех распутных женщин, которых он ожидал.
— Вы говорите правду? — допытывался маркиз. Посмотрев ему в глаза, она удивилась, что он не верит ей, и добавила:
— Я никогда бы… не приехала с Перегрином. А сейчас… я в этом уверена как никогда, однако обстоятельства, о которых вы уже знаете, заставили меня это сделать.
— Ах да! Стандиш рассчитывал на вашу помощь в краже долговой расписки, — произнес маркиз.
Неома замерла, так как страшная мысль пришла ей в голову. Тогда она спросила:
— Если… я не сделаю… то, что вы хотите, вы заставите… Перегрина платить долг?
Ее голос дрожал, в глазах опять стояли слезы. Посмотрев на нее, маркиз спокойным голосом ответил:
— Может быть, поговорим об этом утром? Думаю, вы сейчас очень устали. Я тоже устал. — Маркиз вытащил из кармана носовой платок и вытер глаза Неоме.
— Идите спать, Неома, — произнес он. — И хорошо закройте дверь. Я обещаю, что ни я, ни кто-то другой не побеспокоит вас.
Неома смотрела на маркиза, моргая темными ресницами, влажными от слез.
— Вы… не сердитесь на меня?
— Нет, конечно, нет, — ответил маркиз. — Все, что произошло, конечно, крайне озадачило меня. Похоже, что я, так же как и вы, оказался полным глупцом.
Странно было слышать такие слова от маркиза.
Затем он добавил:
— Не беспокойтесь ни о чем. Спите спокойно! А завтра утром нас будут ждать лошади.
Сквозь слезы Неома улыбнулась и произнесла:
— Я такая… глупая…. такая глупая.
— Мне кажется, дело все в том, что вы еще очень молоды и неопытны.
— Но почему, почему… я ничего не знала о… таких вещах!
— Мы же договорились, что пока забудем обо всем, по крайней мере до утра, — сказал маркиз. — Пойдемте, я проведу вас до лестницы, а там вы сами найдете дорогу. Взяв за руку, маркиз повел ее по коридору. Уже у лестницы он поцеловал ее руку и сказал:
— Спокойной ночи, Неома. Спите спокойно. А завтра утром мы прокатимся на лошадях. Как вы думаете, это лучше сделать перед завтраком или позже?
— Мне бы хотелось как можно раньше.
— В половине восьмого вас устроит?
— Я буду готова к этому часу.
Посмотрев в глаза маркизу, Неома вновь ощутила внутренний трепет, который возник у нее впервые во время его поцелуя. Опасаясь своих чувств, она побежала по лестнице, ни разу не обернувшись и тяжело дыша, пока не добралась до своей комнаты.
На обратном пути в Сит, когда они ехали через парк, Неома впервые за время их поездки осмелилась посмотреть на маркиза. Она чувствовала крайнюю неловкость и теперь, и когда вышла утром вниз, чтобы отправиться на прогулку на лошадях.
Накануне вечером, перед тем как лечь спать, Неома не могла сдержаться и расплакалась, но когда вспомнила о поцелуе маркиза, то ощутила какое-то необъяснимое чувство восторга. И сразу же были забыты и слезы, и переживания. Единственное, о чем она могла думать, — это о маркизе, о его сильных обнимавших ее руках, на которых, если бы это было возможно, он понес ее к звездам. Однако сразу же с грустью признала, что подобные ощущения были возможны только из-за ее наивности и неопытности.
Для маркиза она была очередной Вики Вейл или кем-нибудь из тех женщин, которых Перегрин называл «женщинами высшей пробы». Однако вряд ли она сможет забыть тот экстаз, который испытала во время поцелуя.
Ночью она видела неприятные сны: словно бежала по длинным коридорам и не могла нигде спрятаться. Когда утром в дверь постучала Элси, Неома быстро забыла о своих снах, подумав с восторгом, что сейчас ей предстоит поехать на лошадях вместе с маркизом.
Тем не менее, спустившись вниз, она поняла, что ей трудно смотреть ему в глаза. Он поздоровался с ней весьма доброжелательно и помог сесть на лошадь. Она покраснела, когда маркиз молча поправил подол ее юбки. Затем он сам вскочил в седло.
Они поехали по уже привычному маршруту: сначала под кронами деревьев, а затем, выехав на поле, помчались галопом.
«Возможно, он зол на меня и, наверное, отправит сегодня в Лондон. В конце концов, надо насладиться этой последней прогулкой».
Но подсознательно Неома опасалась, что маркиз заставит Перегрина уплатить долг, ведь она лишь частично выполнила условия сделки.
«Как я могла сразу же не понять, чего он хочет?»— недоумевала Неома.
Вдруг в голову ей пришла дерзкая мысль: наверное, если бы она оказалась в постели с маркизом, то это было бы так же прекрасно, как и его поцелуй! От подобной мысли Неоме сделалось не по себе и неловко перед маркизом. Лишь на обратном пути в Сит маркиз заговорил:
— Не хотите проехаться днем?
От подобного предложения сердце Неомы сильно забилось. Он не хотел, чтобы она тотчас уезжала! Сама же она очень хотела остаться, хотела поговорить с ним, хотя и боялась этого разговора.
— Это было бы прекрасно! Если вы тоже этого хотите, — ответила она.
— В южной части поместья есть озеро, которое вы еще не видели. Иногда там гнездятся такие редкие виды птиц, как канадские гуси.
— Я хотела бы посмотреть на них, — ответила Неома.
Подъехав к дому, маркиз сказал:
— Что-то мы сегодня задержались. Предлагаю сразу же пойти завтракать, потом переоденетесь. Думаю, что вы очень проголодались.
Неома ощущала внутреннюю тяжесть и скованность еще с вечера, когда она побежала искать убежище в церкви. Поэтому сейчас ей совершенно не хотелось есть, но и сказать об этом маркизу она не смела. Сняв жакет, который надевала из-за утренней прохлады, Неома положила его на стул рядом с лестницей и пошла за маркизом в комнату для завтраков.
Все уже было заранее подготовлено. Как и обычно, стояло много посуды из серебра с различными блюдами. Неоме показалось, что все, что предназначалось для них двоих, вполне можно было подать для дюжины персон.
— Что желаете? — спросил маркиз.
Неома подумала, что если сейчас откажется от еды, то это рассердит маркиза. Поэтому, сев за стол, она попросила подать яичницу-болтунью с грибами и чашечку кофе, надеясь, что кофе взбодрит ее.
Маркиз сидел напротив. Неоме хотелось узнать, думал ли он вечером о поцелуе на террасе и смог бы он еще раз после того, что она наговорила ему, поцеловать ее. Возможно, она поступила дурно, что позволила это, но в тот момент она испытывала истинное блаженство, даже неподдельный восторг.
— Вы ничего не едите, — заметил маркиз, прервав ее размышления. — Сегодня я хочу многое показать вам.
