«Вы не уступаете им в красоте...» - неожиданно всплыли в памяти слова лорда Денби. Что он хотел этим сказать? А впрочем, какая разница? Ведь не в любви же ей признавался этот совсем не знакомый мужчина...
Не желая больше ломать голову над этой загадкой, Фэйт раскрыла шкатулку с драгоценностями и, открыв её, стала просматривать содержимое. Найдя то, что искала, она отложила серебряную вещицу в сторону, намереваясь вручить её Колину. Ему, как никогда, нужен оберег, который сможет одновременно напоминать ему о ней и хранить от всех бед.
Закрывая шкатулку, она неожиданно решила положить туда и орхидею.
Ложась спать в этот день, она вознесла Господу не одну молитву, прося сохранить невредимым её любимого.
На следующее утром Фэйт проснулась рано, спеша попрощаться с Колином, ведь именно сегодня он отбывал в свой полк стоящий в Саутхэмптоне, а оттуда поплывёт в Крым. Приведя себя в порядок без помощи горничной, княжна поспешила к месту, назначенному им вчера.
Дубовая роща на границе их поместий была идеальным местом для встречи. Утренний туман окутал графство в серебристый наряд, но Фэйт не обращала на это внимание.
Колин уже ждал её. Его красный мундир был заметен издалека. Приблизившись, княжна долго любовалась своим возлюбленным, отмечая, что военная форма делает его более мужественным.
- Чертёнок...
- Колин, прости, я задержалась! - виновато произнесла Фэйт. - Но у меня кое-что для тебя есть!
Она достала из кармана ладанку на серебряной цепочки и попыталась дотянуться до его шеи, что было очень нелегко.
Колин облегчил ей задачу, слегка склонившись.
- Что это? - поинтересовался лорд Вуд, коснувшись рукой необычного украшения.
- Это... Это то, что сможет оберегать тебя и напоминать обо мне! - пряча слёзы, промолвила Фэйт, крепче прижимаясь к молодому человеку, - возвращайся ко мне живым, Колин!
- Я вернусь, чертёнок, даже с того света! - произнес лорд Вуд, крепко обнимая девушку. Поймав в плен её хрупкую ладошку, он ловко надел на палец тонкое колечко. - Ты только дождись меня, родная!
Фэйт поднесла к глазам ладонь, не веря, что теперь она навсегда будет принадлежать человеку, которого любит больше жизни.
- Я дождусь, можешь не сомневаться во мне, любимый! Это кольцо будет мне знаком того, что я навеки принадлежу тебе!
Глава 6
Крым, Город-порт Балаклава, Октябрь 1854 года.
Кристофер проснулся в тёмной палатке, чувствуя, что уже не сможет заснуть, хоть сон его длился всего пару часов. Вот уже несколько месяцев Английская армия бесцельно бомбила Севастополь, но было ясно, что штурма в ближайшие время не будет.
Их лагерь стоял в Балаклаве, маленьком греческом посёлке, население которого насчитывало всего лишь несколько сотен человек, но они сумели превратить его в оживлёный город. Все побережье было завалено ядрами, досками и различным инвентарем, доставляемым сюда из Англии. Здесь были железная дорога, набережная,склады, водопроводы и несколько артезианских колодцев. Блага цивилизации были для англичан превыше всего!
Быстро приведя себя в порядок, Крис накинул на плечи мундир и вышел из палатки, вдыхая холодный, осенний воздух. На востоке забрезжил рассвет, и молодой человек в очередной раз залюбовался этой чудесной картиной. Яркие солнечные лучи напоминали ему волосы той, о ком он не переставал думать последние полгода. Фэйт. Она наверняка уже успела забыть их знакомство и несостоявшийся танец, а вот Кристофер не мог избавиться от ненужных воспоминаний. Он успел заметить, у девушки был жених, с которым она танцевала и, как понял Крис, была очень счастлива.
Вернувшись в палатку, он запретил себе мечтать, имелись более насущные проблемы.
Несколько часов спустя в лагере случился переполох. Стало известно, что русские под командованием генерала Липранди уничтожили турецкие редуты, получив доступ к Балаклаве.
Всем офицерам был дан приказ броситься в атаку. Дальнейшие события Кристофер помнил смутно. Звенящие пули над головой, громкие залпы пушек, запах крови... Всё слилось в одну картину, главными красками которой была алая кровь!
Громкие выстрелы на время оглушили молодого человека, а резкий удар в спину заставил упасть на землю. Пытаясь встать, он вновь услышал залпы пушки позади себя, а в следующую секунду яркая вспышка мелькнула перед глазами, и он окончательно потерял сознание...
***
Графство Кент, Англия, Февраль 1855 года.
Сидя на обещавшей кушетке, Фейт потуже укуталась в шаль, понимая, что это единственный способ согреться, не тратя те немногие средства, которые они имели на домашнее хозяйство, а вскоре денег и вовсе не останется, а их дом... Страшно было подумать, но отныне он им больше не принадлежит.
Дядя Майкл всё-таки смог найти того, кто согласился с ним играть, поставив Кэмден-Манор. И как следовало ожидать, проиграл. Его оппонент Сэр Роджер Уильямс был хорошим другом семьи и согласился подождать до начала весны, прежде чем попросить их съехать.
Весна стремительно приближалась, а они по-прежнему не нашли себе новое пристанище. Фэйт переживала не столько за себя, сколько за пожилых родственников. Все надежды княжны были на возвращение Колина, но они были отняты, когда несколько месяцев назад пришло известие о его смерти. Фэйт отказывалась в это верить, и тем не менее лорд и леди Вуд получили извещение о том, что их сын погиб на поле боя как настоящий герой.
Соседи, знавшие о её происхождении, стали относиться к ней иначе, но Фэйт старалась не обращать на это внимание. Ей и без того хватало проблем, которые она была бессильна решить. Но кое-что в ближайшее время княжна всё-таки собиралась предпринять. Она получила прекрасное, домашнее образование, могла свободно говорить на трёх языках и ко всему прочему очень любила детей. Служба гувернанткой должна будет помочь ей зарабатывать достаточно средств, чтобы на первых порах начать содержать себя и своих близких. Для начала стоит попросить Сэра Уильямса ещё немного повременить с оплатой долга. Ах если бы Колин вернулся! И тогда... Тогда... Но нет, теперь он лежит в холодной земле Крыма, оставив её совершено одну!
На улице лил дождь, отчего на душе становилось ещё грустнее. Встав, девушка прошлась по некогда богатой библиотеке и остановилась у окна. Небо было затянуто серыми тучами, и казалось, что просвета никогда не будет.
- Мисс Фэйт, - окликнула княжну Нэнси, входя в комнату, - ваша тётушка пожелала пообедать у себя. А вы спуститесь на кухню или тоже желаете...
- Я не голодна, - коротко ответила княжна, - а вот тебе стоит немного передохнуть и поесть.
Фэйт была благодарна преданной служанке за то, что она оставалась с ними, несмотря ни на что. Ей не платили жалование, но Нэнси всегда имела пропитание и кров.
- Мисс, прошу прощения, возможно, я вмешиваюсь не в своё дело, но я слышала, что в замок лорда Денби требуется прислуга и вы могли бы попытаться устроится горничной? Это лучше, чем ехать так далеко от дома в неизвестность.
- В замок набирают прислугу? - не скрыв удивления, спросила Фэйт, - ведь старый лорд Денби умер полгода назад, а новый хозяин ещё не вернулся...
- Ох, я не знаю, мисс. Я услышала это от миссис Бегинс, а она в свою очередь от самой экономики Дэнби- Хауса.
Фэйт задумалась. Что она потеряет, если рискнет и отправится поговорить с экономкой? Княжна не боялась грязной работы, ведь на протяжении последнего года ей приходилось заниматься уборкой, готовкой и прочими домашними обязанностями.
- Возможно, ты права, Нэнси. Я схожу в замок и разузнаю подробности, как только погода позволит.
Ведь если на экипаже путь в две мили казался очень коротким, то пешком это займёт гораздо больше времени.
Спустя час сквозь тучи стали пробиваться слабые лучи солнца, и Фэйт решила не откладывать визит в Денби-хаус в долгий ящик.
