— Вы ошибаетесь, — солгал Хоук. — За последние две недели вы заметно прибавили в росте.
— Я не заметил, — ответил Осгуд и посмотрел на штаны, словно ожидал увидеть, что они, несмотря на штрипки, обнажили его лодыжки. Хоук с трудом удержался от смеха.
— Пойдите и пригласите ее.
Осгуд перевел дыхание и направился к мисс Хардвик. Хоук заметил, как нахмурилась Эми, когда Джулиана ей что-то сказала. Дьявол, это сватовство может оказаться рискованным делом.
Когда Осгуд приблизился к Эми, его лицо пылало от смущения. Но он, должно быть, сумел уговорить ее, потому что девушка, хотя и в самом деле была выше, протянула ему руку. Она выглядела не менее смущенной, и вряд ли они оба радовались предстоящему танцу.
Хоук подошел к Джулиане и предложил ей руку.
— Я надеюсь, вы не будете настаивать, чтобы мы шли танцевать. — Она наморщила носик.
— Полагаю, — усмехнулся он, — тебе захочется понаблюдать за парой, которую мы свели вместе.
— О да, это отличная мысль, — улыбнулась Джулиана. — А потом обсудим, как они вели себя.
— Правильно, — сказал он, уводя ее.
— Вы смеетесь надо мной? — сощурилась Джулиана.
— Джулиана, мужчины не хвалят других мужчин за их танец.
— Почему? — спросила она.
— Потому что это звучит… В общем, не важно. Поверь мне на слово.
Она, видимо, задумалась над его заявлением, а потом лукаво улыбнулась:
— Если вы похвалите его, я вас награжу.
— Ты жестока, но я все же иду на эту сделку. Достаточно будет, если я скажу: «Хорошо получилось»?
— Вы должны сказать это так, — фыркнула она, — чтобы я слышала.
— Договорились. Сегодня вечером в гостиной моей тетушки я тебя поцелую.
— Я сама выберу время и место.
— Сегодня вечером.
— Но если тетушка будет там, мы не сможем этого сделать. Если только вы не захотите поцеловать мне руку.
— Ну, нет! Мне нужна полновесная оплата, и я поцелую тебя в губы.
— Вот они, — сказала Джулиана, приблизившись к площадке для танцев.
Танцующие во главе линии совершали па. Наконец пришла очередь Осгуда. Он прыгнул вперед и назад, едва не споткнувшись на своих огромных ступнях. Когда он взял Эми Хардвик за руки и повернул ее, то сделал оборот не в том направлении, натолкнувшись на соседнюю пару.
— Вряд ли я смогу на это спокойно смотреть. — Хоук подмигнул Джулиане.
— Тише, — остановила его Джулиана. — Он ошибся, но сейчас исправится.
Когда пришла его очередь вести Эми в конец линии, Осгуд умудрился, перед тем как отойти, наступить бедняжке на пальцы.
— О Боже, — вздохнула Джулиана, — мы не сможем похвалить их за этот танец!
— Но я все равно настаиваю на награде.
— Нет, вы ее не получите.
— Ты заставила меня уговорить его потанцевать с мисс Хардвик. Я заслуживаю компенсации за то, что ты была свидетельницей моей жестокости по отношению к бедной девушке.
— Если кто и заслуживает награды, то только Эми, — сказала Джулиана. — Чтобы исправить дело, мне придется найти ей более опытного партнера.
— Без шуток. — Хоук посмотрел на нее. — Ты же понимаешь, что после этой катастрофы она близко не подойдет к площадке для танцев.
— А у меня были на них такие надежды, — вздохнула Джулиана. — У молодого человека чувствительная душа. Я была уверена, что они с Эми составят идеальную пару.
— Даже не будь этого ужасного танца, видно, что они не подходят друг другу. Они могут быть ровесниками, но она гораздо умнее и образованнее, чем Осгуд.
— Я только хочу… Впрочем, не важно.
— Что? — спросил он.
— Больше никто не пригласит ее на танец. — Джулиана опустила голову.
— Я приглашу ее.
— Нет. — Джулиана судорожно сглотнула. — Она поймет, что я подговорила вас, и ей будет вдвойне обидно.
— Меня так и подмывает сказать банальность, но я знаю, она не компенсирует жестокость остальных. Я в этом не сомневалась. Эми может считать себя удачливой, поскольку у нее есть такая подруга, как ты.
— Разве? Когда я пытаюсь представить себя в ее шкуре, то думаю, что бы я чувствовала, когда подруга танцует каждый танец, а я не станцевала ни одного. Она должна ненавидеть меня за это.
— Но ведь это не так. Потому что она знает, что ты беспокоишься за нее.
— Я не хочу, чтобы она оставалась одинокой и отвергнутой, — прошептала она.
— Ты этого не допустишь. — Он взял ее руки в свою ладонь и крепко сжал их.
Он стоял, беседуя с группой приятелей из своего клуба, и то и дело поглядывал на Джулиану. Когда она улыбнулась ему, он ей заговорщицки подмигнул. Она сказала пятерым ухажерам, что танцевать сегодня не хочет, предпочитает поболтать. Она вовлекла в разговор и Эми. Возник лишь один неловкий момент, когда Бофор пригласил на танец леди Джорджетту. Он намеренно не обращал внимания на Джулиану, но она сочла за благо не замечать его грубости.
Хоук гордился ею.
Он снова обратился к окружавшим его мужчинам. К группе присоединился Арчдейл, который в настоящий момент рассказывал о книжке. Разумеется, все о ней знали.
— Не верьте названию, — сказал он, хлопнув себя по ноге. — «Секреты обольщения»!
Остальные зашумели, пытаясь узнать, где эту книжку можно приобрести.
— В лавке «Алтарь муз» на Пиккадилли, — сказал Арчдейл. — Под анонимным автором скрывается дама.
— Скорее всего, это Харриет Уилсон, — предположил другой мужчина.
Хоук посмотрел на компанию Джулианы. Вспоминая уклончивые комментарии Джорджетты, он подумал, что девушки знают, кто написал книжку.
— Прежде чем вы побежите за книжкой, — поднял руку Арчдейл, — вы должны знать, что автор убеждает воспитанных девушек не обращать внимания на советы их матерей. И вся книжка состоит из советов, как заманить в ловушку ничего не подозревающих холостяков.
Смех стих.
Хоук покачал головой и отошел. Без сомнения, издатель нажил целое состояние на дураках благодаря скандальному заголовку. А писала дама, возможно, из тех любительниц реформ, которые считают себя последовательницами Мэри Уолстонкрафт[5], той печально знаменитой женщины, выступавшей за равенство полов.
Он подошел к толпе, окружившей Джулиану. Ее ответная улыбка заставила его сердце биться быстрее. Он обнаружил, что не в силах отвести от нее взгляд. Внутри у него что-то сместилось, им овладело странное чувство, он даже не знал, как его назвать.
Хоук напомнил себе об осторожности, которую следует проявлять на людях. Он не мог позволить себе обнаружить свои чувства — или отсутствие оных. То, что произошло между ним и Джулианой, никого не касается.
