Джозеф вышел во дверь. Аннабет играла с детьми в прятки. Ома водила: стояла у дерева, и громко считала. Дети, суетясь, разбегались кто куда, Аннабет крикнула:
– Я иду искать!
И повернулась. Увидев Джозефа, она подмигнула ему и отправилась на «поиски». Сначала она нашла старших. Пусть маленькие думают, что перехитрили ее. Потом с хохотом и шумной беготней появились малыши. Аннабет подошла к Джозефу. От нее пахло осенними листьями.
– Ты не взрослеешь! – сказал он.
– Смотря в чем. – Она внимательно посмотрела ему в глаза.
– Как насчет детей? Они не вызывают тревожных мыслей?
– Нет, – ответил Джозеф, немного покривив душой.
– Я думаю, где она сейчас. Играет ли с детьми? Обедает? Что она носит? Какие ей дарят подарки, что ее радует? Кто сейчас рядом с ней? А может, уже есть человек, которого она называет папой?
– Джозеф, ты когда-нибудь все узнаешь, увидишь ее.
– Откуда такая уверенность?
– Надо верить самому. А если ты не можешь, – Аннабет крепко сжала его руку, – я буду верить за тебя.
– Хорошо, – он поцеловал ее в лоб.
– Поехали домой Джозеф.
Тут подбежали дети.
– Аннабет, расскажи нам сказку! – попросил старший мальчик.
– Ну вот, публика ждет тебя, – сказал Джозеф. – Давай, расскажи им пару сказок и поедем.
– Хорошо. Иди. Я скоро приду.
Но Джозеф не ушел. Он стоял и слушал, как Аннабет, меняя голоса и жестикулируя, рассказывала детям сказки. У нее был просто талант. Дети слушали как завороженные, и даже Джозефу было интересно, чем закончится неизвестная ему история.
Вдруг у него за спиной раздался голос:
– Здорово у нее получается!
Это оказался Тони. Он тоже стоял на крыльце, опершись на перила.
– Все рады тебя видеть, – сказал Тони. – Некоторые считают, что мне не надо было показываться в семье. Тогда бы ты почаще наведывался.
Джозеф покачал головой.
– Они не правы. Не в этом дело.
Джозеф видел, что Тони хочет как-то завязать разговор. Но ему этого не очень хотелось. Когда-то они с Тони могли болтать о чем угодно как закадычные друзья. В детстве играли вместе, оба были заводилами. Тони был младше на два года, но он тянулся за Джозефом и пытался подражать ему. И сначала они действительно были похожи. Но теперь у них разные взгляды на жизнь. Джозеф никогда не приударял за женой Тони. И вообще чужая жена была для него своего рода табу.
Словно прочитав мысли Джозефа, Тони сказал:
– Ты считаешь, что только я виноват, да? Думаешь, если бы я не был рядом с Кэролайн, когда она нуждалась в помощи, она до сих пор была бы у тебя под каблуком? Осталась бы с тобой? Нет! Ты не знаешь, не хочешь знать, как она была несчастна. Ей был свет не мил, и она стремилась уехать. Не я, так родители увезли бы ее в Литл Рок. Она бы в любом случае уехала.
Джозеф повернулся и взглянул ему прямо в глаза.
– По-твоему, все так просто? Кэролайн нужен был любовник – и тут подвернулся ты. Она была несчастлива, а ты всего лишь помог ей увезти моего ребенка. И ты считаешь это нормальным?
Джозеф не был полностью уверен в том, что Тони с Кэролайн были любовниками. Он подозревал, но не знал наверняка. А тут вдруг понял, что так и было. Хотя, как он говорил Аннабет, его не трогала неверность жены, сейчас ему стало противно. Наверное, потому что здесь замешан Тони. Его двоюродный брат, друг. Лучший друг.
– Джозеф, мне очень жаль, – сказал Тони. – Но она все равно бы тебя оставила. Не я разрушил вашу супружескую жизнь. Я всего-навсего…
– Ты всего-навсего облегчил ей это. Упростил отъезд моей жены и моей дочери. – Джозеф зло смотрел на Тони. – Почему ты это сделал? В ней ведь ничего не было выдающегося. И в постели она была так себе. А тебе понравилось с ней спать?
– Я любил ее, Джозеф, – в голосе Тони звучала боль. – С первого дня нашего знакомства, когда я приезжал к вам в колледж… Я хотел уехать из Корнера в Литл Рок. И после того, как все формальности останутся позади, мы собирались…
Тони не договорил. Джозеф понял, что они хотели пожениться. Ему даже стало смешно. И дико. Тони же видел, во что превратилась его жизнь с Кэролайн. Знал, что для нее супружеские клятвы ничего не значат. Но с другой стороны, самолюбие Джозефа было задето. Значит, Тони влюбился в Кэролайн почти одновременно с ним и продолжал любить ее все эти годы. Его чувство не ослабевало, а крепло. Любовь может заставить человека делать отчаянные поступки, не считаясь с чувствами других. И даже предать лучшего друга.
– Так вот, значит, что за награда ждала тебя в Литл Роке! – сказал Джозеф. – Но от тебя она тоже улизнула, Тони. Тебе чертовски не повезло. Джозеф увидел, что к ним направляется Аннабет. Она шла, покачивая бедрами, и улыбалась. Какой красивой и желанной она была для него… И эта мысль затмила вое. Даже злость и обида на Тони рассеялись вмиг.
В субботу почтальон принес письма. Одно из них было для Джозефа. Обратный адрес на конверте – Форт Смит. Значит, от матери. Аннабет пошла разыскивать Джозефа. Он возился с изгородью загона на дальнем конце фермы. Увидев Аннабет, – он схватил рубашку и пошел ей навстречу, одеваясь на ходу.
– Не спеши одеваться! – пошутила Аннабет.
– Мне нравится любоваться твоим телом.
– Еще бы! Что там у тебя!
– Письма. Тебе от матери. Мне от мамы и сестры – малышки Кристи. Мы ее так называем. Ей восемнадцать, но для нас она все равно маленькая. А ей все хочется казаться взрослой.
– Да, это все так, – сказал – Джозеф. – Я в восемнадцать лет встретил Кэролайн.
– Смешно. А я познакомилась с Доном.
– Хорошо, что не влюбилась и не вышла замуж.
– Ну да! Конечно, влюбилась. А он стал ухлестывать за моей кузиной Кэсси.
– Он был просто дурак.
– Ты бы так не говорил, если бы видел Кэсси!
– Да плевать мне на твою кузину! Джозеф наклонился, и, взяв Аннабет за плечи, поцеловал ее в шею. Расстегнул несколько пуговиц на рубашке, коснулся губами груди. Потом вдруг деловито застегнул все, уселся на забор и стал читать письмо. Как будто он ничего и не имел в виду.
Аннабет засмеялась.
– Ну ты даешь, Джозеф!
«Как тебе нравится Арканзас? Как работа? Ты познакомилась с интересными людьми? Я имею в виду не стариков и старушек, которыми ты занимаешься…»
То, что было дальше, Аннабет со смехом прочла Джозефу вслух:
– Послушай! Очень типичная ситуация! «… Аннабет, мне нужна твоя помощь. Я познакомилась с прекрасным человеком. Он просто потрясающий. Такая фигура, умереть можно. Умный и обходительный. Он – англичанин. Я влюбилась по уши, и он меня любит. Проблема с мамой и папой. Они говорят, что он слишком взрослый. Только подумай, ведь ему всего двадцать шесть. Даже моложе тебя. А они говорят, чтобы я с ним не встречалась. И все потому, что он работает с папой – преподает историю. А в конце учебного года он уедет в Англию, и я просто умру. Аннабет, поговори с ними. Пожалуйста! Они тебя послушают».
