Как же трудно с этими древними пророчествами на древних языках! Что означает "уйдёт жизнь из гиганта и карлика"? Убить самого большого и самого маленького жителя королевства? Или они должны умереть сами? А "зачахнет пустынный цветок неба"? Уж не солнце ли погаснет? "Восстанет огонь из воды"? Здесь проще – где-нибудь проснётся вулкан. Почему бы и не в воде? Хранитель Саранах уверяет, что это поэтические глупости, и не стоит обращать на них внимание. Тем не менее, Каридис и Энаиф отправились в Каанету за новой женой для Повелителя.
Сколько их знойных, грациозных, соблазнительных, жадных до ласки и подарков Повелителя, втайне, а кое-кто и в открытую посмеивающихся над участью лёккэров, обитало уже на женской половине дворца в Конэрисе, да и не только в нём. Силы и любви старшего Ранаата хватало на всех. Обрюхатит и эту. Может, она родит долгожданного наследника? Или пророчество требует принести её в жертву камню? Ладно, не его это забота, если уж родной отец продал её, лишь для виду изобразив любящего родителя. Но несколько караванов с хорошим железом и обещание нерушимых брачных уз быстро решили вопрос.
Лишь бы доставить эту наивную девицу в целости и сохранности. Странная, в таком возрасте, когда в Санахо женщина имеет уже одного, а то и двух-трёх детей, и муж обращает внимание на более молодых, она считает, что её супружеские обязанности заключаются в том, чтобы подставить лоб для поцелуя на ночь. А, впрочем, просвещение не его забота. Повелитель прикажет, и он поприсутствует при его брачных играх, поможет тому распалить её страстность, а нет – не очень-то и нужно. А, может, Повелитель велит её наказать за появление перед воинами в непотребном виде и отдаст, как и полагается по закону, в казармы, на потеху гвардейцам.
Ишь, коварная, так и жмётся к Энаифу. Неужели надеется, что её отдадут в пользование малышу? Мда-а. Младший брат только входит в возраст мужской силы. А силы нет. И никогда не будет. Вся отдана. И пока понапрасну. Не думать. Не думать. Не думать о том, чего никогда не будет. Будущее королевства важнее.
***
Каридис без сна лежал в шатре, прислушиваясь к звукам ночного леса. Уже несколько дней его не покидало ощущение чужого злобного взгляда. Ухал филин, отчаянно заверещал пойманный мелкий зверёк, пронзительно закричала сойка. Сойка? Здесь? Ночью? Он осторожно нащупал верный меч, всегда находящийся подле ложа и тихо вышел за полог. Воины, несущие стражу, при виде лёккэра Повелителя встрепенулись и стали более бдительно всматриваться в темень ночного леса.
Именно это спасло их от немедленной смерти. Раздался короткий приказ, и из-за деревьев стали выскакивать хорошо вооружённые наёмники. Воины Повелителя сумели быстро занять оборону вокруг шатра диссини и дать достойный отпор нападавшим. Каридис успел заметить, как из шатра выскочил Энаиф и сразу же включился в схватку. Это хорошо. Пусть малыш потренируется, а он присмотрит за ним. Их отряд без труда справится с безумцами, посмевшими напасть на лучших воинов рубинового Повелителя. Вот уже появились первые жертвы среди нападавших. Жаль, скоро развлечение закончится. Но место павших врагов занимали новые, всё прибывающие из глубины леса. Странно, такой отряд невозможно не заметить. Неужели кто-то открыл им портал? Но кто? Портал для такого количества людей открыть почти невозможно. Вот и им приходится добираться своим ходом. Хранитель Саранах уверял, что сильно ослаб за последнее время и не в состоянии держать портал. Враги всё прибывали, и Каридису приходилось применять все свои умения, чтобы не дать задеть себя и младшего братишку. А он молодец! Умело ведёт схватку.
А число противников всё увеличивалось, на каждого защитника уже приходится по двое-трое нападавших. Вот появились раненые и на их стороне. Особенно много врагов скопилось перед входом в шатёр диссини, где сражались братья. Один из выпадов достиг цели, и малыш Энаиф болезненно вскрикнул. Каридис, разозлившись ещё больше, усилил натиск, на время очистил пространство перед собой и приказал младшему спасать девушку.
– Я с тобой, Каридис, – попытался возразить мальчишка.
– Твоя задача спасти диссини! Немедленно открывай портал и уводи её отсюда! Я смогу найти вас! – и старший брат сгрёб младшего в охапку и забросил в шатёр.
И его полностью захватил водоворот схватки. Выпад, укол, обратным движением достать ещё одного, располосовать живот третьему. Пьянящий злобный азарт овладел мужчиной. Они. Посмели. Ранить. Энаифа. Их всех ждёт смерть! Каридис рубил, колол и кромсал противников. Перед входом в шатёр уже лежала гора трупов. Раздался приказ, и нападавшие совместно накинулись на него, одновременно другая часть врагов пыталась проникнуть в шатёр. Их удары всё чаще стали достигать цели, пока один из них не взорвался резкой болью в левом боку. Каридис успел ещё точным выпадом достать нападавшего, но в глазах мутилось, он почувствовал, как его обхватили, а затем темнота портала поглотила его и противника.
Неизвестно сколько он пролежал без сознания, но придя в себя, обнаружил, что лежит на холодном каменном полу.
– Как думаешь, Фарух, придёт в себя этот евнух до прихода хозяина или помрёт раньше? – услышал он.
– Не хотелось бы, чтобы помер, тогда меньше вознаграждения получим, – ответил практичный Фарух.
Каридису очень хотелось узнать, куда он попал, и кто же является хозяином этих наёмников, но задача доставить диссини была важнее. И он, со злобной радостью обнаружив родовой рубин перемещения на пальце правой руки (видимо, наёмники не смогли стянуть магическую вещь), перевернул кольцо камнем вовнутрь и из последних сил сжал его, отчаянно стараясь представить в деталях такой же камень на руке младшего братишки. Облегчённо вздохнул, проваливаясь в знакомую темноту портала и с наслажением слушая удивлённые крики незадачливых охранников.
***
Очнувшись, Каридис понял, что его перенесло в другое место по ощущению тепла, исходящего от земли, на которой он лежал и по пробивающемуся сквозь сомкнутые веки свету. Очень хотелось пить, и мужчина с благодарностью стал глотать лёгкое вино из поднесённого к его рту бокала. С наслаждением осушил его, затем открыл глаза и огляделся. На удивление ничего не болело, даже та неприятная рана в боку. И тут Каридис увидел постороннего юнца, нагло прячущегося за спиной диссини.
– Это ещё что за леддар?! – возмутился он.
– Каридис, ты не волнуйся, – просительно произнёс братишка, – это действительно леддар – огненный дух земли, только очень молодой. Он излечил тебя от ран! А ещё… он признал своей эфайной нашу Лаат.
Ещё хуже! Теперь у неё в услужении неуправляемый огненный дух! Если он действительно признал диссини своей эфайной, это может обернуться большими проблемами для них. Девица под покровительством леддара стала почти неуязвима. У них не стало рычагов давления. Этот… леддаров леддар защитит её получше самой надёжной армии. Каридис слышал, что в давние времена прежние Повелители общались с грозными огненными духами, но ни один из них не выбирал своим эфайном человека. Тем более, женщину. Тем более, чужачку. Даже если это очень молодой дух.
– Ну конечно, что ещё можно ожидать от этой девчонки, одни проблемы, – вырвалось у него.
– Эе-ей! Ты повежливее с моей эфайной, – заносчиво заявил строптивый мелкий леддар.
Каридису пришлось напомнить, что прежде всего, она их законная жена, а в ответ он узнал, что это огненный дух излечил его от ран, вытащил из тела немалый обломок вражеского меча и тем самым спас его жизнь. С неохотой мужчине пришлось признать долг крови перед этим наглецом. В ответ тот опять нахамил, намекнув на вынужденную девственность Каридиса, и мужчина предпочёл не связываться с мелким наглецом, а попробовать отправиться домой, в Конэрис и уже там решать возникшие проблемы. И взявшийся неизвестно откуда злополучный леддар – не самая главная из них. По чьему приказу напали на их отряд? К кому перенесли его похитители? Доверять нельзя никому. Уж больно стены темницы, где он имел несчастье очнуться, напоминали темницы дворца в Конэрисе.
