смотрю на часы. Прикидываю, сколько у меня есть времени. Кажется, чтобы успеть, мне прямо сейчас надо выходить. Поднимаюсь и начинаю суетливо собираться.
Прибываю даже раньше, чем думала. Однако Илья тоже оказывается в офисе и вполне здоровый. Я в полном непонимании происходящего смотрю на Нику. Та только отмахивается, кивая на часы.
— Пора начинать уже. Но не уходи. У меня потом к тебе разговор интересный будет. Тебе понравится, обещаю!
Я только пожимаю плечами и возвращаюсь на своё рабочее место. Хоть документы в порядок приведу и почту разберу, чтобы не офигевать после праздников. Всё-таки что-то в этом есть — работать, когда все остальные отдыхают. Разобрав почту, я открываю аудирование и надеваю наушники. От партнёров незадолго до нового года пришёл аудиокурс с акцентами.
— Мама! — слышу откуда-то издалека. И не сразу понимаю, что это не из наушников.
Маленькие ладошки дёргает меня за рукав. Я поворачиваюсь и вижу перед собой Лиззи. Растерянно хлопаю глазами, пытаясь осознать, как это возможно. Потом поднимаю глаза и вижу Ричарда в дверном проёме. Он чуть смущённо улыбается мне.
— С новым годом, Инга! — произносит он по-русски.
— С новым годом, — отвечаю я на автомате.
— Мама! Ой, то есть, Инга, смотри что я тебе нарисовала! — Лиззи протягивает мне картинку с ёлкой и семьёй, где мама, папа и маленькая дочка.
— Спасибо, — отвечаю я, чувствуя, как слезы бегут по щекам. Лиззи на секунду пугается, оглядывается на Ричарда.
— Ей не понравилось?
— Понравилось, — отвечает Ника за спиной у Ричарда. — Лиззи, а хочешь я покажу тебе нашего офисного Санту?
— Пап, можно? — Лиззи переводит взгляд на отца. Тот кивает.
— Спасибо, — еле слышно произносит он Нике. Начальница берёт девочку за руку и уводит её в сторону ресепшена, где стоит ёлка и Санта с конфетами для гостей.
— Простите, что мы так внезапно, — преодолев неловкое молчание, произносит Рик. — Я просто осознал, что так и не сказал вам главного.
Он подходит к моему столу, и я невольно поднимаюсь с кресла. Его рука находит мою руку. Мы смотрим друг на друга. Мне кажется, что сердце вот-вот остановится.
— Знаю, что не самый завидный жених, — произносит он серьёзным тоном. — Я зарабатываю на жизнь актёрским мастерством, и моя карьера может закончиться в любой момент. И как вы поняли, я порой бываю вспыльчивым. Ещё у меня есть дочь, что лично я не считаю недостатком, но не каждая женщина решится на отношения с таким мужчиной. А ещё я живу в другой стране на противоположном конце света. Разница во времени с Москвой — одиннадцать часов. Это много и тяжело и для перелётов, и для общения на расстоянии. И несмотря на это я осмелюсь просить вас стать моей невестой и впоследствии женой.
Происходящее перестаёт казаться реальным. Я подозреваю, что неправильно поняла его. Ричард что, только что сделал мне предложение? Будто в ответ на мой мысленный вопрос он достаёт из внутреннего кармана пальто кольцо. Краснея обрывает этикетку ювелирного магазина. Едва слышно ругается сам на себя. Выглядит очень мило и забавно.
— Простите, кажется, я только что убил романтический момент, — с досадой произносит он. — Просто мы с Лиззи только что с самолёта. И я купил это кольцо прямо в аэропорту.
Он опускает взгляд. Я смотрю на его дрожащие от волнения пальцы. И не понимаю, за что он передо мной извиняется.
— Я согласна, — отвечаю и беру его за руку.
— Что? Правда? — он поднимает на меня глаза, и я киваю. За спиной Ричарда раздаётся хлопок и по кабинету разлетаются разноцветные конфетти, что окончательно превращает происходящее в сцену из какой-нибудь новогодней романтической комедии. Ника и Лиззи с довольными лицами смотрят на нас. За ними следом Илья снимает всё на видеокамеру.
— А теперь целуйтесь, — хихикает Лиззи.
Рик бросает на неё строгий взгляд. А потом вновь поворачивается ко мне, подаётся вперёд и целует. У меня от эмоций перехватывает дыхание. Сердце бьётся с сумасшедшей скоростью. Кажется, что я ждала этого очень долго. Чувствуя, как я обмякаю, Рик подхватывает меня, прижимает к себе. Кто-то рядом хлопает в ладоши. И у меня снова наворачиваются слёзы на глазах, на этот раз от счастья.
* * *
Год спустя
— Лиззи, ты уже написала письмо Санте? — я заглядываю в детскую. Малышка отрывается от своего рисунка и поднимает на меня глаза.
— Положила в носок. Хочешь знать, что я загадала?
— Хочу, — киваю я, проходя в комнату и присаживаясь на кровать. — А ты не боишься рассказывать? Говорят, желания лучше хранить в секрете.
— Я только тебе расскажу, — отвечает она и садится рядом. — В прошлом году я рассказала только папе, и желание всё равно сбылось.
— Если так, тогда ладно, — улыбаясь, соглашаюсь я. — Так что ты загадала?
— Чтобы папа вернулся в Рождество, — Лиззи смотрит на меня своими глазами-бусинами. Мне становится не по себе, я ведь знаю, что Рик может задержаться.
— Тогда мы с тобой загадали одно и тоже, — говорю, сгребая её в охапку и целуя в макушку. — Будем надеяться, что Санта нас не подведёт.
— Не подведёт, — смеётся Лиззи. — В прошлом году же не подвёл.
Она виснет на шее, пытается выгнуться, будто маленькая ящерка, но в итоге просто садится ко мне на колени. Я пропускаю её отросшие волосы сквозь пальцы. Они мягкие и больше не путаются как раньше. Может потому, что стали длиннее, а может, из-за моего тщательного ухода.
— А что ты загадала в прошлом году, Лиззи? — спрашиваю, внимательно глядя на неё.
— Чтобы ты стала моей мамой! — отвечает она и скатывается по моим ногам, точно с горки, на пол. Меня признание трогает до слёз, хоть для неё это обычное воспоминание из прошлого. Хочется набрать Рику, но он опять переполошится из-за моей бурной реакции.
Рождественское утро пахнет горячим шоколадом и ванильным зефиром. Я спросонок не сразу понимаю, в чём дело. Лиззи, напросившаяся спать в большой спальне, поднимается первой и бежит в кухню.
— Папа!
Меня посещает чувство дежавю. Только на сей раз я спешу вслед за Лиззи. Ричард встречает нас объятиями. Он выглядит утомлённым, по всей видимости шести часовой перелёт из Нью-Йорка дался ему нелегко. Оттого
