– Вам там не тесно? – заботливо осведомилась у друзей Фредерика. Коннор заранее договорился с Фергусом, что машину они возьмут одну, а расходы на бензин поделят пополам.
– Тесно? Еще чего! – отшутилась Бидди. – Да я занималась сексом на задних сиденьях машин вдвое меньше этой!
– Неужели? – озадаченно спросил Фергус.
– А ты как думал, дорогой? – лукаво сощурилась Бидди. – Только не напрягай память, потому что не с тобой это было!
– А, – невозмутимо отозвался Фергус, за долгие годы семейной жизни привыкший к жениным подначкам. – Слушай, почему бы и нам однажды не попробовать?
Бидди озорно подмигнула мужу.
– Боюсь, что Кон станет возражать.
– Я имел в виду нашу машину.
– Это «мини-купер», что ли? Да на нашей кровати и то просторнее будет!
– По крайней мере, в «мини-купере» пружины не скрипят.
– Убедил, дорогой! – сверкнула зубами Бидди. – Назначай день.
Слушая подругу, Фредерика краснела до ушей, и, тем не менее, от души смеялась ее дурачествам. Поначалу Коннору казалось, что от таких пассажиров он через полчаса умом тронется, со временем развеселился и хохотал едва ли не громче других. Но вот Бидди наклонилась вперед и тронула водителя за плечо.
– А Фредерика тебе не рассказывала об открывшейся вакансии?
– Бидди! – предостерегающе вскрикнула девушка, но та словно не услышала.
– Это вакансия менеджера по Скандинавским странам. Наше турагентство расширяется, налаживает связи с Финляндией и Швецией. Фредерика для такой должности подойдет просто идеально. Правда, предполагается некий срок обучения: пока система субконтракторов отлаживается, новый менеджер набирается опыта. Но если Фредерика не подаст заявления уже сейчас, место достанется Лили Дедал. Фредерика куда смышленее Лили и с клиентами держится любезнее, вот только никак не наберется храбрости обратиться к начальству.
– Бидди… – укоризненно пролепетала Фредерика.
– Кон, заставь ее подать заявление! Она спит и видит себя на этой должности! А завтра – последний день!
– Это правда, Фредди?..
– Да я же совершенно не подхожу. У меня нет образования, нет нужных навыков…
– Ради Бога, Фредерика, ты же у нас все схватываешь на лету! – раздраженно воскликнула Бидди. – Тут никакой квалификации не требуется. И если эта должность достанется Лили, святым Колумкилле клянусь, я подожгу турагентство и спляшу на дымящихся развалинах.
– Хмм… – задумчиво протянул Коннор. – Мы с Фредди это обсудим.
– Спасибо тебе, – язвительно поблагодарила девушка не в меру заботливую подругу.
– Пожалуйста! – Бидди ухмыльнулась, явно очень довольная собой, и тут же озадаченно нахмурилась. – Минутку! Кон назвал тебя Фредди, я не ослышалась?
– Ну да.
– В сто раз лучше, чем Фредерика! – Билли с улыбкой откинулась назад. – Отныне и впредь ты Фредди, и точка.
Фредерика завороженно оглядывала ипподром «Голлерус».
– В жизни своей не видела столько народу, – доверительно призналась она Коннору. – Сюда, никак, вся Ирландия съехалась!
– Не то чтобы вся, – усмехнулся он, – но изрядная ее часть. Сюда даже из Дублина приезжают.
Они поднялись на свои места, очень даже неплохие, объяснил Кон жене – не слишком низко, не слишком высоко. Вид оттуда открывался просто великолепный. Было свежо, но не холодно. Ярко синело небо, зеленела трава, суетливые букмекеры громко зазывали зрителей делать ставки. Над подвижным, многоцветным людским морем плыл запах лошадей и сена, столь знакомый Фредерике по конюшням в «Эмайн Махе». Одно дело – смотреть скачки по телевизору, и совсем другое – присутствовать на месте событий. Девушка мечтательно улыбалась: скорее бы первый забег!
– Спасибо, что согласился поехать, – шепнула она мужу.
– Да ладно тебе, – усмехнулся Коннор. – Я и сам большой любитель скачек, ты же знаешь.
– Все равно спасибо.
Они обменялись улыбками, и Фредерика с замирающим сердцем осознала: сегодня – один из самых счастливых дней ее жизни.
Объявили первый забег. С первых же минут любимец Фредерики, Океанский Бриз, вырвался вперед, и девушка самозабвенно закричала: «Давай! Ну, давай же!» – нисколько не стесняясь сидящих рядом зрителей. Впрочем, соседи ее тоже вопили, вот только поддерживали они, судя по выкрикам, вороную кобылу по кличке Пещера, что мчалась в самом хвосте. К концу забега Фредерика едва не охрипла.
В перерыве Фергус с Бидди отправились за кока-колой и сандвичами на всю компанию. Едва они скрылись из виду, Коннор обратился к жене:
– Эта вакансия, про которую Бидди рассказывала… Обязательно подай заявление, слышишь!
– Кон…
– Хватит прятать голову в песок. Ты себя недооцениваешь. Не вздумай уступить кому-то другому должность, которая по праву принадлежит тебе.
– Но ты же знаешь, я здесь надолго не задержусь. Я же в колледж поступать собираюсь!
– Не в этом дело. Ты всю жизнь боишься то одного, то другого. Давно пора положить конец собственным страхам. Если ты – лучшая из кандидатов на эту должность, скажи об этом начальнице и смотри не забывай добрую старую пословицу: «Нет» – это не ответ».
Фредерика глядела на мужа во все глаза. У Коннора просто талант все раскладывать по полочкам, объяснять суть проблемы четко и ясно, после чего все страхи и впрямь развеиваются. Внезапно девушка ощутила то же самое, что и в ту ночь, когда говорила с ним о матери… Да, ей действительно следует начать новую жизнь. Она способна на большее! Она добьется большего – если только научится не прятаться по углам!
– Хорошо, – объявила Фредерика, внезапно поверив в собственные силы. – Наверное, я подам заявление…
– Не наверное, а подашь, – поправил Коннор. – А теперь расскажи-ка мне про следующий забег.
– В следующем забеге безусловный фаворит – Модернист, скаковая конюшня лорда Тонна, – четко отбарабанила Фредерика. – Цвета черный с желтым. Верняк. Пролететь невозможно.
Коннор так и покатился со смеху.
– Где ты набралась этого слэнга, детка? Неужели от меня?
– Да это же Коннор О'Салливан! – раздался жеманный голосок откуда-то сбоку. – Сколько лет, сколько зим!
Коннор поднял глаза. Рядом с ним стояла смутно знакомая красотка. Длинные, иссиня-черные волосы, вызывающий макияж. Пышная грудь так и выпирает из выреза тесной футболки. Кажется, они где-то встречались прежде… Вот только где?
– Эди Кэффри, – обольстительно улыбаясь, напомнила девица. – Неужели ты меня забыл? Ай-яй-яй, нехороший мальчик!
Коннор порылся в памяти, но тщетно.
– Эди, ну конечно же, – вежливо улыбнулся он. Такая улыбка могла быть адресована кому угодно. – Как поживаешь?
