— Тогда чему ты удивляешься? — неожиданно Никки рассмеялась. — A-а, поняла! Думал, обнаружишь меня разбитой и несчастной, проливающей по тебе реки слез?
— Нет, — без промедления ответил Рафаэль. Это была правда, ни на что подобное он не рассчитывал. Но и увидеть Никки в настолько хорошей форме тоже не ожидал.
— Зачем ты приехал, Рафаэль? — спросила она с такой усталостью в голосе, что он еще больше разуверился в успехе. — Ведь не для того же, чтобы посмотреть, как я живу.
— Нет.
— Скажешь, тревожишься за мое благополучие? Извини, не поверю.
— Почему?
— Сам знаешь. Ну так зачем ты здесь?
Никки подбоченилась и устремила на Рафаэля суровый взгляд. Ну, вот и наступил ответственный момент. Рафаэль заставил себя сосредоточиться. Что бы Никки ни испытывала к нему сейчас — а Рафаэль очень надеялся, что не заглушил ее чувства безвозвратно своим свинским поведением тогда, в машине, — она заслуживает получить объяснения. Набрав полную грудь воздуха, Рафаэль сунул руки в задние карманы джинсов и проговорил:
— Хочу рассказать кое-что о растениях.
В этом жесте Рафаэля было что-то сексуальное. Лучше бы стоял спокойно, подумала Никки. До этого момента ей блестяще удавалось скрывать чувства.
Осознав, что все еще испытывает к Рафаэлю глубокие чувства, Никки решила на время превратиться в Снежную королеву. Нельзя показывать, насколько ее взволновало его внезапное появление. Чтобы лучше вжиться в образ, Никки представляла, что на ней белоснежное платье, украшенное сосульками, вокруг шеи возвышается заостренный стоячий воротник из стекла, а на голове — пышный белый парик, усыпанный тысячами сверкающих кристаллов. Плюс белая пудра и белая помада. Видимо, роль удалась на славу — холодный прием явно сбил Рафаэля с толку. Ничего подобного он не ожидал.
Но стоило Рафаэлю засунуть руки в карманы так, что рубашка натянулась на мускулистой груди, Никки почувствовала, как ледяной дворец стремительно тает. А стоило подумать, что скрывается под джинсами…
Однако Никки выбросила все эти мысли из головы, пока окончательно не вышла из образа. Хотя больше всего хотелось бросить все эти игры и кинуться Рафаэлю в объятия.
— О растениях? — переспросила Никки, подпустив в голос достаточно презрения, чтобы скрыть истинные переживания. — И только? За этим ты летел в Париж? С чего это вдруг? Я в растениях не разбираюсь, да и отношения к делу они не имеют.
— Сначала выслушай, потом решишь. — Рафаэль бросил взгляд на настенные часы и с улыбкой, способной растопить какой угодно лед — кроме моего, подумала Никки, — произнес: — Но у меня еще осталось три минуты.
Никки нахмурилась, едва заставив себя отвести взгляд от его губ.
— В смысле?
— Ты же дала мне пять минут. Осталось три.
Ах да, точно.
— Как хочешь, — небрежно взмахнула рукой Никки. — Хочешь потратить их на разговоры о растениях — на здоровье.
Рафаэль склонил голову набок и несколько долгих секунд просто смотрел на Никки. Ей казалось, что в тишине биение ее сердца и прерывистое дыхание разносятся на всю комнату.
— Ты была права, — произнес Рафаэль.
— Насчет чего?
— Насчет всего.
Никки растерянно моргнула и застыла. Неожиданно Рафаэль стал очень серьезным, и это ему очень шло. Сердце забилось еще быстрее.
— Правда?
Рафаэль кивнул:
— Конечно. У меня действительно вошло в привычку бежать от проблем.
— Ах вот ты о чем.
— Да.
Рафаэль потер рукой подбородок, и это заставило Никки вспомнить, как сама она касалась его лица. Соблазн едва удалось подавить.
— Я много думал и понял, что веду себя совсем как отец.
— Серьезно?
Рафаэль кивнул.
— Да, с папой всегда одна и та же история. Он у меня ученый. Лингвист. Как только возникает неприятная ситуация, тут же запирается в кабинете с книгами.
— Понимаю, — кивнула Никки. Хотя сосредоточиться на словах Рафаэля было трудно, тут главное — не засмотреться…
— У меня тоже есть свои убежища — терраса на крыше, где я разбил сад, виноградники… — Смущенно переминаясь с ноги на ногу, Рафаэль провел рукой по волосам и нервно прокашлялся. — Помнишь, я рассказывал, как научился не обращать внимания на сестер?
— Смутно, — ответила Никки. Она не собиралась признаваться, что постоянно прокручивала каждый их разговор в голове.
— Так вот, чтобы не обращать внимания, я убегал и прятался в дальнем углу сада. Это было мое убежище. Я… э-э-э… разговаривал с деревьями, придумывал всякие игры и погружался в свой собственный воображаемый мир, где нет девчонок…
Рафаэль состроил гримасу. Никки растрогала такая откровенность, явно дававшаяся ему дорогой ценой. Наконец Рафаэль взял себя в руки.
— Я вырос с четырьмя сестрами и был среди них единственным мальчиком. Видимо, тогда и пришел к выводу, что показывать эмоции — значит демонстрировать слабость, потом это будет использовано против меня.
Рафаэль робко улыбнулся, и глупое сердце Никки сочувственно сжалось.
— В школе-пансионе ситуация была примерно такая же, и постепенно я приучил себя ни на что не реагировать слишком остро. Думал, так легче, никто не сможет тебя задеть. Причинить боль.
Никки судорожно сглотнула, едва сдерживая рвущиеся наружу чувства. Кажется, в этой битве она проигрывает.
— Да, бывают случаи, когда по-другому нельзя.
Рафаэль устремил на нее пристальный, пылающий взгляд.
— Наверное. — Он пожал плечами. — Вот так я и стал трусом, — произнес Рафаэль с грустной улыбкой. — Когда ты сказала, что влюблена в меня, перепугался до ужаса. Понял, что и сам испытываю с тобой какие-то неведомые чувства, которыми не могу управлять. Мы только что говорили о Марине, вот я и вспомнил о том, как она без меня шагу ступить не могла, все время контролировала… Да и закончилось дело плохо, сама знаешь. Я повел себя непростительно, мне нет оправдания.
В голосе Рафаэля звучали такие грусть и смирение, что Никки просто не могла выносить это спокойно.
— Нет, — упрямо произнесла она с бешено колотящимся сердцем. — Я не права, я ошиблась.
— Нет, ты совершенно права. — Вздрогнув, Рафаэль прижал ладонь к лицу. — Я не должен был допускать, чтобы мы поссорились вот так…
Тут Рафаэль опустил руку. Увидев, какой болью исполнен его взгляд, услышав, какая искренность звучит в голосе, Никки поняла, что больше не в состоянии притворяться Снежной королевой.
— Нет, это я вела себя непростительно, — сдавленным, дрожащим голосом выговорила Никки. — Такого наговорила…
— И правильно сделала. — Рафаэль запустил пальцы в волосы. — На самом деле мне нужно было это услышать.
