Фотографии. Ее и Рона. Боже, этого не может быть! И тем не менее, судя по всему, так оно и было. Клэр слышала почти весь разговор. По спине проползла капелька холодного пота: Клэр в отчаянии закрыла глаза. Неужели еще один скандал?
На смену страху и отчаянию пришла злость. Это Рон во всем виноват. О чем он думал, предлагая ей «небольшую сделку»: секс в обмен на съемки?
Но и волна злости быстро сошла на нет. Не Рон, а она сама виновата в том, что случилось. Ей сразу же следовало ответить ему отказом. Но Рон… Она так хотела Рона. Дура. Стопроцентная дура. Обожглась один раз и не сделала для себя никаких выводов. Вот и получила.
Прислонившись к стене, Клэр опустила руки и сделала несколько глубоких вдохов. Надо успокоиться. Только бы избежать еще одного скандала.
Но ведь, возможно, все уже улажено. Ей ничто не угрожает. Рон позаботился о том, чтобы решить проблему. Он спас ее. Спас ее репутацию. Клэр не поняла толком, о чем именно договорился Рон со своей гостьей, но ей было ясно, что он принял некое решение, обменяв молчание шантажистки на обещание помочь с какой-то программой. Рон…
Принесенная им жертва не давала Клэр покою. В самом скором времени она столкнется с похожим выбором: карьера или мужчина. Хватит ли у нее сил и уверенности, которые продемонстрировал Рон? Он сказал, что на его бизнесе случившееся никак не отразится. У нее положение другое. Если она позволит себе выбрать Рона…
Стоп. Но разве такой выбор уже не сделан? Ведь она любит его. Поэтому вопрос стоит иначе: если она признается, что любит Рона, если у них завяжутся отношения, то сумеет ли она сохранить карьеру?
Ради нее он поступился принципом, разрешив Ребекке снимать в своем ресторане. Может ли она — ради Рона, ради любви — поступиться карьерой?
Клэр закусила губу, пытаясь разрешить эту нелегкую дилемму.
Прошло еще несколько минут, а она все еще стояла на прежнем месте, и по ее щекам текли слезы.
Агент из бюро по торговле недвижимостью остановился перед двухэтажным коттеджем, обнесенным изящной металлической оградой, и объявил:
— Ну вот мы и на месте.
Рон прошел по дорожке, ступил на газон и посмотрел на коттедж. Шесть лет он жил в отеле и не испытывал ни малейшей потребности перебраться в дом, вернуться к нормальной жизни. Но в последние дни его все чаще стали посещать новые мысли. Мысли о настоящем доме. За эти дни Рон осознал, от сколь многого отказался после расставания с Клэр. От дома, от семьи. Даже от открытия нового ресторана.
Агент, успевший войти в коттедж, выглянул из-за двери и недоуменно воззрился на впавшего в столбняк клиента.
— Мистер Фримен?
— Извините. Иду.
Внутри коттедж выглядел так же приятно, как и снаружи, и уже через полчаса, обойдя все комнаты и помещения, Рон пришел к выводу, что хочет его купить.
— Мы можем оформить документы к сегодняшнему вечеру?
— Конечно, мистер Фримен.
— Вот и хорошо.
Рон почувствовал себя так, будто гора свалилась с плеч. Он принял решение.
Дом не будет пустовать. Если Клэр согласится — а ему хотелось на это надеяться, — то они переедут уже в следующем месяце. И даже если она откажется, то все равно пришла пора начинать настоящую жизнь.
Этот урок дался ему нелегко. Что ж, легких уроков не бывает. Теперь Рон надеялся, что прошедшие шесть лет научили кое-чему не только его, но и Клэр.
К тому времени, когда Рон наконец вернулся в апартаменты, Клэр разве что не протоптала дыру в ковре.
— Куда ты ездил?
Он весело улыбнулся.
— Небольшое дело. Ничего особенного — просто купил коттедж в Крайдоне.
— Ты купил дом? — Клэр удивленно уставилась на него. Потом покачала головой. — Ни с того ни с сего — взял и купил дом. Или это шутка?
— Нет, не шутка. Двухэтажный коттедж с двориком и садом. Металлическая ограда. Место довольно тихое. — Он пожал плечами. — Надеюсь, сделка будет оформлена уже сегодня.
— Да… но зачем?
— Причин много. Самая главная — я хочу начать жить. — Рон подошел к Клэр и взял ее за руки. — Я хочу начать жить по-настоящему. С тобой.
Ей стало трудно дышать, к горлу подступил комок.
— Со мной?
— Да, Клэр. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты осталась со мной.
Она не могла смотреть ему в глаза, потому что не знала, может ли ответить тем же. Рон уже говорил ей эти слова, но в порыве страсти. И вот теперь…
За первой волной счастья пришло осознание реальности. Прошлое повторялось. В ее сумочке уже лежал билет на самолет до Нью-Йорка.
— Я… но… — Клэр перевела дух, готовясь к тяжелому разговору. — Тебе нужно было сначала поговорить со мной. Как можно было купить нам дом…
— Мне. Я купил его для себя.
— Но ты же сказал…
— Я сказал, что люблю тебя. Сказал, что хочу жить с тобой. Но если ты откажешься, мое решение не изменится. Последние шесть лет все было как в тумане. Пора начать с чистого листа. Пора не только работать, но и жить. И, знаешь, я могу совмещать одно с другим.
Клэр моргнула, сдерживая подступившие слезы. Час назад она уже приняла одно нелегкое решение. Теперь ей предстояло принять другое, не менее трудное.
— Можешь? Ты уверен? Ты сможешь заниматься делами и оставлять время на то, что тебе покажется пустяками? Сможешь не злиться на меня за то, что я отрываю тебя от того, что ты считаешь важным?
— Смогу.
Клэр кивнула.
— В том-то и проблема. Не понимаешь? У меня все было не так, как у тебя. Я не вкусила успеха и хочу не упустить свой шанс. Я всегда этого хотела и не готова отказаться от мечты.
— Если мы будем вместе, тебе придется отказаться?
— Я… я люблю тебя. Сильно… — Слезинка все же скатилась по щеке, и Клэр смахнула ее ладонью. — Но я не хочу, чтобы все закончилось, чтобы я стала обижаться на тебя. Обижаться за нереализованный шанс, за неудачу. Я не смогу так жить. — Она замолчала, не зная, как убедить Рона, как дать понять, насколько труден выбор, ведь успех для нее не менее значим, чем для него. — Я… я собираюсь вернуться в Нью-Йорк.
Рон нахмурился.
— Мне казалось, что ты хочешь перебраться в Лондон.
— Собиралась. — Да, Клэр подумывала вернуться в Англию, ей хотелось этого, но предложение Хаммера было слишком соблазнительным, открывало перед ней новые перспективы. — Я считала, что останусь в Англии, по крайней мере, до конца съемок, но получилось иначе.
— Что случилось?
— Хаммер. Он предложил мне новый проект. Я буду одним из продюсеров. Это именно то, чего мне всегда хотелось.
— Вот, значит, как… — протянул Рон. — И ты сразу же все решила. Возвращаешься в Америку. А то, что произошло между нами? Забыто?
