ни было, а помыться мне действительно стоило. Да и не прочь я была, если честно, порезвиться в господской купели заместо ставшего уже привычным ведра стылой воды раз в несколько дней. Раз уж лорд разрешил и ничего не сказал о времени, позволю, пожалуй, себе насладиться. Вряд ли в ближайшем будущем меня ждет хоть что-то отдаленно столь же приятное, если оно, это будущее, вообще у меня есть.
Я пристроила канделябр на полу возле купели, огладила фигурную бронзовую ручку крана — когда-то и я каждый день пользовалась такой — и пустила струю воды. Теплая, ну еще бы! Я блаженно прикрыла глаза и скинула исподнее. Хоть в купели не набралось воды и на палец глубиной, я поспешила забраться внутрь. Встала под упругую струю и почувствовала, как по телу разливается нега. Оказывается, все это время я дрожала и даже не замечала этого. Слезы брызнули из глаз, когда я подумала о том, как, в сущности, мало человеку нужно для счастья — крыша над головой, теплая вода и отсутствие хозяина поблизости… И как хорошо все-таки, что я не испустила дух там, в мешке с вонючей соломой, даже если лорд советник и прикажет меня после казнить! Это собаке собачья смерть, а мне хотелось бы испустить дух хотя бы чистой. Кажется, я даже стала не так сильно ненавидеть северян, что, сами того не ведая, превратили мою жизнь в кромешный ад.
— Эй, ты там уснула? — по ощущениям спустя полчаса раздался требовательный стук в дверь. — Пора на выход, Лисичка, иначе я войду и сам вытащу тебя из воды.
— А может, я уже дала деру? — лениво отозвалась я, настолько разомлевшая в теплой воде, что не охота было даже пальцем пошевелить.
— Если только в водопроводную трубу, — хмыкнул советник в ответ, — но шиа не способны менять форму, как и обретать крылья, я узнавал.
— Да, неправильные феи на то и неправильные, чтобы во всем отличаться от собственных сородичей, — с горечью признала я тихо, так, чтобы северянин не расслышал. — Кто вообще додумался называть нас феями?
— Лисичка, ты слышишь? — чуть громче позвал лорд.
— У меня вообще-то имя есть, — буркнула я.
— И какое же? — раздалось нахальное рядом.
— Линд… А-а-а-а! — уже привычно заорала я, сообразив, что происходит.
Советник, непонятно как очутившийся на расстоянии вытянутой руки, сделал вид, что прочищает ухо.
— Ты так громко визжишь, что я, пожалуй, тебя снаружи подожду, — невозмутимо сообщил он. — Не задерживайся.
И лорд действительно ушел. Вот что это сейчас было, а? Зато всю разнеженность как рукой сняло, и я бодрым кузнечиком выскочила из купели. Кое-как замоталась в полотнище, потом присела на деревянный бортик. И что дальше? Ладно, где наша не пропадала, раз уж не прикопал сразу и даже позволил помыться, стоит пользоваться моментом. Хотя вполне может статься, что советник просто побрезговал допрашивать замарашку.
— Эй, лорд, а во что мне теперь одеваться? — зычно крикнула я, скрывая истинное состояние за напускной бравадой.
Плотно закрыть дверь за собой советник не потрудился, так что должен был мой зов прекрасно расслышать. Да и на проблемы со слухом, как я поняла, он не жалуется.
— Пока что могу предложить только свою рубашку со штанами или платье служанки, выбор за тобой.
«И почему мне чудится ехидство в простом вроде бы ответе?» Что ж, выбор очевиден — в платье особо не набегаешься, пускай даже и самом простеньком.
— Пожалуй, оставлю вас без портков, раз уж вы сами предложили.
— Боюсь, ты и сама не осознаешь, насколько сейчас оказалась права, — хмыкнул лорд-советник, и в приоткрытую щелку двери влетела обещанная одежда. — Кстати, насчет платья я тебя обманул, на меня работают исключительно мужчины. Сапоги не проси, твоя ножка в них утонет.
Я машинально глянула на свою «ножку», по размеру слишком далекую от изящных конечностей обычных фей и ничего не сказала в ответ. Разгадать, издевается северянин или просто недалекого ума, я однозначно так и не смогла. Быстро облачилась в мужской наряд — чему только не учит жизнь — и выглянула обратно в комнату.
Как и следовало ожидать, советник не бедствовал. Шелковые обои с замысловатым орнаментом, тяжелые шторы с идеальными складками, огромная площадь самого помещения и куча мебели, чтобы хоть как-то его заставить. Стандартная спальня в доме аристократа, когда-то и у моей мамы была такая, но все это было в другой жизни, так что нечего и вспоминать.
— Так тебе гораздо симпатичнее, — оценил лорд после того, как осмотрел меня с ног до головы. Его рубашка доходила мне до середины бедра, но ее полы я успешно заправила в штаны, а вот последние пришлось утянуть на талии предусмотрительно выданным поясом, отчего они надулись пузырем, а низ штанин — закатать, чтобы не спотыкаться при ходьбе. Утепленная жилетка кое-как прикрывала все это безобразие, но и она сидела на мне, как на козе седло. Зато пахло от меня весенними травами и немножко лавандой.
— А вы ценитель сомнительных прелестей? — я задрала подбородок, стараясь не показать, насколько уязвимо чувствовала себя в тот момент. — Тогда троллиха Доррна из городской больницы должна прийтись вам по вкусу.
— Почему сомнительных? У нас на Севере практически все женщины выглядят так же, как ты, и только первые лорды по старинному обычаю берут в жены фей. Но и они, кстати, нисколько не переживают из-за отличий во внешности. Хотя знал я одну, неуверенную в себе, но она «излечилась» посредством удачного замужества.
— Предлагаете решить мою проблему этим же способом? — оскалилась я. — Вот только боюсь, мой хозяин будет против.
— О нет, дело в том, что ты все проспала и пока еще не в курсе последних новостей, — советник скользящим хищным шагом приблизился ко мне, ухватил за талию и перенес к зеркалу, что висело неподалеку на стене.
Развернул вокруг своей оси и ткнул пальцем в наши отражения. Подрагивающее пламя висящего тут же рядом настенного канделябра совершенно однозначно осветило мое лицо. Удивленное лицо с широко распахнутыми глазами и совершенно чистой кожей. Не в том смысле, что я только что помылась, а в том, что ни на лбу, ни на щеках, ни на подбородке не было ставших уже привычными клякс татуировки. Хотя не могу сказать, что я в последнее время часто любовалась своим отражением, скорее наоборот.
— На мне нет этой гребаной рабской метки, — пораженно выдохнула я. — Вот почему ушла головная боль и я больше
