ГЛАВА ПЕРВАЯ
Высокий молодой парень в плаще некроманта шел по грунтовой дороге. Посох гулко стучал по земле, создавалось впечатление, что от каждого последующего удара он может рассыпаться пылью. Темноволосый мужчина поднял голову к небу и погрозил кому-то невидимому кулаком.
— Вот почему нас некромантов не любят? — начал рассуждать он вслух, при этом, не сбавляя шага. — Чуть что, сразу проклятый некромант, нечестивый маг, а как помощь понадобится, так бегут, в ножки кланяются.
Айвин никогда не мечтал получить дар некроманта. Третий сын графа Марита Ламдара, он с детства грезил стать странствующим менестрелем, благо голос и способности к игре на музыкальных инструментах у него оказались превосходные, но у судьбы были другие планы на этот счет, а если быть точным, то у Богини Судьбы Вериты.
Айвин никогда не забудет, как на свое шестнадцатилетние он с двумя старшими братьями отправился на охоту, как не удержал поводья перепуганной лесным зверьем лошади и полетел вниз, а когда открыл глаза, то понял, что сидит на скамейке в цветущем саду. Одурманивающий запах яблок кружил голову, а незабываемый цветочный аромат погружал в легкую дремоту.
— Не время спать, Айвин, — послышался сбоку женский голос.
Мальчишка повернул голову и встретился с самыми прекрасными глазами, которые он видел в своей жизни, а когда смог рассмотреть их обладательницу и вовсе лишился дара речи. Высокая, статная женщина, от нечеловеческой красоты которой захватывало дух, стояла буквально в нескольких шагах от него и улыбалась обворожительной улыбкой.
— Что ты последнее помнишь, мальчик? — бархатным, обволакивающим голосом спросила она.
— Эм-м, я был на охоте, — Айвин нахмурился, — моя лошадь понесла, и я кажется, упал.
— Правильно. Сейчас твой дух находится в моих чертогах, а тело лежит под массивным дубом, истекая кровью.
Паренек подскочил на месте.
— Я умираю?
— Да, — женщина сделала паузу и присела рядом с мальчишкой, потрепав того по вихрастым волосам, — но я могу помочь тебе вернуть жизнь и наделить силой. Ты согласен?
Айвин дураком не был и смекнул, что незнакомка за свою услугу обязательно что-нибудь с него стребует.
— Что я вам буду должен?
— Умный мальчик. Я Верита — Богиня Судьбы, хочу сделать тебя своим избранником.
Глаза мальчишки округлились от удивления, а челюсть готова была поздороваться с землей.
— Да не в том смысле, о котором ты подумал, — засмеялась Богиня, а Айвин покраснел до самых корней волос. — Мне нужен тот, кто будет нести мою волю на земле. Можешь не расстраиваться, ты такой не один. Выбор, я думаю не так уж и плох: смерть или служение Богине? Так что, ты согласен?
— Конечно, — не задумываясь больше ни на секунду, ответил Айвин.
— Ах, да, забыла сказать. Как только ты очнешься, почувствуешь в себе перемены. Твое тело станет быстрее крепнуть и развиваться, здоровье улучшиться, восприятие усилится, ну и еще много всяких полезностей. Потом сам поймешь.
— Здорово, — благоговейно прошептал мальчишка.
— Не перебивай, — шикнула на него Верита, — самое главное, у тебя пробудится дар некроманта.
— Что?
— Что тут непонятного. Ты станешь магом.
— Некромантом? — взвизгнул Айвин, явно не соглашаясь с услышанным. — Их же все ненавидят!
— Подумаешь, какая ерунда. Привыкнешь. И только попробуй загубить дар, — грозно промолвила Богиня, — не прощу, отправлю к демонам в нижний мир до скончания веков.
— Не надо к демонам, уж лучше смерть.
— Нет, дружок, ты уже дал согласие, так что теперь просто слушай и запоминай. Как очнешься, собирай вещи и уезжай из дома, найди учителя.
— Как я его найду? — убито спросил мальчишка, понимая, что его судьба уже решена, и не ему спорить с Богиней.
Верита закатила глаза.
— Уж постарайся как-нибудь.
— Мне теперь никогда не стать менестрелем? — севшим голосом произнес он.
— Почему же, одно другому не мешает. Это будет забавно. Менестрель-некромант, такого я еще не встречала. Поверь мне мальчик, тебя ждет удивительная жизнь. А теперь прощай, и помни, я присматриваю за тобой.
Очнулся Айвин уже в своей постели. Голова нещадно гудела, но на удивление, он отчетливо помнил свою встречу с Богиней Судьбы и каждое произнесенное ей слово. Прислушавшись к собственным ощущениям, парень не заметил ничего нового и облегченно вздохнул.
— Может, пронесет? — с надеждой прошептал он, но тут же почувствовал жжение на кончиках пальцев.
Опустив глаза вниз, мальчишка заметил вокруг них клубящуюся темную дымку, а на середине ладони словно татуировка, красовался небольшой витиеватый знак, непонятного происхождения.
— Не пронесло, — кисло констатировал он.
В это время в комнату зашли братья, и Айвин быстро спрятал руки под одеяло, надеясь, что никто ничего не заметит, но не тут-то было.
Идущий от пальцев и ладоней жар опалил простынь, которая начала медленно тлеть, вызывая противный запах гари.
— Это что такое? — повел носом Бринт и подозрительно закрутил головой.
— Смотри, — указал Жирбер на поднимающийся от постели сизый дымок и сдернул с Айвена одеяло.
— Это что за ерунда? Ты что творишь? А ну, прекрати! — Закричали парни, в испуге глядя на брата.
— Я здесь не причем, — с мольбой посмотрел на них Айвин, но уже через секунду заметил в глазах когда-то родных людей открытую неприязнь.
Все знали, что черный дым, сейчас уже почти полностью обволакивающий лежащего на кровати мальчишку и не причиняющий ему никакого вреда, являлся визитной карточкой некромантов.
— Ты, ты… порождение тьмы! Отец! — завопил Бринт во все горло, — Айвин снюхался с падальщиками!
Граф Ламдар, вбежавший в комнату, уставился на младшего сына, скривившись от отвращения.
— Собирай вещи, чтобы завтра же тебя не было в замке. Позор рода. — Отчеканил мужчина.
Айвин до сих пор помнил, как в тот момент сердце сжалось от обиды и непонимания. В одно мгновение, дар преподнесенный Богиней, оторвал его от семьи, показывая насколько хрупки и недолговечны, могут быть человеческие чувства, но юноша не стал роптать, молча приняв свою участь.
Он уходил налегке. Отец, все же сжалившись над непутевым сыном, отдал ему гнедую лошадь и отсыпал тридцать серебрушек. На эти деньги можно было худо-бедно прожить месяца полтора, но Айвин не унывал. При нем всегда была его лютня, и заработать на хлеб и ночлег он мог без особого труда.
Уже почти три недели младший сын графа Ламдара находился в пути. Он продвигался в сторону Бакравиля столицы Орказорда. Пора было найти учителя и начать выполнять обещание данное Богине.
Айвин посмотрел на заходящее солнце и понял, что сегодня до начала сумерек он не успеет добраться до поселения, поэтому свернул с узкой тропинки на небольшую полянку и принялся разводить огонь. Еще ни разу за время путешествия парню не встретилось ни разбойников, ни какой-либо нежити, поэтому он очень удивился, когда между деревьями замелькала еле различимая белая фигура, которая довольно странно, но в тоже время умело уворачивалась от летевших в нее огненно-черных шаров.
Когда до странного беглеца оставалось несколько метров, у Айвена волосы встали дыбом. Парень услышал странный скрежет, а затем различил в темноте белые, словно отшлифованные кости. На него несся самый настоящий скелет, а за ним, придерживая одной рукой подол странного одеяния, а второй грозно потрясая в воздухе и ругаясь витиеватыми словами, бежал старик с взлохмаченной бородой и сверкающими азартом глазами.
От увиденной картины Айвин застыл на месте не в силах пошевелиться, а ушлый скелетон, обежав костер, оказался за его спиной и вцепился костлявыми пальцами в отворот туники, при этом, чуть не задушив мальчишку.
— Пусти, — прохрипел парень.
— Спаси, — простонал в ответ скелет, но чуть ослабил захват.
Первым порывом Айвина было шарахнуться в сторону, но он пересилил себя, оставшись стоять на месте. Его даже не сильно удивило, что нежить может разговаривать. После общения с Богиней это казалось сущей ерундой.
