— Ах ты мерзость несусветная, — выскочив на полянку, рявкнул старикашка, потрясая торчащей во все стороны жидкой бороденкой. — А ну выходи! Я тебя сейчас упокаивать буду.
Айвен почувствовал, как затряслись костлявые пальцы, вцепившиеся в ворот.
— А вот и не выйду, — послышался около его уха упрямый скрипучий голос.
— Ну, все, нежить поганая, — возопил странный дед и сделал шаг вперед.
— Спаси, хозяин, — взмолился скелет, а Айвин от шока резко развернулся и уставился в мерцающие фиолетовым светом глазницы.
— К-ка-кой я тт-бе хозяин? — заикаясь, спросил он.
— Самый настоящий. Меня Госпожа послала служить тебе, покуда мои кости не превратятся в прах, наставлять и оберегать до тех пор, пока ты не обретешь полную силу.
Только тут до Айвина начало доходить, что скелет говорит о Богине Судьбы. Пока он слушал, как щелкают челюсти, складывая звуки в слова, старик подкрался с другой стороны и обрушил непонятно откуда взявшийся меч на голову несчастного скелета. Мальчишке с трудом удалось выдернуть костлявого из-под удара.
— Ты что творишь, парень? — рассердился незнакомец и настороженно посмотрел на Айвена, — сначала разговоры ведешь со скелетом, потом спасаешь?
— Меня зовут Мирт, хозяин, — произнес скелет и с хрустом в костях опустился на одно колено.
Мальчишка застонал, понимая, что этому засланному защитничку самому понадобится охрана.
— Значит хозяин? Что же, придется убить вас обоих, — послышалось со стороны.
— Меня-то за что? — возмутился Айвин.
— За сговор с нежитью.
— Я категорически не согласен, — произнес мальчишка и выставил ладони в защитном жесте.
Старик, уже готовый покрошить неожиданного заступника скелета, ахнул. Полыхнувший в руке темный сгусток мгновенно исчез, а на смену негодованию, на лице незнакомца проступило удивление со смесью благоговения.
— Знак Вериты, — произнес он онемевшими губами, — откуда он у тебя?
— Вам-то какое дело? — буркнул юноша.
— Хозяин, я специально вел его к вам, — влез в разговор костлявый, — он некромант.
— И что? — непонимающе спросил Айвин.
— Но вы же искали учителя?
— Да, — протянул мальчишка, с сомнением оглядывая подозрительного старика и пытаясь определить, годится ли тот на роль наставника, но так и не решил к какому выводу прийти.
— Мальчик, — миролюбиво произнес незнакомец, — меня зовут Кардис Венетуар, давай-ка мы с тобой спокойно поболтаем сидя у огня и попивая горячий отвар.
— А как же Мирт? — с опаской глянул на старика Айвин.
— Не трону я эту рухлядь, сам скоро развалится.
— А вот и нет, — возмутился скелет.
— А вот и да, — вторил ему Кардис.
— Хватит вам, как дети малые! — возмутился юноша, это мне положено так себя вести, а никак не вам.
— Это почему же?
— Потому что, — попытался подобрать слова мальчишка, чтобы не обидеть некроманта, — вы уже старый, а он, — Айвин ткнул пальцем в сторону скелета, — вообще мертв.
— Кто придумал такую чушь? Как хочу, так и веду себя.
— Но вы почтенный маг, а магам положено вести себя серьезно, а некромантам вообще наводить на всех ужас.
— И как, навел на тебя? — Усмехнулся Кардис.
— Не-а, нисколечко. Вон, даже Мирт вас не боится, — кивнул Айвин на сидящего в сторонке скелета.
— Эй, Мирт, ты сказал, что вел меня к этому мальчику. Зачем? И по чьему приказу?
— У Айвина дар некроманта. Ему нужен учитель, и если ты маг видел метку на его ладони, то прекрасно понимаешь, чей приказ я исполнял.
— Мд-а, чудные дела нынче творятся. Не думал я, что доживу до этого времени, но видимо пора.
— Что пора?
— Возрождать Темную Империю.
— Эм-м, не понял?
Старик махнул рукой.
— Не забивай себе голову. Лучше ответь, пойдешь ко мне в ученики?
— А куда мне деваться. Пойду, конечно.
Некромант хмыкнул на такой ответ парня.
— Жаль, конечно, что это анатомическое пособие придется тащить с собой, — кивнул маг на скелета, — он теперь от тебя не отвяжется.
— Не надо меня тащить, — радостно щелкнул челюстями Мирт, — я сам пойду, своими ножками и, встав, притопнул, а затем удивленно опустил череп вниз, рассматривая своими светящимися глазницами отвалившийся большой палец на правой ноге.
— Ой, неувязочка вышла. Хозяин, — грустно засопел скелетон, пропуская воздух через полые ноздри и шаркая пяткой по земле, — надо бы укрепить мои кости, а то и, правда, развалюсь по дороге.
От увиденной картины Айвин не выдержал и рассмеялся, до того забавно и нелепо выглядел в данный момент скелет, но потом озадаченно покачал головой.
— Но я не знаю, как это сделать.
— Он знает, — череп на тонких шейных позвонках повернулся в сторону некроманта.
— Для начала, — недовольно произнес маг, — проясним некоторые моменты. Ты, дохляк, обращайся ко мне магистр Кардис, назовешь по-другому, покрошу в костную муку.
— Тогда и меня дохляком нечего обзывать, — буркнул скелет.
— Не заслужил еще нормального обращения, сначала докажи свою полезность и заслужи мое доверие, тогда посмотрим. А для тебя, — обратился маг к мальчишке, — я, господин учитель. Ясно?
— Угу, — протянул Айвин, — господин учитель, можно вопрос?
— Ну, задавай.
— Вы назвали себя магистром, но некромантов не обучают в академиях и не присваивают им звания уже лет двести.
— А ты думаешь, сколько мне лет? — хитро прищурился старик.
— Не знаю, — ответил Айвин, а затем его глаза округлились, — вы хотите сказать, что…
— Да мальчик, я намного старше, чем ты думаешь.
— На сколько?
— Любопытство кошку сгубило. Хватит разговоров, пора готовиться ко сну, завтра подниму рано.
— А как же я? — послышался скрипучий голос скелета.
— Завтра. Все завтра, — отмахнулся от Мирта некромант.
Кардис Венетуар с кряхтением поднялся на ноги и пошел обходить по кругу поляну, шепча непонятные слова и направив правую руку вниз, с пальцев которой почти незаметно срывался темный дымок, опускаясь на влажную от вечерней росы траву.
— Что вы делаете?
— Защитный круг. — Буркнул в ответ маг. — Ты давно один путешествуешь?
— Нет. Недели три.
— В лесу доводилось ночевать?
— А как же.
— Удивительно, как ты выжил в одиночку без знания таких элементарных вещей? Видать и правда Верита тебя бережет.
На следующее утро Айвин проснулся от того, что кто-то тыкал его палкой под ребра.
— Просыпайся, лежебока, — послышалось сквозь сон, но мальчишка только отмахнулся и перевернулся на другой бок.
— Так значит. Ну, что же, сам напросился.
Кардис сделал несколько пассов руками и шепнул пару слов заклинания, с веселыми искорками в глазах наблюдая за своим учеником.
Айвин заворочался, чувствуя нежные, почти невесомые прикосновения, которые почему-то с каждой минутой усиливались, превращаясь в щекотку.
— Ай! Ой! Что такое? — полностью просыпаясь и открывая глаза, воскликнул мальчишка, решив посмотреть, кто так нагло пытается его разбудить и обомлел.
Выкопавшись из-под земли, в него тыкались костяными носами полусгнившие трупики грызунов. При этом, они отчаянно цеплялись лапками за его одежду и старались забраться на грудь.
— Аа-а-а-а! — завопил юноша, вскакивая на ноги и стряхивая с себя маленьких зомби. — Что это?
— Всего лишь способ разбудить нерадивого ученика, — послышался ехидный голос некроманта.
Айвин скривился от неприятного ощущения и, засунув руку за пазуху, вытащил оттуда копошащийся скелет неизвестной рептилии.
Вытянутый череп с рядом острых, игольчатых зубов; длинная шея на гибких позвонках; шипастый хвост; а самое главное костный каркас, когда-то служивший опорой для крыльев — все это смотрелось бы грозно и устрашающе, не будь нежить таких маленьких размеров.
Юноша уже бросил это недоразумение на землю и занес нугу, намереваясь растоптать, как услышал резкий окрик учителя.
— Стой, — Кардис наклонился и, ухватив скелетик, поднял его вверх, внимательно рассматривая, — да, парень, вот это повезло, так повезло.
