Понятно, что принцы нарочно оделись по-разному и назвались не своими именами, но зачем? Что они, и главное — кому, хотят доказать?
— Арья Дуэр, участница номер три, — объявила распорядительница и вся делегация последовала за смуглой красавицей Арьей.
Арья и Айви, участница номер четыре, вроде, искали ткань вместе, но объединиться не решились. Или не додумались.
Арье повезло с тканью. Ей достался гладкокрашеный поплин, так похожий на хлопок, тонкий и прочный, легко гладится, но для изготовления ткани берутся нитки разной длинны, из-за чего на поверхности появляются «рубчики». И цвет удачный. Чайная роза. Приятный и нежный.
Кора даже слегка позавидовала и огорчилась. С такой тканью можно было поэкспериментировать, несмотря на то, что с ней сложно работать из-за особенности плетения, и создать нечто необычное. Арья же выбрала классический крой, лишь добавила белую окантовку.
— Несомненно, красиво, — произнесла Королева и даже подошла к модели поближе. — Но… где «изюминка»?
Арья растерянно потупилась, потеряв былую уверенность.
— Вы хорошо исполнили работу, но не вложили в нее ничего своего. Не стану скрывать, что мне такие удлиненные силуэты и юбки в пол очень по душе, но это конкурс… Предыдущие участницы не побоялись рискнуть, и я оценила, несмотря на смелое решение с длинной… — пауза стала гнетущей.
Кора и Мэриан переглянулись.
— Кто может сказать, как можно было сделать платье не обычным? — ее величество обвела участниц внимательным взглядом.
Кора сглотнула и шагнула вперед.
— Можно? — робко спросила она, опасаясь показаться выскочкой.
— Попробуй, — благосклонно разрешила королева.
Кора достала альбом и за минуту сделал набросок, глядя на модель.
— Платье можно было сделать без рукавов, с открытым верхом, утянуть лиф, сделав его плотным. А сверху… добавить короткую жакетку. Вроде и рукава есть и оригинально… Жакетку сделать на тон темнее или светлее, но не одного с платьем цвета.
Ее Величество взяла альбом в руки. Задумчиво изучила и кивнула.
— Хорошо… — и снова пауза. — Я даю вам еще один шанс, мисс Дуэр, — строго произнесла королева и все буквально услышали облегченный вздох Арьи. — Но учтите мои замечания.
— Да, Ваше Величество, — покорно произнесла Арья и исполнила реверанс.
— Завтра… в семь… — произнесли Коре на ухо, заставив вздрогнуть.
— Я думала вы забыли, — отозвалась она, не оборачиваясь. Сомнений не было, что это Алексан. Даже смотреть не надо. И дело даже не в разной тональности голосов, хоть и похожей. Дело в мурашках…
— А если бы забыли?..
— Тем лучше… — честно ответила Кора и отошла, чтобы не привлекать внимание стервятников, вон, уже закружили…
— Следующая участница Айви Леман, номер четыре…
Глава восьмая
Самой сильной, как показалось Коре, кто лучше всех справилась с заданием, оказалась Джанет Роуэл, номер девять, что пролила на альбом Коры морковный сок. Надо признать, ее легкое ситцевое платье отличалось не только необычным фасоном, особенно выделялись расклешенные рукава, но и выполнено было на редкость гармонично, так что сочетался и крой, и цвет.
Самую слабую участницу назовут только в конце недели, поэтому рано делать какие-либо выводы. Не исключено, что ей может оказаться Кора. Не то, чтобы она не верила в собственные силы… Верила. Только свои шансы оценивала здраво. Сейчас ей повезло присоединиться к Мэриан, иначе, что она могла сделать из кружева и тюля? Но это не означает, что везти будет постоянно. И как заметила Кора, дело не только лишь в умении и таланте. Надо быть еще хитрой и проворной, способной запереть участницу в комнате…
В конце показа, они снова собрались у памятника.
Королева ни на грамм не потеряла свой лоск, даже прическа не растрепалась, хотя ветер очень старался. А вот участницы от нервов и, скорее всего, недоедания (на листике салата долго не протянешь) выглядели неважно.
— … она бы не сшила это платье, не своруй ткань у Лувер… — раздался шепоток за спиной, заставив Кору и Мэриан удивленно переглянуться.
— … ты просто завидуешь, — шепнули неизвестной участнице в ответ.
— … не завидую. Я сама видела…
— Итак, — величественный голос королевы заставил всех замолчать. — Хочу подвести небольшие итоги… — принцы, кстати, не стали дожидаться подведения и удалились, почтенно поклонившись матери. — Все вы справились достойно, учитывая условия. Наряды мне понравились, впрочем, вы сами все слышали, — она улыбнулась, как бы приободряя участниц. Но приободрить мог только хороший ужин и сон. — Самой слабой участницей на данный момент является номер пять… — Королева задумалась и повернулась к Хэльге.
Кора мысленно поморщилась и покосилась на светловолосую девушку, довольно неприметную. Но это не означает, что у нее нет имени.
— Полли Мэер, — едва слышно произнесла Кора.
— Полли Мэер, — повторила королева, будто вспомнила сама. Впрочем, она даже не заметила, что кто-то ей подсказал. — Я предполагаю, что вам просто не повезло в этом конкурсе, поэтому жду, что в следующем — вы себя проявите.
Полли покорно кивнула и поникла.
— Впереди у вас два дня отдыха от испытаний и насыщенная программа. Хэльга, — позвала ее величество, повернувшись. — Объяви, пожалуйста. А с вами я прощаюсь и желаю хорошего с пользой провести время, — она наградила участниц улыбкой и наклоном головы, а участницы в ответ исполнили дружный реверанс.
— Приготовьтесь записывать, — пробасила Хэльга, заставив встрепенуться. Голос ее, странным образом, придавал сил и энергии…
Кора сунулась в сумку за альбомом, но не обнаружила его.
Распахнула сумку шире и все в ней перевернула, но это ничего не дало. Сердце колотилось в ушах, даже бросило в жар…
— Проклятье… — сипло выдохнула Кора, лихорадочно пытаясь вспомнить, куда дела альбом. Последний раз его держала ее величество, а потом…
— Не это ищите? — произнесли с боку, заставив вздрогнуть. Принц Эдриан протягивал потерянную вещь, иронично выгнув бровь.
— Спасибо, — слабо выдавила Кора. «Лучше бы он потерялся…», подумала она обреченно.
— Ничего не желаете объяснить? — принц отдавать альбом не собирался, продолжая его крепко удерживать. Кора потянула еще раз, но безрезультатно.
— Если я сейчас не запишу… — произнесла Кора многозначительно. — Давайте я вам что-нибудь объясню в другой раз?
Принц усмехнулся, но альбом не выпустил.
— Мне не нужно что-нибудь. Мне нужно нечто конкретное… — вкрадчиво прошептал он, а черные глаза хищно сверкнули. — Например, что за чудные рисунки у вас в альбоме…
Кора сглотнула и, прекратив попытки забрать альбом, повернулась к Мэриан.
— Тебе есть куда записать?
Напарница продемонстрировала блокнот, и Кора успокоилась. А вот принц — нет.
— Значит, вы не желаете объяснять столь поразительное сходство ваших карикатурных героев и меня с братом? — насмехался он.
Чудом сдержав душевный порыв надавать принцу по голове этим самым альбомом, Кора улыбнулась.
— Вы находите? — непринужденно спросила. — Странно… Я рисовала просто так. Это плод моего богатого воображения.
— Больного, — невозмутимо поправил принц. — Больного воображения.
— Как вам будет угодно, — улыбнулась Кора, вовсе мысленно не убивая принца. Если только совсем чуть-чуть.
— … завтра у вас состоится экскурсия в королевский музей: в нем собраны экспонаты со всего Света. Просьба, взять с собой альбомы для набросков.
— Я могу временно задержать вас. До выяснения всех обстоятельств…
Кора резко повернулась, недоуменно моргнув. Его Высочество Гад непринужденно улыбался. Одним уголком…
— За что, простите? За безобидные рисунки?
— … послезавтра мы отправимся в оранжерею… — проинформировала Хэльга.
— За униженное достоинство, — серьезно произнес принц. — За насмешку над принцами, за распространение агитационного материала с целью выставить нас в дурном свете.
