– Конечно получилось, – пробурчал он недовольно. – А если бы не торопилась и не хваталась за портал, я бы перенес тебя прямиком ко дворцу. А теперь? Из заколдованного леса выбираться…
Но меня сегодня уже ничем не расстроить. Даже прогулкой меж ходячих деревьев!
Вдруг, наверху стало как-то слишком тихо… Сверчки перестали трещать, филин, ухавший вдалеке, замолк. Остался лишь разговор ветра с кронами.
Но длилось это не долго, к молчанию добавился другой звук, посторонний. Топот лошадиных копыт, а затем и мужской голос:
– След обрывался здесь. Псы далеко не забегали, оставались вблизи этого места. Может снова выпустить их из клеток?
Запрокинув голову, попыталась рассмотреть хоть что-то в серых сумерках. Но видела лишь ветки кустов.
– Нет, оставьте собак, – ответили твердым, не терпящим возражения тоном, – Перешерстить каждый метр. Она должна быть здесь.
Спокойный, прохладный голос, от которого по спине подул ветерок.
– Какая удача! – почему-то прошептал дракон, – Это он.
– Кто? – так же шепотом спросила я.
– Король.
Жуть какая! Что-то я резко захотела вернуться обратно к Чародею. Судя по интонации, отыскать будущий муженёк жаждет меня только лишь для того, чтобы прикончить.
– Ой, Дракош, может я назад, к колдуну?
– Никаких назад!
– Но я действительно его боюсь…
Как только ума хватило в прошлый раз сунуться в этот проклятый Отбор! И ведь практически все подробности из памяти выветрились. Помню лишь то, что было очень весело. И как сбежала, тоже помню. Еще в конюшню забиралась и коня тащила. Несчастный сначала упирался всеми копытами, но я оказалась упорнее и всё же уговорила скакуна унести меня прочь из замка, в чисто полюшко. Вот только, почему так легко получилось пробраться мимо охраны, благополучно забылось. Надеюсь, коняшка нашел дорогу домой и его не пустили за провинность на котлеты.
– Мужиков бояться, замуж не ходить! Пошли.
Он больше не пытался быть тихим, максимально звучно топая, отправился по знакомому земляному коридору прямиком наружу. У меня выбора особого не было. Либо за ним, либо ждать туточки, пока Его Темнейшество само ко мне спустится. Ну или кого-нибудь по мою душу спустит, что вероятнее.
Проделав несколько глубоких вдохов и выдохов, решилась. Будь, что будет! Поторопилась за драконом, вернее быстро исчезающем за поворотом кончиком его хвоста.
– А что сказать? – нагнала ящера, в волнении сминая ткань подола, – Я понимаю, что меня ищут и вопросов задавать не будут, но…
– Не будут?! – он замер, и я едва не наступила на его волочащуюся по земле конечность, – Да ты что, у него знаешь сколько к тебе вопросов! Очень и очень много! Например, зачем участвовала, если потом сбежала. Или, куда ты дела его коня?
– Ох, так он не вернулся домой! – сокрушенно протянула, упустив из внимания все остальное, – Бедолага! Блуждает, наверное, где-нибудь в лесу.
– Готовься, деточка, объясняться. Я сегодня очень много чего узнал и, признаться, самого любопытство по некоторым моментам гложет.
Я скривила недовольную физиономию, сложив руки на груди. Удовлетворить интерес короля достоверными фактами вряд ли у меня получится. Придется импровизировать.
Мы двинулись дальше. Выход быстро приближался, в лицо подул прохладный ветерок, пробираясь сырыми ладошками под одежду. Судя по звукам, поисковой отряд остался позади и разбрелся по разным направлениям. Голоса так же стали тише, но не прекращая о чем-то говорили. Хоть в нашу сторону вроде бы никто не шел, по коже все равно гуляла зябкая дрожь.
– Знаешь, ты могла бы замолвить за меня словечко… – начал дракоша, выбравшись наружу и задумчиво оглядевшись. – У многих принцесс есть домашние питомцы: кошечки там, птички, собачки.
До меня быстро дошло, к чему он клонит. Ну уж нет! Как-нибудь обойдусь без ручного ящера!
– Я не принцесса.
– Верно, ты почти королева. Значит и питомцы должны быть соответствующие!
– Разве у благородных драконов могут быть хозяева?
– Нет конечно! Этому не бывать, мы сами себе хозяева.
– Да-да, слышали.
– Но королю же не обязательно об этом знать? – он хитро прищурил золотистые глазищи, – Мне бы только за крепостные стены попасть. Там, говорят, настоящее раздолье для драконов! Рыба – целые возы! Яблоки – горами насыпаны! И даже…
– Эй-ей! Притормози! Я еще о своей участи толком не знаю.
– Ладно, – он деловито отвернулся, делая вид, что смотрит в сторону предположительного расположения ближайших солдат.
Прикинулся обиженным. Вздохнув, все же сдалась.
– Я подумаю!
Скорее всего друг во дворце мне ой как пригодится. Главное теперь разрешить все недоразумения с Его Величеством.
Дракоша тут же встрепенулся:
– Замечательно! Пойдем скорее, вон, к нам как раз кто-то приближается.
В опустившейся с небес серости трудно было различить темные ломанные линии веток и раскидистых кустов от чего-то более подвижного. Но впереди действительно шел человек или даже несколько.
Воодушевившись, дракон захлопал крыльями и прибавил скорость, почти бегом устремляясь к незнакомцам.
– А-а-а! драконы нападают! – дикий вопль буквально разорвал размеренную тишину леса.
– Целься!
– Нет, этим нельзя, нужны зеленые наконечники!
Поднялся невообразимый шум! Откуда ни возьмись зажглись огни факелов, послышался топот ног и перекличка, как минимум десятка голосов.
Дракоша, не сбавляя скорости, поменял направление движения, и я поняла, отчего так переполошились солдаты. Вид бегущего на тебя существа со светящимися во тьме желтыми глазами ужасал. К тому же, совсем не было понятно, что он просто толстый и безобидный. На данный момент зверь выглядел устрашающе большим.
– Плохая затея, очень плохая! – протопал он мимо, теряясь в огромных кустах папоротника.
– Серьезно?! – крикнула ему в след, – Опять меня кинул?
Всплеснула руками, неверяще глядя на раскачивающиеся листья. Мне, конечно же, бежать было поздно. Да и куда? В этот раз осталась одна не в доме, а в лесу! Жутком, заколдованном, с ходячими деревьями! Ну все, больше я этого предателя не прощу!
– Дракон? – снисходительно прохладный голос, прямо над ухом. – Право слово, таких мелких экземпляров я еще не встречал.
Меня словно обдало ледяной водой! Во рту моментально поселилась сухость, сердце едва не выпрыгнуло из груди.
Медленно обернулась.
Перед носом большая золотая пуговица, скрепляющая полы черного плаща на широкой груди.
Взгляд последовал вверх.
Плотно сжатые губы, прямой нос, с едва заметной горбинкой, глаза… Неразличимого в полумраке цвета, но такие… глубокие, затягивающие, проникающие в самую душу.
Сморгнув наваждение, поторопилась отступить на шаг. Еще на один. И еще. Пока не смогла свободно вдохнуть обжигающий горло воздух. С такого расстояния он выглядел не таким огромным, но все равно оставался устрашающим и зарождающим дрожь в коленях. Черты разглядеть толком не получалось, но то, что я, вопреки освещению, могла видеть, мне нравилось. Даже слишком, для первого взгляда.
Позади него приближались огни факелов, еще больше погружая в тень его лицо.
Мужчина передо мной молчал. Не пытался схватить или как-то еще предъявить права на мою свободу. Просто смотрел, и этого было достаточно, чтобы понять, кто он такой.
Тишина эта совершенно не помогла справиться со страхом. Сглотнув ком в горле, тихо проговорила:
– Кажется, вы меня искали.
Глава 6
Райер
– Кажется, вы меня искали.
Я наконец нашел её. Девушку, которую совершенно не знал, но отчаянно хотел видеть рядом. Вот она, передо мной. Почему же легче на душе не становится? Смотрю на нее, впитываю взглядом мягкие черты лица, красивые губы, очерченные пухлым контуром самой природой, ныряю в омуты глаз, но снова не могу увидеть их цвета. Вечерние сумерки поглотили краски, превратив все вокруг в царство теней.
