Отряд замедлился. Я увидела выстроенный через ров каменный мост. Перестроившись по три всадника в ряд, двинулись к воротам. Было любопытно посмотреть, что внизу: скальные обрывы или какой-то водоём. Но рядом ехал король, а с другой стороны солдат и возможности придвинуться ближе к краю не наблюдалось.
– Открыть ворота! – звучно крикнули откуда-то сверху.
Зазвенели цепи, громко щелкнуло, застучало. Каменный мост сменился откидным деревянным, и очень скоро мы оказались во внутреннем дворе. Но дворца я не увидела. Просторная площадь, растекающееся в разные стороны дороги, освещенные своеобразными фонарями с мерцающими огнями, полыхающими в каменных чашах. Высокие и не очень здания, теснившие друг друга. Самой выделяющейся оказалась колокольная башня – она возвышалась над остальными строениями и сразу же приковывала к себе взгляд. Должно быть в той стороне крипта.
Никто из всадников спешиваться не торопился. Король переговорил с дозорным, отдал пару приказов и только потом приблизился ко мне.
– Сейчас вас сопроводят ко дворцу. Там встретит дворецкий и расскажет, что делать и куда идти.
– А вы? – слишком быстро спросила я, – Вам туда не нужно?
Слишком много новых знакомств на один день! Едва успела встретиться с Его Величеством, теперь он передает меня своей свите. Чародей говорил, что на моем месте должна быть другая, кто ж знает, чего ожидать от придворных? Наверняка здесь куча предателей и темных людишек, подобно колдуну плетущих интриги за спиной правителя.
Райер помедлил с ответом. Судя по всему, привык к незамедлительному исполнению своих приказов и встречных вопросов не ожидал.
– Мы встретимся с вами завтра. Слишком многое нужно обсудить, постарайтесь хорошенько отдохнуть.
Не успела я сформулировать еще парочку уточнений, как Его Величество повернул коня и скрылся в толпе всадников. Куда это они на ночь глядя собрались?
– Нашлась-таки, наша пропажа, – отвлек мужской голос.
Глянула вниз, потянув поводья на себя. Конь фыркнул, переступив с ноги на ногу. По правую сторону стоял мужчина в такой же гвардейской форме, как сопровождавшие нас из леса солдаты. Только плащ у него был другого цвета. В полумраке сложно разглядеть, какого именно, да и не так важно. На вид он гораздо старше всех мною сегодня встреченных.
– Здравствуйте. Вы – мой сопровождающий?
Мужчина улыбнулся. Тепло и приятно, мгновенно располагая к себе.
– Да, миледи. Меня зовут Челерд, лорд Саверсор. Всё самое ценное господин доверяет только мне.
Неожиданно приятно! Только переступила порог, и уже в категории самого ценного. Я непроизвольно улыбнулась в ответ, собираясь спрыгнуть с седла.
– Нет-нет, оставайтесь верхом. Пешком идти далековато. Надеюсь вы не слишком устали и путь мы скрасим теплой беседой.
– Может вам тоже оседлать лошадь?
– Тогда мы слишком скоро расстанемся.
Приблизившись, забрал у меня поводья и потянул коня к одной из убегающих от площади дорог. Признаться, разговаривать ни о чем не хотелось. Как узнать, что можно ему говорить, а что нельзя? Наверняка вопросы у старика из той же категории, какими меня будут допрашивать завтра. Не хотелось бы дважды подряд переносить стресс. Потрясений и без того сегодня предостаточно!
– Знаете, всё же я слишком устала для беседы… – проговорила и почувствовала себя бессовестной лгуньей.
– Не переживайте, в душу лезть не буду. Как вас зовут, милая девушка?
– Ох… Простите, нужно было сразу представиться! Мари… – я осеклась, едва не назвавшись настоящим именем, – кхм… Мальвина.
Хорошо, что темно и не видно, как я покраснела. Наверняка Челерд верно распознает эту оговорку. Но, к счастью, останавливаться на теме он не стал и сделал вид, что ничего не заметил.
– У вас интересное имя, миледи. Зря вы назывались другим. И сами вы девушка весьма необычная… Не удивительно, что господин так заинтересован вами.
– Мы только встретились, а вы уже решили, что я не такая, как все?
– Это далеко не первая наша встреча, вы гостили здесь больше месяца, участвуя в Отборе. Разве не помните? Правда, представились совсем иначе. Лианой, если память не изменят.
Господи, если мне уже так стыдно, к тому же перед простым гвардейцем, что же будет завтра, перед самим королем? Может еще не поздно повернуть назад? Уж от старика смыться я точно смогу, да еще на лошади.
Нет! Взять себя в руки и постараться все исправить. У меня целая ночь на продумывание достоверной легенды.
– Знаете, Челерд… Мне стыдно, что я обманула вас, но объяснить, почему так поступила – не могу. К сожалению, практически ничего не помню.
Он промолчал.
Устланная плоским камнем дорожка шла под наклоном, спуская нас вглубь города. Я уж начала задумываться, разве может дворец находиться в низине? Но присмотревшись вперед, поняла, что скоро ждет такой же резкий подъем, а еще дальше виднеется основание широкой многоступенчатой лестницы.
– Память бывает коварна, – наконец заговорил лорд, – Что надо бы помнить, забывается слишком быстро, а что хочется скорее похоронить в забвении, отказывается нас покидать.
И этот с умными мыслями! Может у них принято так? Совмещать общение с составлением словаря афоризмов.
– В моем случае, память решила не растягивать удовольствие и стерлась под ноль.
– Тогда вам придется не просто, Мальвина. Его Величество привык докапываться до правды любыми способами.
Подмывало спросить, как же в таком случае у него под носом велась целая кампания по втюхиванию ему подставной невесты? Презираемый им Чародей, живущий далеко за пределами крепостных стен, умудрился протянуть щупальца в сердце королевства, а он ничегошеньки не заметил.
Но сдержалась. Вообще не уверена, нужно ли докладывать им о том, что я узнала от колдуна.
Похоже ночью я и правда глаз не сомкну.
Оставшийся путь сопровождающий больше не пытался вывести меня на разговор. Видно к памяти или к каким-то определенным воспоминаниям у него имелись свои счеты. Я против абсолютно не была. Появилось больше времени на разглядывание всего, что могли разглядеть в темноте мои глаза. Увы, это не так много, как хотелось. Самодельные факелоподобные фонари имели непростительно маленькую дальность освещения, которой хватало разве что на пару метров вымощенной камнем дороги.
В молчании путь проходил значительно быстрее, очень скоро мы дошли до лестницы. Вопреки моим ожиданиям, конь не замер столбом у основания, а спокойно принялся подниматься по частым ступеням. Словно он этот путь проходил уже не раз и подобное препятствие его совершенно не впечатляло. От нечего делать, стала их считать.
Двадцать. Затем небольшая ровная площадка, и снова подъем. Еще двадцать. Таких переходов оказалось пять! Далее снова начинался очередной веер, но от счета я отвлеклась. Как оказалось, лестница вела прямиком ко дворцу.
Освещенный знакомыми фонарями вход покоился в глубине шести колонн, поддерживающих террасу второго этажа. Открытый балкон тянулся на всю длину белокаменного здания, соединяя две круглые башни, возвышающиеся по бокам дворца. В высоту он был, наверное, этажей девять. Башни – где-то вдвое выше! Зачем, а главное, как здесь выстроили такую махину, останется для меня неразрешимой загадкой.
Во всех нижних окнах горел свет, на верхних этажах «живых» окошек оказалось совсем мало. И то я задалась вопросом об обитателях. Всегда было интересно узнать о населении королевского дворца. Ясное дело, где-то там живет обслуживающий персонал и семья правителя, а еще? Не может же статься, что такой огромный домище делит меж собой горстка людей… Кстати, насчет семьи. Какая она у Райера? Есть ли вообще?
– Здесь уже можно спешиться, – отвлек от мозгового штурма Челерд.
Подал руку. Я с благодарностью воспользовалась помощью, ибо от долгой поездки казалось, что ноги не будут меня держать. К тому же, внутренняя сторона бёдер ужасно ныла. Седло оказалось жутко неудобным. Не научились здесь еще мастерить их комфортными и подходящими для женской езды.
