— А она определенно похожа на Чучундру, — шепнул Торадин, и феникс в ответ ему одобрительно пискнул.
— Я всё слышу! Не отставайте…
Наш путь лежал через густой лес, но я знала все тайные тропы, так что проблем никаких не возникло. Да и непроходимые деревья — это ещё что. Впереди нас ждала река, и вот там точно возникнут некоторые… проблемы. Эти самые «проблемы» весело вынырнули ровно в тот момент, когда мы подходили к воде…
— О милый путник, — раздался обольстительный женский голос, и к Торадину потянулась изящная женская ручка.
— Иди скорее к нам, — вторил ему и второй знакомый голосок.
Мы синхронно обернулись. Из воды вынырнули две прекрасные русалки. Рыжеволосая красавица как раз тянула руку к Торадину возле берега, в то время как её старшая сестра с копной огненно-красных волос села на огромный камень недалеко от нас. Ох, бестии… всё такие же красивые, настойчивые и голые по пояс, конечно же.
— Белла, Гретта, нет, — грозно произнесла я, и быстро прорастила из земли маленькую лозу, которая оплела руку младшей русалки до того, как она успела коснуться Торадина.
— Ох, Амели, это ты? — Белла миловидно заулыбалась, делая вид, что совсем меня не заметила. Ну да, как же. Лоза на её руке почти тут же завяла от прикосновения к коже красавицы. Но русалка поняла намёк, и быстро переместилась на камушек к сестрице.
— Оля-ля, — протянул Торадин, с ухмылкой глядя на полуголых прелестниц и прикрывая ладонью глаза Рикки. — Дамы, у нас тут ребенок, между прочим.
— Нас такими создала природа, — огневласая Гретта пожала обнаженными плечами, на которых блестели капельки воды.
— А что естественно, то не безобразно, — хохотливо подхватила её младшая сестрица, и тут же обратилась ко мне: — Амели, неужели у тебя, наконец-то, появился… сказала бы я «молодой человек», но тут целый прекрасный мужчина!
— Мы уже не надеялись, — Гретта усмехнулась. — Так и думали, что ты останешься куковать одна в своём домике с кучей детей, но без мужа.
— Перестаньте, пожалуйста, — только насмешек вольнодумных русалок мне не хватало. — Мы к бабушке Бо по важному вопросу, пропустите?
— Конечно. Всё для друзей, — Белла ушла обратно под воду, но быстро вынырнула, чтобы поинтересоваться: — так он твой или на обратно пути можно будет?..
— Простите, дамы, я её будущий муж. Так что как бы вы не были прекрасны, увы, ничего не выйдет, — важно и уверенно заявил Торадин.
— О-о-о, — расстроено протянула младшая. — Ну вот, такой красавец, и занятой. Могла бы и рассказать подругам, что замуж собираешься, Амели.
— Это не так, — нервно оборвала я, невольно отмахиваясь.
— Значит, всё-таки можно его забрать?
— Нет.
— Так как это так? — Белла надула щёки. — Он не твой, но и брать нельзя?
— Она просто ещё не успела осознать всю глубину чувств ко мне, — усмехнулся Тор.
— Ради Прародительницы, Белла, плыви уже открывать проход…
— Ц-ц-ц, ох уж эти собственницы, — рыжевласая русалка скрылась в глубине реки.
— Не обращай внимания, Амели, — её старшая сестра так и осталась сидеть на камне. — Андарская чаща всё больше пугает путников, поэтому Белла уже изголодалась… по мужскому телу.
Русалка подмигнула Торадину, а тот чуть ли не загордился. Вот дурак, знал бы, что они имеют в виду…
— Готово! — Белла весело вынырнула, и в то же время из воды поднялся каменный мост, что вёл в темноту чащи напротив. Впереди, за рекой, было непроходимое болото. Этот мост исчезал за твоими ногами и магически продолжался, дабы провести прямиком до хижины болотной ведьмы и не дать сгинуть где-то в топи.
— Спасибо, девочки, — поблагодарила и пошла вперед. Белла и Гретта занимались, конечно, жуткими делами, за что их можно прозвать монстрами, но ко мне всегда относились хорошо. Да и не по своей воли они всё это делали, так что… в какой-то мере сестры и правда были моими подругами. Просто иногда очень уж болтливыми.
— Какие… милые дамы, — произнес Торадин, когда река осталась позади, а под мостом булькало ядовитое болото. — Знал я несколько русалок, когда был в дальнем плаванье. Тогда это было… необычно, но очень увлекательно. Хотя к чешуе никак не привыкнешь, даже если сверху видишь прекрасную девушку.
— Если бы Белла до тебя добралась, одного прикосновения хватило бы, чтобы твоё тело парализовало, — шепотом пробурчала я, чтобы малыш не услышал. — А затем она бы утащила тебя на дно реки, где бы они с сестрой сполна отведали твоей плоти, да только не в том развратном смысле, о котором ты думаешь…
— Ого, но ведь это русалки, а не сирены. Они должны быть благосклонны к путникам.
— Белла и Гретта не совсем обычные русалки. Они дочки болотной ведьмы. Когда-то давно та попыталась отравить Андарскую чащу, за что Хозяин Леса проклял её и обеих дочерей. Ведьму запер в глубине ядовитого болота, а девушкам дал возможность перемещаться лишь по реке, что оцепляет кольцом топь. Так и живут тут втроем уже не одно столетие. Пусть они многое поняли за это время, но Белла и Гретта навсегда остались… одними из чудовищ, что охраняют чащу от нежелательных путников.
— Как-то это жестоко для природного хранителя…
— Хозяин Леса — великое существо. Он делает всё, чтобы сохранить Андарскую чащу. Болотная ведьма получила по заслугам. Из-за неё здесь образовался мёртвый участок земли, где погибло несколько духов. В отношениях с природой всё очень просто — будь вежлив, добр и аккуратен, тогда она станет твоим другом. А если проявишь высокомерие и жестокость — быстро поймёшь, какая сила кроется в этих лесах. Впрочем, бабушка Бо изменилась и давно раскаялась. Однако болото и хвосты у дочерей никуда не делись.
Впереди показалась старенькая, косая хижина.
— Но да я что-то заговорилась. Мы пришли…
— Не очень-то похоже на тюрьму могущественной ведьмы, — скептично протянул Торадин.
— Внешность бывает обманчива…
Магический мост провёл нас до самого входа. Я быстро постучала трижды, сделала паузу и стукнула костяшками ещё четыре раза. Старая дверь скрипнула и медленно приоткрылась. Мы занырнули в глубину хижины. Буквально. Приходилось нагибаться, чтобы не удариться головой. Нас встретил уютный коридорчик и… хмурая жирненькая жаба, фамильяр бабушки Бо.
— Амели Феллер, по деловому вопросу.
Жаба молча перевела недовольный взгляд на Торадина.
— Он со мной.
Раздался раздраженный «квак», и фамильяр запрыгала дальше по коридору. Дом ведьмы внутри выглядел гораздо больше, чем снаружи. Макушка не упиралась в потолок — и то радовало. Я не знала всего устройства, но видела, что тут минимум три комнаты, а главное — есть подвал. Туда-то нам и надо было, потому что верхний этаж был жилым. Чистенько, сухо, почти как в обычном деревенском домике. Все ужасы происходили внизу…
— Амели, свет солнца в моём болотном царстве! — заголосила маленькая горбатая старушка с длинным крючковатым носом, едва её жаба издала первый «ква». Вообще они с фамильяршей были похожи: сморщенные, маленькие, с бородавочками, однако внутри всё же хорошие бабуськи…
— Здравствуйте, бабушка Бо, — я постаралась улыбнуться, хотя было сложно. У ведьмы ничего не изменилось. Огромный котёл в центре комнаты, куча склянок с самым разным содержимым, которое иногда моргает или облизывается, и прочие радости. А пахло тут всегда сырыми травами… только такое чувство, что ядовитыми.
— А что за этакий красавец? — опираясь на деревянный посох, бабуля подошла ближе и внимательно осмотрела Торадина с головы до пят без тени смущения. — Никак дракон загулял в нашем лесу? Неужто из рода Дорхан. А, молодец?
— Так точно, — он и здесь не терял уверенного обаяния. — Торадин, старший сын дома Дорхан. Приятно познакомиться.
— Чай пришёл Амели в жены пытаться заграбастать? На драконью её кровь позарился?
— Вы очень проницательны.
— Т-се, да чего вам ещё мужикам надо? Пара вещей на уме: куда бы чресла пристроить и как кошель набить… Амели, ты чего его привела, отвадить надобно? Тут дело быстрое — посохом по голове и к дочерям моим в глубины речные…
