прервал поцелуй и с глухим стоном уткнулся лбом в мое плечо. С шумом втянул воздух, как будто ему больно.
– Тебя сейчас позовут, – сообщил он с неприкрытым сожалением. – Уходи.
Вместо энергозатратного заклинания всего одно слово, полное разочарования, – и меня перебросило из библиотеки обратно в герцогский замок.
Я проснулась. Сердце в груди стучало, как безумное. Приподнявшись на локтях, я быстро огляделась по сторонам. Никого. Все та же спальня, похожая на будуар любовницы влиятельного аристократа. Сон… Хмельной, безумный сон.
В дверь постучали, как и предрек леший.
– Госпожа магичка! Просыпайтесь, пожалуйста! – запричитал тоненький девичий голосок и уже тихонько добавил: – Вы там хоть живы?
– Живы-живы! – отозвалась я поспешно.
Не хватало еще, чтобы она, паникуя, всполошила весь замок.
Я не выспалась, но сила бурлила в теле – казалось, могу взлететь без крыльев и танцевать в облаках, купаясь в янтарных лучах утреннего солнца.
Кончиками пальцев коснувшись припухших губ, я улыбнулась. Похоже, я влюбилась в мужчину из сна…
* * *
Анну я больше не видела. Мы не встречались даже за ужином – завтракала я у себя в комнате, обед мне приносили слуги в лабораторию. Видимо, герцог исполнил угрозу: запер супругу в башне.
Дни шли за днями, я их проводила в подземелье, как сгорающий на солнце вампир. Ночи же принадлежали будоражащим душу, хмельным снам. Я понимала, что с ними не все просто, но не позволяла себе задумываться, почему мои грезы больше похоже на явь. Все сомнения и страхи я гнала прочь, забивая их работой.
И без мыслей о влюбленности в лешего хватало несуразностей и загадок. Почему проклятие предлагали снять выпускникам? Почему не приглашали опытных магов? Или приглашали, и о них просто не распространялись? А, может, герцог верил, что только молодой специалист со свежим взглядом сумеет найти разгадку давнего проклятия?
Мое зелье было многокомпонентным, с пятиступенчатым процессом изготовления, и волосок высшей нечисти должен стать своеобразным активатором, без которого чары не сработают. Я проверяла каждый этап, отрабатывала его до совершенного выполнения, чтобы не допустить ошибки, когда начну «собирать» зелье.
Погруженная в изыскания и думы о волнующих снах, я очнулась, лишь когда закончилась аэри-трава. Можно попросить у наставника – доставил бы, не отказал бы. Но я слишком много времени проводила в подземелье, даже забыла, что в королевство пришло лето.
Моя прогулка, первая за пять дней, состоялась в компании охраны – безусый юнец и разукрашенный шрамами ветеран, не сводили с меня глаз, не оставляли одну даже в лавках. Они явно ждали какого-то подвоха с моей стороны, как будто я только и думала, чтобы сбежать. Ну да, я добровольно явилась к герцогу, чтобы улепетывать со всех ног от его дуболомов.
Дуболомы… Дуб… Все эти дни я думала об одном дубе – Дубраве, который упрямо приходил в мои сны каждую ночь.
Нахальство проявлялось в провокационных разговорах о личном: о детстве, мечтах, планах на будущее. Говорили и о моем текущем исследовании, о том, как проходит создание зелья. Все свои вопросы Дубрав сопровождал откровенными ласками, от которых я быстро загоралась и плавилась в умелых руках.
Я ни о чем не переживала, пока не выяснилось, что поцелуи лесного владыки слишком реальны – однажды утром заметила на шее темное пятнышко. Засос?.. Как?! Откуда? Все, что происходит во сне, материально?.. Открытие потрясло и испугало.
– Госпожа магичка, долго еще? Время обедать. – Недовольный голос вернул к реальности.
Оглянувшись, я улыбнулась своим охранникам, обвешанным корзинками и мешочками с компонентами для зелья. Ответили мне мрачными взглядами.
– Уважаемые, еще одна лавка – и возвращаемся в замок. Обедать будем там.
У молодого на лице отобразилось облегчение, ветеран остался невозмутим.
– Это лавка готового женского платья, – терпеливо сообщила я. – Будьте добры, побудьте на улице, пока я кое-что куплю.
Я отправилась в замок налегке, не помешало бы докупить нижнее белье и одно платье. Денег хватало – богатые сокурсники щедро благодарили, когда помогала им разбирать сырье.
– Не положено вас оставлять, госпожа, – признался молодой воин. – Герцог с нас три шкуры спустит.
Надеюсь, он фигурально…
Пришлось идти втроем в лавку. Как и раньше, продавцы косились на меня слишком странно, чтобы списать это на то, что я новый человек в небольшом городке. Даже когда ехали по тракту, люди, видя герцогскую карету, склонялись, но слишком поспешно, что ли? Сложно высказать то, на что указывало чутье. Неужели Дерек не преувеличивал, когда говорил, что герцога не любят собственные подданные?
Примерив платье, я выбрала три смены белья – простого, без кружева. Охранники деликатно стояли у входа и почти не пялились. Только молодой вояка пытался заигрывать с хорошенькой продавщицей, подмигивая и улыбаясь, когда она проходила мимо.
Расплатившись, я уже подошла к своему сопровождению, когда одна из продавщиц выскочила из-за прилавка с большим флаконом духов в руках.
– Госпожа! Этот аромат создан специально для вас. Взгляните!
Предлагать зельевару духи? Это чересчур даже для провинциальных продавцов. О том, кто я и зачем приехала в замок, знали даже нищие в Сарэксе, как просветил мимоходом ветеран.
– Благодарю, не надо, я сама создаю ароматы.
Взволнованная девица не обратила на мои слова никакого внимания – выдернула из флакона хрустальную крышечку и будто провела ею в воздухе дугу – капельки духов полетели в нас.
Подстава… нападение!
Я даже вскрикнуть не успела, не то, что отбиться. Потеряла сознание, как и воины, когда «духи» попали на кожу.
Очнулась уже в телеге, грохочущей по мостовой.
Не сразу определила, что везут меня среди тюков с чем-то мягким. Связанные руки, кляп во рту не позволили ни чаровать, ни позвать на помощь. Мне оставалось только прислушиваться к звукам, раздающимся вокруг, кроме шелеста ткани. Нас без проблем выпустили из города – стража лишь спросила, куда и что везут.
Судя по ухабам, на которых мы подпрыгивали, съехали с королевского тракта на проселочную дорогу, ведущую в зачарованный лес. Если останавливаться не будут, то проедут по нему быстро и легко – по договору, нечисть не трогала путешественников, которые не творили бесчинства. И лесной владыка строго следил за этим.
Так близко оказаться к Дубраву и не иметь возможности позвать его на помощь!.. Разве что уснуть? Мысль дельная, но невыполнимая.
Вскоре телега остановилась.
– Так-так-так… И кто это у нас тут такой наглый? Кто тянет свои ручонки к чужому проклятию? – надо мной прозвучал торжествующий голос женщины. Я бы даже сказала голос ехидный и злорадствующий. – Не ты прокляла, не тебе проклятие разрушать!
Пока меня выкапывали из-под тюков с тряпками, я постаралась приготовиться к самому плохому исходу событий – драки за свою жизнь. Я не боевой маг, без своих зелий почти не могу себя защитить, но биться буду до последнего.
Сразу я не смогла разглядеть похитителей – солнце било в глаза, но как только привыкла к яркому свету, я рассмотрела женщину средних лет – миловидная, в дорожном платье шатенка почему-то выглядела растерянной.
– Госпожа, ее уже можно кокнуть? Или отвести подальше? – вклинился в наши гляделки лысый мужик.
Женщина раздраженно дернула плечом.
– Помолчи, Рэдж. Я думаю.
– А что тут думать? По маковке – и в речку! – возразил жестокий подельник.
Шатенка отмахнулась от его совета и, выдернув кляп из моего рта, требовательно спросила:
– Ты кто? К какому ковену принадлежишь?
Я опешила, если это возможно в сложившейся ситуации. Абсурд какой-то… меня снова принимают за ведьму!
– Я зельевар, учусь в королевском университете магии.
– Врет, госпожа! – воскликнул лысый пораженно. – Теперь и я вижу в ней ведьминское начало.
Ух ты! Даже такое есть?
Темноволосая женщина ничем не напоминала представительницу ковена – ни яркой красоты, ни сверкающих глаз. Зря, выходит, я пила зелье в зачарованном лесу, стараясь походить на ведьму?..
– Отпустите меня, пожалуйста… Я всего лишь студентка, жить хочу… Обещаю, что не сдам Сарэксу, и вы сможете выехать из герцогства спокойно.
– Деточка, мы на тракте в зачарованном лесу! – Мужчина расхохотался. – Герцога здесь не любят, и он не рискнет сюда сунуться даже ради своего зельевара – проще найти другого.
– Заткнись, Рэдж!
Женщина шагнула вперед и вытянула руку – сорвавшиеся с нее серебристые искорки безболезненно окутали меня плотным облаком. Мгновение – и оно развеялось.
– Мать честная, –
