Более того, после вдовства прослыла в свете как женщина, невообразимо дерзкая для этой страны. И хоть ничего противозаконного она не делала, но нажила довольно необычную славу в высших кругах. Где ее, к слову, часто сопровождал вхожий в дом Люминер лорд Аргемон Рейхерс, который, по слухам, был ее любовником… и за которого она, судя по всему, стабильно не собиралась выходить замуж.
Итак, особой эта дама была однозначно более чем подозрительной. А если вспомнить слова о «женской солидарности», которые уронила при мне Зельда Блейд, с коей она очевидно была на короткой ноге… Слишком много странных теорий лезло в голову. Но ведь не может же быть такого, чтобы и эти двое…
Теряясь в догадках, я вышла на балкон, желая вдохнуть поглубже свежего ночного воздуха. И не сразу заметила темную тень, скользнувшую по стенам замка. Вот только… Я понимала, что это Винсент, и даже удивилась тому, что не улыбнулась. Более того – что сердце испуганно задрожало, а что-то внутри меня словно кричало, приказывало немедленно бежать! Не только уйти с балкона и запереть за собой дверь, но и вообще убраться подальше отсюда.
Странно, не понимаю…
Но уже несколько секунд спустя мне все стало ясно. Потому что тем мужчиной, который приземлился на балкон рядом со мной, был не ночной дракон! А серый, безбожник.
– Что вы здесь делаете? – тут же выпалила я, строго посмотрев ему в глаза. Вот только сама же поняла, что вместе с желаемой жесткостью и колкостью в моем взгляде отчетливо читался страх.
– Решил наведаться в гости, – лукаво протянул Филипп, подступая ко мне на шаг и заставляя пятясь, упереться спиной в стену.
– И вам не кажется, что вы выбрали не совсем подходящее время и место для встречи с королевой Арчесара? – отчеканила я, в то время как дракон приблизился ко мне вплотную, всем своим телом прижимая меня к прохладному камню.
– А почему бы и нет? – нагло заявил он, ловко перехватив цепкой рукой тонкие запястья, чтобы прижать их к стене над головой. – Ведь когда я выиграю Отбор, то получу законное право сколько угодно трахать эту королеву.
– То есть, дракон-безбожник в самом деле намеревается наплевать на договоренности и всерьез сражаться на Отборе за победу? – протянула я, всеми силами стараясь скрыть дрожь в голосе.
– Именно, – ухмыльнулся мужчина за миг до того, как его прохладные, тонкие губы коснулись моей шеи. – Все эти игры в поддавки показались мне слишком скучными. Тем более что главный приз такой аппетитный… Не только влияние при дворе Арчесара, но еще и такая забавная игрушка прямо в мои руки! Ну как против такого можно устоять и променять столь лакомый кусочек на всего лишь золото для семьи? Нет-нет, я собираюсь взять то, чего желаю сам.
– Только вот спешу напомнить, что Отбор еще не закончен, – прошипела я, в то время как Ауткаст принялся нагло развязывать переднюю шнуровку моего платья. – И уж тем более не ясен его победитель. Так что и того самого законного права прикасаться к королеве у седьмого дракона на данный момент нет!
– Ну и что? – нагло хмыкнул он, высвобождая из платья грудь, по которой принялся игриво водить кончиком языка. – Ведь королева же нынче уже не девственница, и никто не заметит, если я немного… развлекусь с ней прежде, чем получу на это то самое законное право.
– Неужели за свою шкуру совсем не страшно? – выдохнула я, дрожа от страха, когда ловкая рука Филиппа пролезла под мое платье, задирая юбки, и отодвинув белье, коснулась меня меж ног!
– Но ведь ты же никому ничего не скажешь, – нахально заявил он, скользя подушечками по моей плоти. – Потому что тогда сама получишь не меньше, чем я. Мне ведь известны законы и обычаи Арчесара, – добавил он. – Здесь нет такого понятия, как «изнасиловали против воли женщины». Если женщину «изнасиловали», то она традиционно сама в этом виновата! Как говорится, «сучка не захочет – кобель не вскочет». И да-да, тот, кто натянет королеву в ее покоях посреди ночи, безусловно получит по первое число, вздумай королева на него донести. Вот только и сама женщина при этом огребет как минимум не меньше – за измену, еще и государю! Так что расслабься, получай удовольствие, и помалкивай обо всем. Для своего же блага, – жадно выдохнул дракон, торопливо расстегивая штаны, чтобы в следующий миг забросить мою ногу себе на бедро…
Как вдруг отлетел на другой конец балкона, едва не свалившись с него! Несколько секунд я испуганно моргала даже не понимая того, что плачу. И лишь потом поняла, что смотрю прямо на Винсента, прикрывшего меня своей широкой спиной.
– Убирайся сию же секунду, выродок, – твердо отчеканил он, прожигая Филиппа взглядом. – Иначе я сию же секунду позову стражу и сдам им твой труп. Причем буду свидетельствовать по факту нападения на королеву, подтверждая то, что попытка изнасилования так и осталась всего лишь попыткой.
Скрестив с ночным драконом взгляд, Ауткаст медленно поднялся на ноги. И на миг мне показалось, что сейчас он набросится на него! Но нет, словно досчитав до десяти, серый дракон нагло ухмыльнулся.
– Ладно-ладно, так и быть, позабавлюсь с ней после своей победы!
После чего, спрыгнув с балкона, серой тенью полетел вверх, вскоре скрывшись из виду.
Я же не смогла сделать ничего, кроме как опуститься на пол, не прекращая плакать.
– Тише, все хорошо, – прошептал Винсент, присев рядом, чтобы бережно обнять меня.
Мы просидели так несколько минут, прежде чем мне удалось успокоиться. И едва истерика немного отступила, пришло пугающее понимание:
– Тебе лучше сейчас уйти. Он может в любой момент позвать стражу, чтобы уже тебя здесь «взяли с поличным».
– И то правда. Но ты уверена, что уже в порядке?
– Да, конечно, – кивнула я, касаясь ладонью его колючей от щетины щеки. – Давай, беги. Обещаю, я сейчас закроюсь в комнате, и впредь буду осторожнее, прежде чем выходить на балкон.
– Ладно. Тогда пообещай, что выпьешь какого-нибудь успокаивающего травяного чая и ляжешь спать.
– Конечно. Береги себя, – тепло улыбнулась я, легко захватывая его губы на несколько секунд. Прежде чем выскользнуть из балкона в комнату и запереть дверь, за которой черный дракон, спрыгнув с балкона, тенью полетел вдоль замковых стен.
Правда вот, заснуть мне так и не удалось. Хоть я выпила не меньше литра крепкого травяного чая, и даже приняла расслабляющую ванную, сон все никак не приходил.
Потому несколько часов спустя я услышала, как по всему замку поднялся настоящий гам! И стража, ворвавшись в мои покои, немедленно забаррикадировала в них дверь, организовавшись целым гарнизоном в моей гостиной. Никто ничего не говорил. Я лишь долгое время смотрела на вооруженных людей, направивших мечи на баррикады, и готовых в любой момент бросится на того, кто попытается через них пробиться.
Лишь к утру я получила объяснения всему происходящему. И от этого объяснения растеряла последнюю надежду в скором времени уснуть:
Зигмунд Штольд, земляной дракон, неожиданно сошел с ума, и с горящими алым глазами устроил во дворце резню! При этом выкрикивая какие-то непонятные фразы… и пробиваясь боем к покоям королевы. В попытках взять его живым погибло несколько стражников и даже один из придворных магов. Так что в конце концов королем был отдан приказ стрелять на поражение. Но даже так положить претендента от Второго бога оказалось не так просто! Приняв драконью личину, он разошелся на полную и сжег немало комнат, залов и коридоров, прежде чем разбушевавшегося монстра удалось убить.
Таким образом, оставалось лишь двое участников Отбора. Которым вскоре предстояло сойтись в испытании, что теперь станет последним.
ГЛАВА 8. Фаворит
Наверное даже случись землетрясение, унесшее миллионы жизней и положившее Арчесар в руины, никто бы даже не подумал отменять традиционный прием перед следующим испытанием в Отборе фаворитов. Особенно если это испытание последнее… пусть и немного опередившее свое время в связи с трагической и загадочной кончиной половины участников гонки за право спать с королевой.
