Вальтер струхнул. Не то, чтобы он всерьез опасался ареста – сейчас не мрачное Средневековье, людей просто так на улице не хватают и не тащат в тюрьму по доносу соседей! – просто вдруг понял, что не хочет знать, что там находится. Добро бы лаборатории, а вдруг действительно пыточные подвалы? Чему тут учат, в этой школе инквизиторов?
Однако сопротивляться не стал и осторожно стал спускаться вслед за своим провожатым.
В подвале было холодно, но не темно – на стенах через равные промежутки были закреплены светильники, озарявшие своды живым золотым огнем. Пахло камнем, дымом, ароматическими маслами и почему-то кошатиной. «М-да, магистру Вагнеру тут точно бы не понравилось», – подумал Вальтер, шагая по узкому коридору. Словно услышав его мысли, из боковой ниши выбрался здоровенный серо-полосатый котяра, тащивший в пасти не менее здоровенную крысу. Он держал убиенного зверя за шею, а задние лапы и хвост твари волочились по полу. Юношу передернуло – крысы, с которыми он немного успел «познакомиться» в Старгородской тюрьме, были гораздо меньше. И симпатичнее.
- Где?
Юноша вздрогнул от неожиданности. Инквизитор задал вопрос… коту!
- Вафф, – невнятно, сквозь стиснутые челюсти ответил тот и, гордо задрав хвост, прошествовал между людьми.
- Понятно. Спасибо, - сказал человек животному таким тоном, что у студента не возникло никаких сомнений.
- Это тоже Покровитель? - рискнул спросить он.
- Что значит «тоже»? Вы знаете о Покровителях?
- Немного. У моей… - он замялся, не зная, как назвать Лильку. Невесты? Подруги? Возлюбленной? Он так пока и не привык к тому, что отношения между ними изменились. – У моей девушки кот-покровитель. Он зовет меня хозяином, – зачем-то решил добавить.
- Вот как, - инквизитор задумчиво хмыкнул. - Интересно. Но мы почти пришли.
На самом деле они дважды завернули за угол, миновали три массивные обитые железом двери и пару боковых ответвлений прежде, чем путь им преградила еще одна дверь, которая аж искрила от огромного количества опутывающих ее охранных заклинаний. Вальтер невольно присвистнул - наверное, императорскую сокровищницу не оберегают также тщательно. Что там такое?
В центре двери сверкал выточенный из цельного кристалла глаз. Сопровождавший юношу инквизитор поднял руку, касаясь его перстнем, который носил на среднем пальце левой руки. Потом правой рукой провел над ним, словно что-то снимая, и, наклонившись, шепнул чье-то имя: «Боймир Пенчев».
Глаз вспыхнул так ярко, что накрывающая его ладонь на миг показалась черной на фоне сияющего света.
- Брат Боймир, - гулко рявкнул под потолком неживой голос. - Доступ разрешен.
«Великие боги, куда я попал?» - мысленно ахнул Вальтер, когда дверь отворилась сама, со скрипом и скрежетом. Вспыхнул яркий свет, заставивший его зажмуриться от рези в глазах. Юноша почувствовал, как чужие пальцы сомкнулись на его локте, заставляя двигаться вперед.
«Попался!» - успел подумать он.
За спиной захлопнулась дверь.
- Можете открыть глаза!
Понимая, что терять все равно нечего, Вальтер повиновался. Проморгавшись, он увидел обычный полутемный коридор, точь-в-точь повторяющий тот, из которого они вышли. И точно такие же двери открывались в него справа и слева. Небольшое отличие состояло в том, что тут в полу были небольшие желобки, и пахло тут… да-да, именно так, как и должно пахнуть в казематах. Грязью, кровью, мочой и каленым железом. Где-то слышались сдавленные звуки – то ли стоны, то ли отчаянные попытки что-то сказать сквозь кляп. Их перекрывало монотонное бормотание молитвы, но в целом все было тихо.
- Прошу вперед! – его проводник мягко подтолкнул юношу в спину.
- Я арестован? Что это значит?
- Не могу вам сказать. Соответствующего распоряжения мне не поступало. Вот эта дверь, третья справа!
Вальтер одолел разделяющее их расстояние и толкнулся в створку. Οна открылась неожиданно бесшумно, распахиваясь, словно только того и ждала.
Он оказался на пороге довольно просторной комнаты, залитой, вопреки ожиданиям, ярким светом, льющимся из узких щелевидных окон под самым потолком. По центру стояло девять совершенно одинаковых столов – восемь рядами по двое и девятый перед ними. За столами, согнувшись над пергаментами, сидели мальчишки не старше шестнадцати-семнадцати лет и прилежно скрипели перышками, что-то тщательно выписывая из раскрытых перед ними книг. Между столами, заложив руки за спину и время от времени приглядываясь к написанному, прохаживался инквизитор.
Когда Вальтер возник на пороге, все, как по команде, подняли головы.
- Кто такой? – первым задал вопрос инквизитор. Поймал взгляд спутника студента и кивнул: - Фон Майнц. С отчетом, я полагаю?
Юноша кивнул, не в силах отвести взгляд от невероятной картинки. На первой парте сидел веснушчатый мальчишка с оттопыренными ушами и таким наивным взглядом, что оставалось лишь удивляться, что он тут забыл. Неужели все инквизиторы когда-то были такими же?
- Отлично. Пройдемте со мной, – наставник указал на неглубокую нишу, в которой обнаружилась низенькая дверца. - Брат Боймир, проследите за слушателями. Я не задержу вас надолго.
Вальтер двинулся за ним машинально, чувствуя, что уже устал удивляться. И его удивление достигло прямо-таки наивысшей точки, когда за дверью обнаружился вполне современный кабинет, в котором только большая статуя Прове-ушастого на импровизированном алтаре напоминала о том, что все это принадлежит священнику. Статуя – и ещё полутораручный старинный меч, висевший на стене.
- Присядьте и давайте ваш отчет, - инквизитор прошел к заваленному бумагами столу. – Вы торопитесь?
- Мм-м… немного. У меня… назначена встреча. С главой гильдии некромантов, - счел нужным уточнить Вальтер.
- Я не задержу вас надолго, - инквизитор сел за стол, развернул бумагу. - Отчет, конечно, составлен не по форме, но чтобы приобщить его к делу, и так сойдет.
Повисло короткое молчание, во время которого инквизитор внимательно читал принесенную бумагу. Вальтер ждал. Снаружи царила полная тишина. Юноша поймал себя на мыcли, что прислушивается к звукам снаружи.
- Здесь полная звукоизоляция, – небрежно бросил хозяин кабинета. – Дело в том, что по соседству пыточные подвалы, где наши ученики проходят практику.
- Они… пытают людей? – не выдержал Вальтер.
- Чему вас учит жизнь? Пытают палачи. Это их работа. Инквизиторы только присутствуют на допросах. Но если вас интересует другое… мальчикам надо же на ком-то тренироваться! Разве вам из морга не доставляют мертвые тела для опытов? Разве ваши соученики не присутствуют в лечебницах, порой принимая последний вздох
